项籍是下相人，字羽。项籍起兵时年仅二十四岁。项籍的叔父名叫项梁，项梁的父亲是楚国名将项燕，就是被秦国将军王翦杀害的那位楚国将军。项氏世代都是楚国大将，封地在项城，所以姓项。

项籍少年时代，学习认字写字没有什么成就，改学剑术、为武吏，又无成就。项梁很生气。项籍说：“认字、写字不过是书写姓名罢了；剑术不过能敌一个人，都不值得学习。值得学的是可以抵敌万人的本领。”项梁认为有道理，于是教授项籍兵法，项籍这才眉开眼笑，但也只略知兵法大意，就不肯潜心钻研了。项梁曾经受人牵连，被逮捕入栎阳县狱。于是请托县狱掾曹咎写一封说情书信，送给栎阳狱掾司马欣，罪责才得以解脱。项梁杀了人，就和项籍渡江迁到吴地躲避仇家报复。吴地的贤士大夫，才智都在项梁之下。吴地民众凡遇大徭役和丧葬事宜，常由项梁主办。每当此时，项梁便暗中用兵法组织部署宾客和子弟，借机了解他们的才能。秦始皇帝出游，到会稽巡视，渡浙江时，项梁和项籍一起旁观。项籍就说：“那人我可以取而代之！”项梁忙掩住了项籍的口，说：“不要胡说！要灭族的！”因此，项梁认为项籍是奇才。项籍身长八尺有余，力能扛鼎，才智过人，吴地的子弟，都畏惧项籍。

秦二世元年七月，陈涉等人在大泽乡起义。九月，会稽郡守殷通对项梁说：“长江以西都起兵反秦了，这是上天要灭亡秦国啊。我曾经听说：‘首先行动的，可以控制人，落后的就要被人控制。’因此我想起兵，让你和桓楚为将。”这时，桓楚正在逃亡，藏在深山草泽之中。项梁说：“桓楚逃亡在外，没人知道他的藏身之处，只有项籍知道。”项梁于是走出来，嘱咐项籍手持宝剑在外面等候。项梁便又走入厅堂，和殷通坐在一起。项梁说：“请郡守召项籍进来，可以派他接受使命，召桓楚回来。”郡守说：“好。”项梁把项籍叫了进来。一会儿，项梁使眼色示意项籍，意思是说：“可以动手了！”于是项籍拔剑斩下郡守的头。项梁手提殷通的首级，身上佩戴上郡守的印绶。郡守部下大惊，一时大乱。项籍斩了百十余人。郡守府中人都惊惧畏服，拜伏于地，没有一个人敢动手反抗。项梁便召来以往所知道的地方豪强官吏，告诉他们要起大事除残暴的事情。大家都赞成，于是就出动吴地的军队，派人接收了吴郡所属各县，共得精兵八千人。项梁部署吴地豪杰，担任校尉、军侯、司马等职位。其中有一个人没有得到任命，他便去问项梁。项梁说：“前些日子的一件丧事，由你主持一项事务，你没能完成，因此我不能任用你。”大家对项梁的知人善任，都极为佩服。于是项梁担任会稽郡守，项籍担任副将，安抚所属各县民众。

广陵人召平这时正为陈涉攻打广陵，久攻不下，听说陈涉已兵败退走，而秦兵又将到来，于是带兵渡过长江，假传陈王的命令，赐封项梁为楚王的上柱国。召平说：“江东平定以后，要赶快发兵西进，攻击暴秦。”项梁便带领八千士兵，渡江西进。这时，听说陈婴已经攻下东阳，项梁派使者与陈婴联络，要和陈婴联合，一同向西进攻。陈婴原是东阳县令属下的小吏，在本县平素做事谨慎守信，被称为有学问、有道德的人。东阳县一帮年轻人起事，杀了东阳县令，聚集几千人，想推举一位首领，找不到合适的人，于是就请陈婴出来担任此职。陈婴辞谢，说自己能力不够。这些年轻人不理会陈婴的意见，强行把他立为首领。当时县中跟随陈婴起事的有两万人。东阳年轻人此时就想干脆立陈婴为王。兵士都戴青色军帽，命名为“苍头军”，来和其他军队相区别，并表示新近突起之意。陈婴的母亲对他说：“自从我做了你们家的媳妇，从来没听说你家祖先出过显贵的人物。现在突然之间得到如此大的名分，不是吉祥的事！你不如另找一个领头的人，你做他的属下。如果起事成功了还能封侯，万一失败呢，还可以逃亡隐避，因为你不是当世最被注意的人物。”因此陈婴不敢称王，对他的兵士官吏说：“项氏家族世世代代担任将军，在楚国有名望。现在要办大事，恐怕非项氏出来领导不可。我们依靠名门望族，一定可以消灭暴秦。”于是众人都听从了他的意见，让部队归属项梁。项梁带兵渡过淮水，黥布、蒲将军也带了部队前来归附，总共有六七万人，驻军下邳。

这时，秦嘉已拥立景驹为楚王，驻军在彭城以东，准备阻止项梁军西进。项梁向军官们说：“陈王最先起事，作战不利，现在不知去向。而今秦嘉竟背叛陈王而拥立景驹，真是大逆不道！”于是进兵攻打秦嘉，秦嘉战败逃走。项梁追击到胡陵，秦嘉回军和项梁交战了一天，秦嘉战死，军队投降项梁。景驹逃走，死在梁地。项梁兼并了秦嘉的部队，驻军胡陵，准备继续率兵向西进攻。这时秦将章邯领兵到了栗县，项梁便派遣别将朱鸡石、余樊君二人领兵与章邯作战。余樊君战死；朱鸡石兵败，逃奔胡陵。项梁率军进入薛县，杀了朱鸡石。项梁此前曾派遣项羽另外攻打襄城，襄城坚守，久攻不下。攻克之后，项羽把襄城守军全部活埋，回军向项梁复命。项梁听说陈王确实已死，便召集所有分据各处的将领在薛县会合，共同商议大事。这时，沛公刘邦也从沛县率兵前往。

居鄛人范增，有七十岁了，平素居家喜好研究奇谋巧计，前往薛县游说项梁说：“陈胜的失败理所当然。当初秦灭了六国，其中楚国是没有得罪秦国而被灭亡的一个。自从楚怀王受骗入秦而不能回归楚国，楚人无不同情怀念怀王，到如今仍对他思念不已。所以楚南公说：‘楚国即使只剩三户人家，灭亡秦国的也必定是楚国人。’这次陈胜先起事，不立楚王后人，而自立为王，所以陈胜的势力不能长久。现在你在江东起事，楚国将士蜂拥而至争先恐后地归附您，是因为项君世代为楚将，大家相信将军会重新拥立楚王的后代。”在这一点上，项梁认为范增说得有道理，便寻到了楚怀王的孙子，名叫心。当时心流落在民间，替人放羊。项梁便立心为楚怀王，以顺从楚国民众的愿望。陈婴担任楚国上柱国，赐封五县，辅助怀王在盱眙建都。项梁自己号称“武信君”。

几个月以后，项梁带兵进攻亢父，与齐国的田荣、司马龙且的部队一起援救东阿，在东阿大败秦军。田荣当即领军回到齐地，驱逐了齐王田假。田假逃到楚国，田假的相国田角逃到赵国。田角的弟弟田间原是齐国的将军，住在赵国不敢回去。田荣拥立田儋的儿子田市为齐王。项梁击败东阿一带的秦军，并且乘胜追击，还屡次派遣使者到齐国，催促齐国出兵，想与他们一同西进。田荣说：“楚国杀了田假，赵国杀了田角和田间，我们才出兵。”项梁说：“田假是盟国之王，穷途末路前来投奔，我们不忍心杀他。”赵国也不肯杀害田角和田间，齐国于是不肯发兵帮助楚国。

项梁就派沛公刘邦和项羽从另一路攻打城阳，攻克后屠杀全城。接着西进在濮阳东部打败秦军。秦军退入濮阳坚守不出。沛公和项羽于是进攻定陶，定陶未能攻下。撤离，领兵继续西进，攻取秦地至雍丘，大破秦军，杀掉秦国大将李由。然后回军进攻外黄，久攻不下。

项梁引兵自东阿向西进攻，来到定陶，再次大破秦军。此时因项羽等人又斩了李由，所以项梁更加轻视秦军，露出骄傲之色。宋义就劝项梁说：“如果打了胜仗，将领骄傲，士卒怠惰，那必然会失败。现在士兵已经有些怠惰了，而秦兵一天天增多，我很替将军担忧。”项梁不听，竟派宋义出使齐国。宋义在路上遇到齐国使者高陵君，名叫显。宋义问高陵君：“您是要去见武信君吧？”高陵君说：“是的。”宋义说：“依我的推断，武信君项梁必然兵败！您慢慢行进就可以免死，去得太快说不定就很危险了。”秦朝果然全力起兵增援章邯，进攻楚军，大破楚军于定陶，项梁战死。沛公和项羽撤离外黄，转攻陈留。陈留坚守，不能攻下。沛公和项羽一起商议说：“现在武信君被击垮，士兵都惊恐不安。”于是和吕臣同时领兵东撤。吕臣驻军彭城东，项羽驻军彭城西，沛公驻军砀县。

章邯打败项梁的军队以后，就认为楚兵不足以担忧，于是引兵北渡黄河进攻赵国，大破赵军。这时候，赵歇为赵王，陈馀担任大将，张耳担任相国，都逃入巨鹿城。章邯命令部将王离、涉间包围巨鹿，章邯自己在巨鹿的南面驻军，修筑甬道，替他们运送粮草。陈馀担任大将，统领数万人驻守在巨鹿的北面，这就是所谓的河北军。

楚兵在定陶大败以后，怀王很恐惧，从盱眙来到彭城，把项羽和吕臣二人的军队加以合并，由他亲自指挥。任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，让沛公担任砀郡守，赐封武安侯，负责统率砀郡兵马。

当初宋义所遇到的齐国使者高陵君显还在楚军中，见了楚王说：“宋义认定武信君必败，过了几天，果然就失败了，军队还没有出战，就可以看出失败的征兆，这真可以说是懂得用兵了。”楚怀王就召宋义来商讨大事，怀王非常喜欢宋义，就安排宋义担任上将军，项羽为鲁公，担任副将，范增担任末将，一起出兵援救赵国。其他各部将领都由宋义直辖，宋义号为“卿子冠军”。行军到安阳，停留四十六天不再前进。项羽说：“我听说秦军在巨鹿围困赵王，我们应尽快率兵渡河，楚兵从外围攻打，赵兵在城中杀出，内外夹攻，必定可以打垮秦军。”宋义说：“并非如此。拍打牛背上大的虻虫，是无法除去牛身上小的虮虱的。现在秦兵正在全力围攻赵国，如果获胜，他们一定已经疲惫不堪。我们正好抓住时机，可以破秦。若秦兵不胜，我们就统领大军，向西进攻，一定能推翻秦朝。所以为今之计，不如先让秦、赵相斗，我们坐等取利。若论披甲胄，执兵器，冲锋陷阵，我不如你；但是坐下来运筹帷幄，你可就不如我宋义了！”于是下令给军中：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，倔强而不听指挥的人，一律斩首！”宋义随后派儿子宋襄去齐国做相国，亲自送他到无盐，饮酒大宴宾客。当时天寒又下着大雨，士卒既冷又饿。项羽说：“现在大家正该合力攻秦，你却迟迟按兵不动。如今遭遇饥荒，百姓穷困，士兵都啃芋头、嚼豆子，军中没有存粮，你却设宴大会宾客，不肯引兵渡河取得赵国的粮食，然后与赵国合力攻打秦军，却说什么‘等待秦军疲惫’。凭秦军的强大，攻击刚成立的赵国，他们势必会灭亡赵国。赵国被击垮而秦兵更强盛，还有什么疲惫的机会可以利用？况且楚军新近吃了败仗，君王坐立不安，把境内全部的兵力集中交给上将军一人指挥。国家安危，在此一举。现在上将军不顾念国家，不体恤士卒，却徇私情，不是能够安定国家社稷的忠臣。”项羽早晨去见上将军宋义，就在帐中斩下宋义的首级，向军中发布命令说：“宋义和齐国同谋反楚。楚王密令我将他杀掉！”这时诸将都畏服项羽，无人敢有异议。大家都说：“首先拥立楚王的是将军家，现在又是将军杀了作乱之人。”于是共同立项羽为代理上将军。项羽派人追赶宋义的儿子，追到齐国把他杀了。项羽派桓楚去向楚怀王报告，怀王就任命项羽担任上将军。当阳君、蒲将军都归属项羽。

项羽杀了卿子冠军宋义之后，威震楚国，名声传遍诸侯。项羽于是派遣当阳君、蒲将军二人率领两万人渡过漳河，援救巨鹿。援军小胜。陈馀又请项羽多派援兵。项羽便率全军渡过漳河以后，沉掉所有船只，把做饭的锅和蒸饭用的瓦甑统统砸烂，把行军帐篷也全部烧毁，只携带三天的粮食，借此向士兵表示要和秦军决一死战，没有退却之意。于是大军一到就围攻王离。楚军越战越勇，九战九胜，断绝了秦军的甬道，大破秦军；杀秦将苏角，俘虏王离；涉间不肯降楚，引火自焚而死。当时，楚国军队在诸侯军队中最为强大。诸侯军前来救赵，兵到巨鹿的，筑有十多个大营垒，都不敢出兵。等到楚军攻击秦军的时候，诸侯军将领都躲在壁垒上观望。楚军战士，无不以一当十，楚军杀声震天。诸侯军人人恐怖战栗，惊骇万分。于是项羽在大破秦军之后，召见诸侯将领。诸侯将领一进辕门，都跪倒在地，用膝盖行走，没有谁敢抬头仰视。项羽从此成为诸侯上将军，各路诸侯都隶属于他。

章邯驻守棘原，项羽驻军在漳河南，两军相持，还未交战。秦军屡次退却。秦二世派使者责问章邯。章邯害怕，派长史司马欣赴咸阳请示。司马欣到咸阳，在司马门停留三天，赵高不接见，也不批示，似有不信任他的意思。司马欣恐惧，逃奔回营，不敢走来时的道路。赵高果然派人追他，没追上。司马欣回到章邯军中，报告说：“赵高在宫廷之中独揽大权，下面的人不可能有所作为，现在我们如果取得胜利，赵高必定嫉妒我们的功劳；不能取胜，就难逃死罪，希望将军仔细考虑。”陈馀也给章邯写信说：“白起为秦国将领，南征楚国鄢郢二都，北征坑杀马服君赵括，攻城略地，不计其数，最后却被赐死。蒙恬为秦朝大将，北逐匈奴，开辟榆中疆土数千里，后来在阳周被杀。为什么有如此结果？立功太多了，秦朝不能全都按功封赏，所以借故用国法诛杀他们。如今将军做秦将已经三年，伤亡士卒不下十万，而各地的诸侯纷纷起事。赵高一贯阿谀奉承，隐瞒军情已经很久了，目前国家紧急，唯恐二世杀他，所以他想用国法诛杀将军，以求搪塞责任；另派人代替将军，以推脱自身灾祸。将军带兵在外时间太久，朝内多有仇人，如今有功是死，无功也是死。况且上天要灭亡秦朝，无论愚人智人都已知道。现在将军在内不能直接向皇帝进谏，在外等着做亡国之将，孤立无助却想长久支撑，不是可悲可怜吗？将军何不退兵和诸侯订约共同攻秦，成功之日，少不得分地为王，南面称孤！这样跟身受腰斩、妻儿被杀相比，又怎能同日而语！”章邯接信后，开始动摇，暗中派军候始成到项羽军营，商议合纵。和约尚未达成，项羽就派蒲将军昼夜不停率兵渡过三户津，驻军漳水南岸，与秦军战，再破秦军。项羽亲率全军在汙水上进攻秦军，把他们打得大败。

章邯又派人求见项羽，希望订立和约。项羽召集军官们商量说：“我们军粮缺少，我准备接受和约。”军官们都说：“这样很好。”项羽便和章邯约好日期在洹水南岸殷墟会晤。缔结盟约后，章邯见了项羽，泪流满面，伤心地说出赵高独断专权滥杀无辜的种种罪行。项羽于是封章邯为雍王，安置在楚军之中。让长史司马欣担任上将军，统领秦军作为先锋。

到了新安，诸侯军中的将士从前服徭役或戍边役路过秦地时，秦军官兵待他们非常苛虐，现在秦军投降诸侯，诸侯军官兵乘战胜之威，反过来报复，轻视凌辱秦军的官兵。许多秦军官兵私下议论：“章将军等人，欺骗我们投降诸侯。如今假使能够入关破秦，当然很好；如果不能，诸侯必然俘虏我们去东方。那时我们留在关中的父母妻儿，必定会被秦朝全部杀死。”项羽的部下听到他们的议论，就报告了项羽。项羽便召来黥布和蒲将军，商议说：“秦军官兵人数不少，而心中不服。如果到了关中，不听调度指挥，我们的大事一定会受到威胁，不如把这些人都杀了，只和章邯、长史司马欣、都尉董翳入秦。”于是楚军连夜在新安城南坑杀秦兵二十多万。

项羽挥军向西攻取秦朝本土。到了函谷关，因有军队把守，不能进入。又听说沛公已经攻下咸阳，项羽大怒，命当阳君黥布等攻关。项羽于是进入函谷关，到达戏水西面。当时沛公驻兵霸上，还没有和项羽相见。沛公的左司马曹无伤派人对项羽说：“沛公有意称王关中，要让秦王子婴为相国，而秦朝珍宝已全部据为己有。”项羽听后大怒，说：“明日一早，饱餐士卒，替我大破刘邦的军队！”当时，项羽拥兵四十万，驻扎在新丰鸿门。沛公有兵十万，驻扎在霸上。范增劝说项羽道：“刘邦从前在山东的时候，贪财好色。如今入关以后，对财物丝毫不取，对妇女也不接近，由此可见，他志向不小。我命人观望他那边的云气，都呈现龙虎五彩的景象，这是天子之气。赶快攻击，千万不要错失良机。”

楚国左尹项伯，是项羽的叔父，一直和留侯张良要好。张良此时随沛公入关，正在军中，项伯于是当夜急驰沛公大营，私下约见张良，把项羽明早进击沛公的事，原原本本告诉了张良，并要张良和他一起逃走，说：“不要跟着刘邦一同送死。”张良说：“我是替韩王护送沛公的，如今沛公有急难，我如果逃走那就是不仁不义。我不能不报告他。”张良就入见沛公，报告了项伯所说的事。沛公大惊说：“这可怎么办？”张良说：“谁给您出的这个主意？”沛公说：“有个鄙陋小人对我说，只要守住函谷关，不放诸侯进来，整个秦地就都属于我，任我称王了。所以，我听了他的意见。”张良说：“您估计一下，我们的军队足够抵挡项王吗？”沛公沉默不语，半晌才说：“当然不如项王。那么现在该怎么办呢？”张良说：“请您向项伯说明，说沛公不敢背叛项王。”沛公问：“你怎么和项伯有交情呢？”张良说：“从前在秦的时候，项伯和臣有交往，项伯杀人，是我救了他。如今事情危急，幸亏有他通风报信。”沛公问：“项伯和你谁年长？”张良说：“项伯年长。”沛公说：“你替我请他进来，我应当用兄长之礼接待他。”张良出来，邀请项伯。项伯就进去会见沛公。沛公捧酒向项伯祝福，又订立了儿女婚约。沛公说：“我进入关中，秋毫不犯；吏民都造册存籍，府库公产都加封，专为等待项将军来接收。所以要派遣将士守住函谷关，是为了防备其他盗贼窜入和意外的事变发生。我日夜盼望项将军到来，又怎么敢反叛呢？请千万向项王说明，我刘邦不敢忘恩负义，绝无二心。”项伯答应了，并嘱咐说：“明早不可不早来向项王谢罪。”沛公说：“是！”于是项伯又连夜赶回，把沛公的话详细向项羽解释，随即对项羽说：“假如不是沛公先击破关中秦军，您又怎敢进入关中呢？现在沛公有入关破秦的大功，而我们出兵攻击人家，这是不道义的，不如就此和解。”项王答应了。

第二天清晨，沛公只带随从骑士百余人来见项羽。到达鸿门，向项羽谢罪说：“我和将军协力攻秦，将军扫荡河北，我则力战河南，但是我绝对没想到能先行入关攻破秦朝，能够在这里和将军相见。现在有小人散布谣言，致使将军和我产生了隔阂。”项羽说：“这是沛公左司马曹无伤说的，不然，我怎么会有此疑心呢？”项羽当天便留沛公一同饮酒。项羽和项伯东向而坐；亚父范增向南坐；沛公向北，张良西向陪坐。范增多次向项王使眼色，又举起随身佩戴的玉玦多次暗示项王。项羽默然，没有什么反应。范增起身出来召来项庄。范增对项庄说：“君王为人心肠太软，你进去上前敬酒，敬完酒请求在座前舞剑，趁机刺杀沛公。不然的话，你们这些人都将要被他俘虏！”项庄于是进来敬酒。敬毕，项庄说：“君王和沛公饮酒，军中没有什么可供娱乐的，请允许我舞剑吧。”项羽说：“好！”项庄于是拔剑起身，项伯也拔剑起舞，常用自己的身体掩蔽沛公，项庄因此没有机会刺杀沛公。这时张良赶紧出帐到军门，找到樊哙。樊哙问：“今天的事情怎样？”张良说：“很紧急！现在项庄拔剑起舞，其意常常在沛公身上！”樊哙说：“如此说来已经很紧迫了！让我进去，与他拼命！”樊哙就带了宝剑，持着盾，进入军门。军门守卫的兵士交戟拦阻樊哙，不让进去，樊哙持盾掩着身体，向卫兵撞去，卫兵倒地，樊哙径直闯进去，分开帐帷，向西站立，睁圆双眼瞪着项王，头发根根直立，眼角都裂开了。项羽大吃一惊，按剑喝问：“来者何人？”张良说：“这是沛公的参乘，叫樊哙！”项羽说：“好个壮士！赐他一杯酒！”左右便送过一大斗酒。樊哙拜谢，站着，一饮而尽。项羽说：“赐给他猪腿！”左右又送过去一条生猪腿。樊哙把盾倒扣在地上，把猪腿放在盾上，拔剑切开，大嚼大吞。项羽说：“壮士！还能再喝酒吗？”樊哙说：“我连死都不怕，一杯酒还有什么可推辞的！秦王暴虐狠毒，有虎狼之心，杀人只怕不尽，用刑只怕不重。天下人痛苦不堪，都起而反秦。楚怀王和诸将有约：‘先打败秦军进入咸阳的，在关中为王。’如今沛公先破秦进入咸阳，秋毫无犯，封闭宫室，回军霸上，专等待大王前来接管。所以要派遣将士驻守函谷关，只为了防备其他盗贼进入和发生意外。我们沛公这样劳苦功高，没有封侯之赏，而大王听信小人之言，要杀有功之人。这种做法，不过是暴秦那一套的延续罢了！我个人认为，大王实在不该这样！”项羽无话回答，说：“坐。”樊哙于是随张良坐在一起。稍过一会儿，沛公起身上厕所，顺便把樊哙叫了出来。

沛公出来后，项羽派都尉陈平召沛公回来。沛公和樊哙商议说：“刚才出来没有告辞，这怎么办？”樊哙说：“办大事不拘小节，讲求大礼不在乎小的责难。如今人家是快刀和砧板，我们是鱼和肉，为什么要告辞？”于是决定逃走，让张良留下来，向项羽辞谢。张良问：“大王您今天来这里，带了什么没有？”沛公说：“我带来白璧一双，想要献给项王；又有玉斗一双，想要赠给亚父，但看他们正在发怒，我不敢献，你替我献上吧。”张良说：“遵命。”这时项羽的军队在鸿门，沛公的军队在霸上，两地相距四十里。沛公留下车马随从在鸿门，独自一人骑马，脱身而逃。樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人持盾步行跟随，经由骊山下，抄芷阳小路走。沛公向张良说：“从这条小路到我军驻处，不过二十里。估计我已到军营，你再进去辞谢。”沛公离开鸿门，从小路回到了军营。张良这才进去致谢，说：“沛公不胜酒力，不能亲自向大王告辞。谨使张良奉上白璧一双，敬献大王。玉斗一双，敬献大将军。”张良奉上白璧和玉斗。项羽问：“沛公现在在什么地方？”张良说：“沛公听说大王对他有责备之意，十分害怕，所以就先走了，此时想必已回到了军中！”项王便接受了白璧，放在座席上。范增接过玉斗，放在地上，拔剑击碎了，说：“唉！项伯这小子，不足以共谋大事！夺项王天下的人，一定是沛公了！我们这些人眼见要成为刘邦的俘虏了！”沛公回到军中，立刻诛杀了曹无伤。

过了几天，项羽引兵西进，洗劫咸阳，杀了投降的秦王子婴，放火焚烧秦朝宫室，大火烧了三个月都没熄灭；收取了秦宫的财宝、妇女，运往东方。这时有人劝说项王道：“关中之地，有山河险阻，四面有关塞险隘，其间土地肥沃，可以建都称霸。”项羽此时见秦的宫室都已经烧毁残破，心中又怀念故乡，很想要回东方，便说：“富贵而不归故乡，就像身穿锦绣衣裳在夜间出游，谁能看得到呢？”说客说：“人说‘楚人是沐猴而冠’，果真如此！”项羽听人报告了这些话，大怒，烹杀了那个说客。

项羽派人请示怀王，怀王说：“应照原来约定行事！”于是项王尊称楚怀王为义帝。项羽想要自己称王，于是先封手下的将相为王。他对众将说：“天下开始起兵发难的时候，为了收拢民心，不得不暂立楚怀王的后裔，以便讨伐秦国。然而身穿铠甲，手执矛戈，冲锋陷阵，风餐露宿前后三年，灭亡秦朝，安定天下，都是各位将相和我的力量。义帝没有功，也应分给他土地，尊他为王。”众将都说：“好！”于是分割天下土地，封诸将为侯为王。项羽和范增怀疑沛公有取天下之心。但既已说解讲和，不便违背约定，加上担心背叛盟约，会引起诸侯背叛，就暗中谋划道：“巴、蜀二郡，道路奇险，秦朝放逐的人都居住在蜀地。”于是扬言说：“巴、蜀二郡也是关中之地，沛公先入关，当为王于关中。”于是立沛公为汉王，领巴、蜀、汉中三郡，以南郑为都。于是把关中之地一分为三，封秦朝降将为王，用以拒阻汉王。项王封章邯为雍王，领有咸阳以西地区，以废丘为都。长史司马欣，从前做过栎阳狱掾，曾经有恩德于项梁；都尉董翳，原来劝过章邯投降楚军。所以封司马欣为塞王，领有咸阳以东至黄河地区，以栎阳为都；封董翳为翟王，领有上郡地区，以高奴为都。改封魏王豹为西魏王，掌管河东地区，以平阳为都。瑕丘人申阳，原是赵相张耳的老臣，曾抢先攻下河南郡，迎接楚军于河上，所以封申阳为河南王，建都洛阳。韩王成仍居旧都，建都阳翟。赵将司马卬，攻取河南，屡次立功，所以封司马卬为殷王，领有河内，建都朝歌。改封赵王歇为代王。赵相张耳，向来贤能，又跟随入关，因此封张耳为常山王，领有赵地，建都襄国。当阳君黥布为楚将，平常勇冠三军，所以封黥布为九江王，建都六县。鄱郡吴芮，曾率领百越将士协助诸侯攻秦，又随军入关，所以封吴芮为衡山王，建都邾县。义帝的柱国共敖，领兵攻南郡，功劳很多，因此封共敖为临江王，建都江陵。改封燕王韩广为辽东王。燕将臧荼，随楚军救赵，因而随军入关，所以封臧荼为燕王，以蓟为都。改封齐王田市为胶东王。齐将田都，跟随援救赵国，随军入关，所以封田都为齐王，建都临菑。从前被秦所灭的齐王建的孙子田安，在项羽刚渡黄河救援赵国的时候，曾攻下济北数城，带领部队投降项羽，所以封田安为济北王，以博阳为都。田荣屡次背弃项梁，又不肯派兵跟随楚军攻打秦军，因此不封。成安君陈馀，抛弃相印而去，不从楚军入关，然而平素贤名远播，又对赵国有功，听说陈馀现在南皮，因而把南皮附近三县封给他。番君的部将梅鋗，屡立战功，因此封为十万户侯。项羽自封为西楚霸王，领有九个郡，建都彭城。

汉王元年四月，诸侯在戏下撤兵，各自回到封国。项王出关赴封国，让人迁徙义帝，说：“古时候帝王拥有方圆千里的土地，一定要建都上游。”于是派人迁义帝到长沙郴县，催促义帝动身。义帝的左右君臣渐渐背叛。项王于是密令衡山王、临江王击杀义帝于江南。韩王成没有军功，项王不许他赶赴封地，带了他一同回彭城，把韩王成废去王爵而改封为侯，不久，又把韩王成杀掉。臧荼赴封国，就驱逐韩广到辽东。韩广不肯，臧荼就在无终杀死韩广，兼并了他的土地。

田荣听到项王改封齐王田市为胶东王，而封齐将田都为齐王，就大怒，不让齐王市去胶东，因而带领齐军反叛，迎战新封的齐王田都。田都败逃楚国。齐王田市畏惧项王，逃往胶东接受封国。田荣大怒，追击田市，终于在即墨将他杀死。田荣趁势自封为齐王，向西攻杀新封的济北王田安。于是田荣兼并三齐土地。田荣授予彭越将军印，让彭越在梁地起兵反楚。陈馀暗中派张同、夏说二人去游说齐王田荣说：“项王为天下主宰，做事不公平，如今把贫瘠土地封给六国后人。而他自己的群臣诸将，都封了肥美之地。赶走陈馀的旧君赵王歇，而使他往北住在代地。我认为这不可以。知道大王已起兵，而且不听从不公正的命令。望大王资助陈馀一部分兵力，让陈馀出击常山王，以恢复赵王原有的封地，请拿我的封国做您的屏障。”齐王答应了，就派兵赴赵国。陈馀收罗三县兵力和齐兵合力攻常山，大破常山王之兵。常山王张耳败走，逃归汉王。陈馀迎接原赵王歇返回到赵国。赵国因此立陈馀为代王。

这时，汉王已经回军平定三秦。项王听说汉王已兼并关中，并将移兵东来，齐国和赵国又背叛楚国，非常愤怒。于是以原吴县县令郑昌为韩王，来抵抗汉王；并令萧公角等击彭越。彭越击败萧公角等。汉王使张良招抚韩地，并给项王写信说：“汉王没有得到应有的封职，想要得到关中之地，为了遵行以往所订之约，就停止军事行动，不会继续向东挺进。”又把齐、梁二国反叛的书信交给项王，说：“齐国要和赵国合力消灭楚国。”项王因此无意西进，而向北进攻齐国。项王征调九江王黥布。黥布借口有病不肯前往，只派部将领几千兵前去。项王由此怨恨黥布。

汉王二年冬，项王军往北到达城阳。田荣也领兵前来会战。田荣败走平原，平原百姓杀了田荣。项王于是向北挺进，烧毁齐国城郭房屋，把田荣的降卒全部活埋，掳掠了齐国的老弱妇女，一直到北海一带，做了许多残酷灭绝的事。齐人相聚而反楚。这时，田荣的弟弟田横收得齐国散兵有数万之众，在城阳反楚。项王因此停下来连战多次，一时不能攻下城阳。

汉王三年春，汉王率领五个诸侯国的军队，共五十六万人，向东进攻楚国。项王知道这一消息，就命诸将留下来继续攻打齐国，而自己率领精兵三万从鲁县出兵胡陵。四月，汉军进入彭城，掳掠财物、美女，每天摆酒聚会宴饮。项王于是挥兵向西，拂晓从萧县发起进攻。向东进军，到达彭城。中午，大破汉军。汉军全线溃败。项王追逐汉军到谷水和泗水，杀汉兵十多万人。汉兵都向南逃往山地。楚兵又追击到灵璧东边的睢水之上。无船可渡，汉军不得已后退，被楚兵追及包抄，伤亡惨重。汉军十几万人都掉进了睢水，致使睢水受堵而不流动。楚兵重重围困汉王。这时大风从西北刮起，风势狂暴，折断大树，吹倒房屋，飞沙走石，天昏地暗。楚军遭逢大风，军阵大乱，溃不成军，汉王才得以带几十个骑兵逃出。汉王想经过沛县带领家眷西逃。项王也派人追到沛县要捉拿汉王家眷，但汉王家眷都已四散逃亡。汉王没能和家人相见。后来在路上遇见长子和长女，就是后来的孝惠帝和鲁元公主，于是汉王将子女载在车上同行。楚兵急追汉王，汉王慌急，便将孝惠帝和鲁元公主推落车下。滕公每次都下去抱上来，这样反复了好几次。滕公说：“眼前事态虽然危急，车子跑得是慢，可又怎么能抛弃儿女！”汉王最终得以逃脱。汉王寻找太公和夫人吕氏，没有遇到。审食其随太公、吕夫人走小路寻找汉王，反而遇到了楚军。楚军就把他们带回去报告项王。项王将他们安置在军中。

这时吕夫人的哥哥周吕侯为汉将，率领军队驻扎下邑，汉王从小路悄悄前去投奔，渐渐收集他的士卒。当他到达荥阳，汉王各路败军都在这里会合。萧何此时也发动了关中地区的老弱和未列入征集名册的男子全都到荥阳助战，因此汉王的军威又重新大振。楚兵出击，以彭城为根据地，经常乘胜追逐败北的汉军，与汉军战于荥阳南面的京邑、索亭之间。汉军挫败楚兵，楚军因此不能越过荥阳西进。

项王回军援救彭城，追击汉王来到荥阳，田横乘机收复了齐地，立田荣的儿子田广为齐王。汉王在彭城战败，诸侯又都重新归附楚国而背叛汉国。汉军驻守荥阳，筑起甬道连通黄河，用来运取敖仓的粮食。汉王三年，项王多次出兵侵夺汉军甬道。汉军粮食缺乏，心存恐惧，请求与楚讲和，要求割荥阳以西为汉王之地。

项王准备同意讲和。历阳侯范增说：“汉兵很容易打败的，如今放手而不把汉军消灭，将来必定后悔。”项王听取范增的建议，急围荥阳。汉王被围，为此深深忧虑，就采纳陈平的计谋，离间项王和范增。项王派使者来，汉王派人准备丰盛的宴席招待。在捧着佳肴进献的时候，细看使者，忽假装惊讶，说：“我以为是亚父范增的使者，想不到竟然是项王的使者。”于是更换宴席，改以粗食让项王的使者食用。使者回去，把这情形报告项王，项王就怀疑范增与汉王有私情，渐渐夺去范增的权力。范增大怒，对项王说：“天下大局已定，君王可以自己处理了。希望大王准我退休，赐我骸骨能够回到故里。”项王批准了。范增起程回家，没到彭城，中途背发毒疮而死。

汉将纪信劝汉王说：“事态紧急！请让我扮成大王去迷惑楚兵，大王可以趁机逃出城去。”汉王连夜从荥阳东门派出两千个带甲女子，楚军四面围击。纪信乘坐黄屋车，车子左边插着用犛牛尾做的大旗，喊道：“城中粮食已经没有了，汉王出降！”楚军听到这句话都欢呼万岁。而汉王就趁这时带了数十骑，从西门逃出，奔向成皋。项王见到纪信问道：“汉王在哪里？”纪信说：“汉王早已出城了！”项王大怒，就把纪信烧死了。

汉王派御史大夫周苛、枞公、魏豹把守荥阳。周苛和枞公商量说：“魏豹是投降过楚国的一个封王，难以和他共守城池。”二人就一起杀了魏豹。楚兵终于攻下荥阳，活捉了周苛。项王对周苛说：“你不如做我的将官，我让你做上将军，封三万户。”周苛骂道：“你赶紧投降汉王，汉军就要俘虏你了，你不是汉王的对手！”项王大怒，烹杀周苛，还一起杀了枞公。

汉王出了荥阳，向南跑到宛县、叶县，得到九江王黥布的支持。一路收集残兵，又进入成皋固守。汉王四年，项王进兵围攻成皋，汉王逃脱，只和滕公出成皋北门，渡河奔向修武，到张耳和韩信军营。汉诸将也陆续由成皋逃出来追随汉王。楚军攻下成皋，准备向西挺进。汉王派兵在巩县阻击楚军，使楚兵不能西进。

这时彭越率军渡过黄河，进攻楚国的东阿，杀死楚国将军薛公。项王亲自向东反击彭越。汉王得到韩信的军队，准备渡过黄河向南挺进。郑忠劝说汉王，于是暂时在河内按兵不动，另派刘贾领兵助彭越，烧毁楚军粮草及其他军用物资。项王东进击破刘贾，赶跑了彭越，汉王这时就率兵渡过黄河，又攻占成皋，驻军广武，就近取敖仓粮食供应部队。项王已平定东海，又回来向西攻打，也到广武扎营，两军相持好几个月。

这时，彭越多次由梁地出兵进攻楚军，断绝楚军粮食，项王对此也很忧虑。于是他做了一个高大的砧板，把刘太公放在上面，通告汉王说：“你如果不赶快投降，我就烹杀太公！”汉王说：“我和你项羽一起为臣子接受怀王的命令，曾相约‘结为兄弟’。所以我的父亲就是你的父亲。你定要烹杀你的父亲，就请你分给我一杯肉汤！”项王恼羞成怒，要杀太公。项伯说：“天下事还不可预料，况且争天下的人是不会顾及家人的。你杀了他父亲也不会有什么用处，只会增加祸患。”项王听从了项伯的劝告。

楚汉相持了很长时间也没有分出胜负。青壮年男子苦于常年征战，老弱则疲于粮草的运输。项王对汉王说：“天下烽烟四起，几年不能平静，只因你我二人罢了。希望与汉王单独挑战一决雌雄。不要因为我们两个人，使天下百姓白白地受苦！”汉王笑着谢绝说：“我宁肯斗智，不愿斗力。”项王命壮士出马挑战，汉王部下有一个擅长骑马射箭的人叫楼烦，楚兵挑战三次，都被楼烦射杀。项王大怒，自己披甲持戟，出马挑战。楼烦正要放箭，项王瞪着眼睛向他怒吼，楼烦竟不敢正视项王，手不敢发箭，奔逃避入营垒，再也不敢出来。汉王派人私下打听，原来挑战者是项王，于是大惊。此时项王走近汉王在广武的军阵前，隔着广武涧对话。汉王一一列举项王的罪状，项王大怒，要求与汉王一战。汉王不同意，项王暗伏的弓箭手射中了汉王。汉王负伤，逃入成皋。

项王听说淮阴侯韩信已攻取黄河以北大块土地，打败了齐国和赵国，正准备攻打楚国，就派大将龙且前去迎战。韩信和龙且交战，骑将灌婴突然袭击，大败楚军，杀了龙且。韩信趁势自立为齐王。项王听到龙且败亡，惊恐不安，派盱眙人武涉去劝诱韩信，韩信不听。这时彭越又反楚，攻下梁地，断绝楚军粮食。项王对海春侯大司马曹咎等说：“务必谨慎守住成皋，如果汉军来挑战，千万不要与他们交手，不让汉兵东进就行。我在半个月内必定杀掉彭越，扫平梁地，再回来同将军们会合。”于是项王领兵向东进军攻击陈留、外黄。

外黄坚守，没有及时攻下，几天后才投降，项王大怒，下令外黄十五岁以上的男子全部到城东集合，准备把他们全部活埋。外黄县令的舍人有个十三岁的儿子，前往劝说项王，说：“彭越强迫外黄人，外黄人很恐惧，因此暂且投降彭越，以便等待大王到来。现在大王来了，又要把外黄男子全部坑杀，百姓见此情形，怎能真心实意地归附大王？只怕由此向东，梁地十几个城邑都恐惧，再没有人肯降服于您了！”项王认为有理，就赦免了外黄的全部男子。项王挥兵东进，到睢阳。睢阳人听到项王来，都争先归顺项王。

汉军果然多次向楚军挑战，楚军不出城应战。汉军派人侮辱楚军，连续五六天，大司马曹咎恼羞成怒，出兵渡过汜水。楚士卒渡水到一半时，汉兵突然出击楚军，大破楚军，缴获楚军全部财物。大司马曹咎、长史董翳、塞王司马欣，都在汜水岸边自杀身亡。大司马曹咎，原是旧时蕲县的狱掾。长史司马欣也是从前栎阳狱吏，二人都曾有恩于项梁，所以项王信任他们。这时，项王在睢阳，听说海春侯的军队战败，便引兵返回。汉军当时正在荥阳的东面围困钟离眛。项王一到，汉军畏惧楚军，全都选择险阻的地方驻守。

这时汉军因为粮食充足而士气旺盛，项王则军队疲惫，粮草断绝。汉王就派陆贾去劝说项王停战，请求放回太公，项王不肯。汉王又派侯公去游说项王，项王就跟汉王立约讲和，平分天下，割让鸿沟以西的土地归汉国，鸿沟以东的地方属于楚国。项王同意了这个约定，立刻放回汉王的父母妻子，军中官兵都高呼万岁。汉王就封侯公为平国君，侯公躲起来不肯再见他。汉王说：“此人是天下有名的辩士，他待在哪国，就会替哪国倾覆别人的国家，因此称他为平国君。”项王接受了盟约就退兵回到了东方。

汉王也准备西归。张良和陈平劝说汉王：“如今汉国有了大半天下，诸侯又都归附汉国。楚军兵疲粮绝，这正是上天灭亡楚国的大好时机！不如趁此机会消灭楚国。现在放走了楚军而不去攻击，这就是所谓的养虎为患！”汉王听从了他们的意见。汉王五年，汉王追赶项王到阳夏南面，驻扎下来，和韩信、彭越约定日期，共同攻击楚军。汉王前进到固陵，而韩信、彭越二军没有前来会合。楚军乘势出击，大破汉军。汉王又坚守壁垒，掘深沟防守。汉王对张良说：“诸侯不守约定，这怎么办呢？”张良说：“楚军就要被消灭了，韩信、彭越二人仍没有分到领地，他们不来是必然的。君王如能与韩、彭二人共分天下，他们就可以立刻到达。如果做不到这一点，将来形势的发展就难以预测了。君王如果能把自陈地以东到海边之地全给韩信，睢阳以北到谷城之地都给彭越，让他们各自为战，进攻楚军，那样楚国就很容易打败了。”汉王说：“好！”于是派使者告诉韩信和彭越说：“你们发兵来合力攻楚。楚国破灭后，自陈地以东到海边的土地都给齐王，睢阳以北到谷城一带都给彭相国。”使者到达以后，韩信和彭越都说：“请求现在就出兵攻打楚国。”韩信于是从齐国出发，刘贾的军队从寿春齐头并进，血洗城父，到达垓下。大司马周殷背叛楚国，率舒县兵马屠灭了驻守六县的楚军，又征发九江兵力，随刘贾、彭越到垓下会合，逼近项王。

项王军队在垓下筑起营垒，兵少粮尽，汉军和诸侯的军队将他们重重包围。夜间忽听到四面汉营之中唱的都是楚歌，项王吃惊地说：“汉兵难道已经取得了楚地吗？为什么楚人这么多呢？”项王就连夜起来，在营帐中饮酒。有一名叫虞姬的美人一直受宠跟随项王；有一匹骏马名叫骓，项王经常乘骑。项王于是就慷慨悲歌，自己作诗吟唱道：“力能拔山啊，英雄气概举世无双，时运不济呀，骓马不再前进！骓马不前进怎么办啊！虞姬呀虞姬，怎么安排你呀才妥善！”项王吟唱了好几遍，虞姬在一旁应和伴唱。项王哭泣，流下行行热泪，左右侍从也都跟着哭泣不止，没有人忍心抬头看他。

于是项王跨上战马，带领骑兵随从有八百多人，趁夜色突破重围，向南飞驰。天亮时，汉军才发觉，急令骑将灌婴带五千骑兵追赶。项王渡过淮河，仍能跟得上的骑兵，只剩一百多人了。项王到阴陵迷了路，问一耕田老者。耕田的老者骗他说：“向左走。”于是众人就向左走，陷入泥沼之中。汉军这才追上。项王于是又带领骑士向东走，到达东城，身边只剩下二十八个骑兵。而汉军追击的骑兵有几千人。项王自料难以脱身，就对身边的骑兵说：“从我起兵至今已经八年，身经七十多次征战，阻挡我的军队都被我打败消灭，我攻击谁，谁就得降服，从来没有败过，所以能称霸天下！然而今天终于被困在这里，这是上天要灭亡我，不是作战的过错。今天肯定是我的死期，愿为诸君痛快地打一仗，一定要连胜三次，为诸君冲破重围，斩杀汉将，夺取汉旗！让各位知道是上天要灭亡我，而不是我作战的过错！”于是项王把身边的骑兵分为四队，向四面冲杀。这时汉军已包围了好几层。项王对他的骑兵们说：“我为你们斩杀一员汉军将领！”命令骑兵们四面飞驰而下，约定在山的东边分三处集合。于是项王大声呼叫奔驰而下，汉军被杀得四散溃退，项王斩杀一员汉将。这时赤泉侯担任骑将，追击项王。项王回头瞪大双眼向他怒吼，赤泉侯人马俱惊，倒退了好几里。项王与他的骑兵们分三处会合。汉军不知道项王身在何处，就分为三路，再次包围楚军。项王就又驰马冲杀，斩杀汉军一名都尉，杀死近百名汉兵，再集合他的骑兵，仅仅损失二人而已。项王问他的骑兵们说：“怎么样？”骑兵们都敬服地说：“果然跟大王所说的一样。”

于是项王退到乌江西岸，想东渡乌江。乌江亭长停船等待项王，对项王说：“江东虽小，但也纵横千里，民众有数十万，也足以成为一方君王，请大王急速上船渡江。现在这里只有我有渡船，汉军追到也无船渡江。”项王笑着说：“上天要灭亡我，我还渡江干什么？况且我带了八千江东子弟渡江西进，如今没有一人返回，即使江东父老怜爱我，拥我为王，我又有什么面目再见他们？纵使他们不说什么，我项籍岂能无愧于心？”于是对亭长说：“我知道亭长您是一位长者，我骑这匹马已经五年了，所向无敌，曾日行千里，我不忍心杀掉，就把它送给你吧！”于是命令骑兵都下马步行，手持短兵器与汉军交战。项王一人就杀死汉军数百人，而项王身上受伤也多达十几处。项王回头看见了汉军骑司马吕马童，就说：“你不是我的老相识吗？”吕马童面对项王，指给王翳说：“这就是项王！”项王说：“我听说汉王悬赏千金买我的项上人头，封邑一万户。我就把这点好处施给你吧！”项王说完就挥剑自刎而死。王翳首先取得项王头颅，其余骑兵奔驰向前争夺项王的身体，互相践踏，自相残杀达好几十人。最后，郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、郎中杨武各得项王的一部分尸体。五个人把所得尸体合并在一起，正好是项羽的全身。因此划分悬赏的万户土地为五部分：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。

项王死后，楚地都投降汉王，唯独鲁县不降。汉王就率领天下兵马，准备血洗鲁城。因为这个地方的人恪守礼义，宁死为君主守节，汉王就把项王的头拿给鲁县人看，鲁县百姓才决定投降。当初，楚怀王封项籍为鲁公，待项王死后，鲁县又最后投降。因此就以鲁公的礼仪规格把项王埋葬在谷城。汉王亲临发丧，哭祭一通然后离去。

项氏各支宗族，汉王都没诛杀。封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯都姓项，汉王赐他们姓刘。

太史公说：我听周先生说舜帝的眼睛可能有两个瞳子，又听说项羽也是两个瞳子，难道项羽是舜的后代吗？不然为什么会兴起得如此突然呢？秦朝虐民失政，陈涉首先发难，英雄豪杰纷纷兴起，大小诸侯数不胜数，互相争强斗胜。然而项羽并没有尺寸土地可为依凭，却乘势起事于田间陇亩，三年时间，就率领五国诸侯灭掉了秦朝！分割天下，分封王侯，一切政事全由项羽一人发出号令，号称霸王，地位虽没有保持长久，却是前所未有！等到项羽放弃关中，怀念楚地，逐杀义帝而自立为王，由此失去民心，却又怨恨诸侯背叛自己，那就很难了！项羽骄矜自许功大，凭主观臆断而不师法古人；认为成就霸王的功业，要靠武力征服来治理天下，结果只有五年国家就灭亡了，本人身死东城，还不觉悟检讨自己，实在是大错特错啊！到最后还在说：“是天要亡我，不是用兵的过失。”这难道不荒谬吗？ fayI/hTPceJdXVeBfTYywW5zYBkuoTTP0yGruTcucZCDIr7YYH5mnyxOrd8Ipwb3