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缎带河晶莹剔透的河水划过一道光滑平缓的弧线，倾泻到如缟玛瑙般漆黑的巨石之间。河水在石面上拍得粉碎，化作白色的泡沫，汇入一汪宽阔的水池。池水清澈透明，杂色斑驳的河床上，每颗鹅卵石和每根摇曳不止的翠绿水草都清晰可见。
河两岸长满浓密的蓼草。一只潜水鸟在草丛里喳喳地叫，自豪地亮出喉部的白色羽毛。在蓼草上方，云杉树下的灌木丛泛着绿色、棕色和赭色的光泽，树冠上则仿佛撒着一层银粉。
“没错，”丹德里恩叹了口气，“这儿真的很美。”
一条硕大的黑色公牛鳟企图跳上瀑布口。有一瞬间，它悬停在空中，伸展鱼鳍，甩动尾巴，然后重重摔进翻腾的泡沫。
一道叉状闪电撕裂了南方暗沉的天空，低沉的雷鸣在林墙上方响起。猎魔人的枣红色母马跳了起来，扬起脑袋，龇牙咧嘴，想要吐出嚼子。杰洛特用力拉扯缰绳，母马向后跳去，马蹄在石头上发出咔嗒的响声。
“吁！吁！丹德里恩，瞧见没？它简直是个芭蕾舞女！我真想赶紧摆脱这头该死的畜牲！我对天发誓，一定拿它换头驴子！”
“你觉得短时间内有可能吗？”诗人挠着脖子上的蚊子包，“这片山谷的原始风貌的确美不胜收，但我现在宁愿看到一间丑陋但舒适的酒馆。我这一星期看够了浪漫的自然、迷人的风景和遥远的地平线。我想念酒馆，尤其是能供应热腾腾的食物和冰爽爽的啤酒的那种。”
“恐怕你还得多想念一段时间。”猎魔人在马鞍上转过身，“说实话，我也想念文明世界，听到这个，也许你会感觉好受些。你知道的，我被困在布洛克莱昂森林整整三十六天……每个晚上，浪漫的自然都会冻僵我的屁股，爬过我的脊背，把露珠洒到我的鼻子上——吁！该死！你这匹蠢马，能不能别再闹脾气了？”
“有马蝇在叮它。风暴就要来了，虫子变得更加凶狠嗜血。南边的闪电也越来越频繁了。”
“我也看到了。”猎魔人勒住躁动不安的马，看向天空，“风吹来的方向也变了，闻起来有股海的味道。毫无疑问，要变天了。继续走吧。让你那匹肥阉马走快点儿，丹德里恩。”
“鄙人的座驾名唤珀迦索斯。”
“是啊是啊。说起来，我也该给我的精灵马想个名字了。唔……”
“干吗不叫‘洛奇’？”吟游诗人讽刺地提议。
“洛奇。”猎魔人赞同道，“不错。”
“杰洛特？”
“嗯？”
“你有过不叫洛奇的马吗？”
“没有。”思索片刻后，猎魔人答道，“让你那匹去了势的珀迦索斯快走吧，丹德里恩。还有很长的路要赶呢。”
“的确，”诗人嘟囔道，“你估计……尼弗迦德帝国离这儿有多远？”
“相当远。”
“能在冬天之前赶到吗？”
“我们先去维登。到那儿以后，我们……有几件事要谈。”
“什么事？你别想让我打消念头，也别想摆脱我。我要跟你一起去！我已经下定决心了。”
“到了再说吧。我说了，我们先去维登。”
“离这儿远吗？你熟悉这一带吗？”
“熟悉。我们现在在希恩·特雷斯瀑布，前面那地方叫第七里。河对岸是夜枭山岭。”
“所以我们要去南边的下游地带？缎带河在波德洛格要塞附近汇入雅鲁加河……”
“我们是要往南去，不过是沿另一边河岸。在缎带河转向西的位置，我们要穿过森林。我要去一个叫德瑞斯科特——或叫‘三角洲’——的地方。那是维登、布鲁格和布洛克莱昂森林的交界处。”
“到那儿以后呢？”
“沿雅鲁加河到河口，然后去辛特拉。”
“再然后呢？”
“到了再说吧。如果可能的话，叫你的懒鬼珀迦索斯走快点儿。”
过河过到一半，暴雨突然倾盆而降。先是刮风，飓风般的力道吹起他们的头发和斗篷，将从河畔树上卷下的树叶和断枝甩到他们脸上。接着，风突然止息了，一道灰色的雨幕朝他们飘来。缎带河的河面变成白色，还翻涌着气泡，就像有人正朝河里一把一把地扔着石头。
等抵达对岸，他们已全身湿透，连忙躲进森林。浓密的树枝在他们头上仿佛一片绿色的屋顶，但这“屋顶”也没法挡住倾盆大雨。暴烈的雨点砸弯了树叶，浇在他们身上的力道和先前几乎毫无分别。
他们用斗篷裹紧身子，戴上兜帽，继续前行。林木间昏暗下来，仅有的光线来自不时划破天空的闪电。震耳欲聋的雷声随之而来。洛奇吓得后退几步，跺着马蹄，左躲右闪。珀迦索斯却岿然不动。
“杰洛特！”雷声如巨型马车般在林间穿梭往来，丹德里恩努力让喊声盖过雷鸣，“这样没法赶路啊！我们得找个避雨的地方！”
“去哪儿找？”猎魔人大喊着回答，“继续赶路吧！”
于是他们继续前进。
过了一会儿，雨势明显减弱，狂风吹得树枝沙沙作响，雷声也不再持续炸响于耳畔。他们在茂盛的赤杨林间找到一条小路，并沿路来到一片林间空地。一棵高大的山毛榉伫立在空地中央。山毛榉的枝条下，铺满厚厚的棕色树叶和山毛榉实的地面上，停着一辆拴着两头骡子的货车。一个车夫坐在驾驶座上，用一把十字弓指着他们。杰洛特咒骂一句，但他的骂声被雷鸣盖了过去。
“把十字弓放下，科尔达。”一个头戴草帽的矮个男人从山毛榉后面转了出来，一边单脚跳着，一边系紧裤腰带，“他们不是我们要等的人，但也是潜在的顾客。别吓跑顾客嘛。我们时间不多，但做买卖的时间还是有的！”
“这他妈是怎么回事？”丹德里恩在杰洛特背后嘟囔道。
“来这边，精灵先生们！”草帽男喊道，“别担心，不会有人伤害你们的。N′ess a tearth! Va, Seidhe. Ceadmil! 我们是同伴，对吧？想买东西吗？来吧，到这棵树下面，顺便避避雨！”
车夫误会了，但杰洛特并不感到惊讶。他和丹德里恩都裹着灰色的精灵斗篷。他穿着树精送给他的短上衣，上面装饰着精灵喜爱的树叶图案，胯下的坐骑也套着精灵式样的马衣，戴着装饰华丽的笼头。他的小半张脸被兜帽遮住。至于丹德里恩，他经常被错认为精灵或半精灵，尤其是在他留了齐肩长发又养成卷发的习惯之后。
“当心，”杰洛特低声说着，下了马，“你是个精灵。除非有必要，否则别开口。”
“为什么？”
“因为他们是二道贩子。”
丹德里恩倒吸一口凉气。他知道这个词的含义。
推动世界运转的是金钱，推动供给的则是需求。松鼠党徜徉于森林，常会搜罗些对他们无用但可以贩卖的战利品，同时还要面临装备与武器短缺的问题。林间贸易由此而诞生，通过这种生意维持生计的人群也随之出现。驾着货车与松鼠党做买卖的奸商悄然出现于林间小径和空地。精灵称他们为“hav′caaren”，这是个很难翻译的精灵词，其含义与“永无止境的贪婪”有关。人类则普遍称之为“二道贩子”，其寓意却比字面上险恶得多，因为这类商人本就令人惧怕。他们残忍又无情，为了利益不择手段，甚至不惜杀人。军队对二道贩子向来格杀勿论，因此他们通常不会暴露自己的身份。一旦遇见可能告发自己的人，他们也会毫不犹豫地掏出刀子和十字弓。
所以说，他们挺不走运的。幸好这两个二道贩子把他们错当成了精灵。杰洛特拉低兜帽，开始思索被这些hav′caaren识破会有什么后果。
“天气真糟。”小贩搓着手说，“雨下这么大，简直像天空裂了个口子！Awful tedd, ell′ea? 但对做买卖来说不算糟。买卖只看钱跟货好不好，对吧？你懂我的意思吧？”
杰洛特点点头。丹德里恩低头嘟囔一句。幸好众所周知，精灵厌恶与人类对话，所以这样的反应并不令人意外。但那车夫并没有放下十字弓，这可不是个好兆头。
“你们打哪儿来？跟谁一起？谁的突击队？”像所有老练的商贩一样，这个二道贩子对顾客的沉默毫不在意，“柯因内克·达·瑞奥？还是安格斯·布里·克里？莫非是李欧丹恩？我听说李欧丹恩一周前杀了几个郡长，就在他们收完税回家的路上。而且他们收来的是钱币，不是谷子。我不收木焦油和谷子，也不收沾血的衣服，皮毛的话仅限水貂、黑貂和白鼬皮。但我最喜欢的还是通用货币、宝石和首饰！如果你有这些东西，我们就能做买卖了！我这儿都是上等货！Eveliennvara en ard scedde, ell′ea,你懂我的意思吧？我什么都有。来看看？”
小贩走到货车旁，掀开湿淋淋的油布。他们看到了剑、弓、成捆的箭矢和马鞍。二道贩子翻腾几下，抽出一根箭。箭头是锯齿状的，带着倒钩。
“你在别人那儿买不到这种箭，”他吹嘘道，“他们光是碰碰就得吓得屁滚尿流。带着这种箭被人抓到，下场是五马分尸。不过我了解你们松鼠党。顾客是第一位的，只要有利可图，做买卖担点风险也没啥。这种倒钩箭就卖你……九奥伦一打吧。Naev′de aen tvedeane, ell′ea，明白没，Seidhe？我对天发誓，我真没赚多少，以我孩子的脑袋发誓行吧？如果你一次买三打，我可以再降点儿价。这买卖很公平，我发誓……嘿，Seidhe，别碰我的货车！”
丹德里恩紧张地收回放在油布上的手，把兜帽拉得更低些。杰洛特不由暗骂压抑不住好奇心的诗人。
“Mir′me vara，”丹德里恩抬起手，做个抱歉的手势，“Squaess′me.”
“没关系。”二道贩子咧嘴笑道，“但真不能给你们看，因为车上还有别的货。那批货不是卖给精灵的，是有人特别订购的。哈哈。闲扯得够多了……给我瞧瞧你腰包里钱的成色吧。”
这下可好，杰洛特看着车夫的十字弓。他有理由相信，上面搭的方镞箭也有倒钩——就像二道贩子刚才自豪地展示给他们看的箭一样——射进腹部后，箭头会从背部三四个不同的部位钻出，让中箭者的内脏千疮百孔。
“N′ess tedd,”他努力用平淡的语气说道，“Tearde. Mireann vara, va′en vort.我们得先回突击队那边，然后再来做买卖。Ell′ea? 明白吗，Dh’oine?”
“明白，”二道贩子吐了口唾沫，“我明白你们身无分文。你们喜欢这批货，只是手头没现钱。那就走吧！暂时别回来了，因为我要跟重要的顾客在这儿碰头。安全起见，最好别让他们瞧见你们。到……”
他听到马儿的鼻息声，立刻住了口。
“见鬼！”他吼道，“太迟了！他们来了！把兜帽拉低，精灵！别乱动，也别开口！科尔达，你这白痴，快放下十字弓！”
暴雨、雷鸣和厚厚的树叶压抑了马蹄声，让骑手们可以悄无声息地接近，并在一瞬间包围了这棵山毛榉。他们不是松鼠党。松鼠党不穿铠甲，而周围那八名骑手的金属头盔、肩甲和锁子甲在雨中显得格外晃眼。
其中一位骑手让坐骑缓步走近，仿佛高山般耸立在二道贩子面前。他个子很高，还骑着一匹健壮的战马。他的肩甲上披着一块狼皮，在那顶遮蔽面孔的头盔上，宽阔而凸出的护鼻甲延伸到下唇的位置。他手里拿着一把战锤，看起来相当危险。
“李道克斯！”他用沙哑的嗓音说道。
“法欧提亚纳！”二道贩子回答，声音有些颤抖。
骑手走近些，身体前倾。钢制护鼻里的雨水径直落在护臂甲和泛着危险光泽的战锤上。
“法欧提亚纳！”二道贩子深鞠一躬，摘下帽子，雨水立刻将他稀疏的头发黏在头顶，“法欧提亚纳！我就是您要找的人。我知道口令和暗号……我是法欧提亚纳的同伴，大人……我按约定来了……”
“这些人是谁？”
“我的护卫。”二道贩子的腰弯得更低了，“您知道的，精灵……”
“囚犯呢？”
“在车上。棺材里。”
“棺材里？”雷声没能盖住骑手愤怒的咆哮，“你这下麻烦大了！德·李道克斯子爵的命令非常清楚，囚犯必须要活的！”
“他还活着。他还活着。”小贩匆忙答道，“就像命令要求的那样……我们把他装进棺材，但他还活着……棺材不是我的主意，大人。是法欧提亚纳……”
骑手用战锤轻敲马镫，发出信号。另外三名骑手下了马，从货车上扯下油布，把马鞍、毛毯和马具都丢到地上。借着闪电的亮光，杰洛特果然看到一口刚打造不久的松木棺。但他没仔细看，因为他的指尖开始微微刺痛。他知道接下来会发生什么。
“大人，您这是做什么？”二道贩子看着自己的货物散落一地，“您把我的东西全扔下来了。”
“我全买了。外加货车和骡子。”
“啊。”小贩胡须浓密的脸上露出令人作呕的谄媚笑容，“这才对嘛。那样的话……我想……如果您没意见，尊贵的大人……如果您付的是泰莫利亚货币，那就五百吧。如果用您那边的货币，就是四十五弗罗林。”
“这么便宜？”骑手哼了一声，护鼻甲后的面孔浮出诡异的笑，“过来点儿。”
“当心，丹德里恩。”猎魔人轻声说着，用难以察觉的动作解开斗篷搭扣。雷声再次响起。
二道贩子走到骑手身前，满以为做成了一辈子才有一次的大生意。从某种角度来说，这也是事实：他这笔生意算不上多好，但绝对是最后一笔。骑手踩着马鞍站起身，将战锤的尖头重重砸进二道贩子毛发稀疏的脑袋。二道贩子一声没吭，倒在地上，颤抖不止，抽搐的手臂和脚踝搅乱了地上潮湿的树叶。正在货车上乱翻的骑手丢出一根皮绳，缠住车夫的脖子，用力一拉。另一个骑手扑上前去，捅了车夫一刀。
又一名骑手将十字弓迅速举到齐肩高，瞄准了丹德里恩。但杰洛特手中已经有了武器——对方丢在地上的一把剑。他捏住剑刃中段，像投标枪一样扔了出去，击中那名十字弓手。后者翻身落马，脸上带着难以置信的表情。
“快跑，丹德里恩！”
丹德里恩跑到珀迦索斯旁边，不顾一切地跳上马鞍。这一跳有点用力过猛，诗人的骑术也算不上老练，结果他没能抓住鞍桥，反而摔到另一边的地上。但也正因如此，他捡回了一条命：有把剑劈开了珀迦索斯耳朵上方的空气。阉马吓得往后一退，撞上了攻击者的坐骑。
“他们不是精灵！”戴护鼻头盔的骑手大吼着拔出长剑，“抓活的！活的！”
听到他的命令，刚刚跳下货车的骑手犹豫了一下。但杰洛特这时已拔出了自己的剑，而且片刻都没有犹豫。看到飞溅的血花，其他人对搏斗的热情顿时减弱不少。他抓住机会，又砍倒一人。另有两人朝他冲来。他矮身避开剑刃，挡住他们的攻击，然后侧身一躲。突然，他感到右边膝盖传来一阵撕心裂肺的剧痛。他摔倒了。他没被砍到，只是先前的腿伤毫无征兆地复发了。
有个士兵本来用斧柄对准了他，这时突然呻吟一声，往前扑倒，像被人在身后重重地推了一把。在他倒地之前，猎魔人看到他身侧扎着一支翎羽很长的箭，半根箭杆已没入肉中。丹德里恩尖叫起来，但一声雷鸣马上盖过了他的叫喊。
杰洛特扶着货车的车轮试图起身。他看到一个金发女孩挽着弓跑出了赤杨林。骑手们也看到了她。他们不可能注意不到她，因为与此同时，他们中的一员在马背上向后栽倒，喉咙被利箭穿得血肉模糊。剩下三人——包括戴护鼻头盔的首领——迅速评估一下局面，立即朝那弓手奔去，同时将身体藏在马颈后面。他们以为马颈能挡住箭矢。但他们错了。
玛利亚·巴林——也就是米尔瓦——拉开弓，冷静地瞄准目标，弓弦紧贴脸颊。
冲在最前面的敌人尖叫着滑落马背。他的一只脚还卡在马镫里，被自己坐骑的铁马掌重重地踩在身上。又一支箭将第二名敌人掀下马去。这时第三人——也就是他们的首领——已经离得很近了。他踩着马镫站起身，抬起手中的剑，势欲攻击。米尔瓦纹丝不动，面无惧色地直视攻击者，随后拉开弓，在五步远处一箭射向对方的面孔。箭矢分毫不差地刺入钢制护鼻侧面的缝隙，同时她自己往侧面一跳。这一箭穿透了骑手的颅骨，也打落了头盔。战马略略放慢脚步，但继续往前飞奔。少了头盔和一大块头骨的骑手在马鞍上停留了几秒，缓缓地朝侧面栽倒，摔进一摊泥水。马匹嘶鸣一声，很快跑得不见踪影。
杰洛特拼命站起身，揉搓着自己的腿。尽管疼痛未消，但令他意外的是，这条腿似乎一切正常。他可以毫不困难地起身、走动。丹德里恩在不远处挣扎爬起，推开倒在自己身上、喉咙被箭刺穿的尸体。诗人的脸色像生石灰一样惨白。
米尔瓦走了过来，途中在某个死人身上拔出箭。
“谢谢。”猎魔人说，“丹德里恩，快道谢。这位是玛利亚·巴林，又名米尔瓦。我们能活命都是她的功劳。”
米尔瓦又从一具尸体上拔出箭杆，检查着血淋淋的箭头。丹德里恩语无伦次地嘟囔了一句什么，彬彬有礼地——只是身子有些颤抖——鞠了一躬，随即跪倒在地上，呕吐起来。
“他是谁？”米尔瓦用几片湿树叶擦擦箭头，把箭放回箭囊，“猎魔人，他是你的同伴？”
“对。他叫丹德里恩。是个诗人。”
“诗人？”米尔瓦看了看干呕不止的吟游诗人，抬起头，“这点我能理解。但我不能理解的是，为什么他会在这儿呕吐，而不是待在某个僻静的地方写诗。不过我猜，这不关我的事。”
“从某种意义上讲，关你的事。你救了他的命。还有我的。”
米尔瓦擦了擦被雨水打湿的面孔，弓弦的压痕在她脸上清晰可见。虽然她射出好几支箭，留下的压痕却只有一道：弓弦每次都贴在完全相同的位置。
“你们跟那二道贩子讲话时，我已经躲在赤杨树丛里了。”她说，“我不想让那无赖看见我，因为没这个必要。然后其他人来了，屠杀也开始了。你干掉那几个家伙的手法相当不错。我敢说，你知道怎么用剑——即便你瘸了一条腿。你应该留在布洛克莱昂养伤，而不是让伤势加重。一个不小心，说不定你这辈子都得当瘸子了。你明白吧？”
“我不介意。”
“我猜也是。我来是想警告你，并让你回去。你跑这一趟不会有结果的。南方正在打仗。尼弗迦德的军队正从德瑞斯科特朝布鲁格进军。”
“你怎么知道的？”
“看看他们吧。”女孩指了指满地的尸体和马匹，“我是说，他们是尼弗迦德人！你没看到他们头盔上的太阳图案？没看到他们鞍褥上的绣花？收拾好你们的东西，我们得赶紧离开：其他尼弗迦德人随时会赶到。这些只是侦察兵。”
“我可不觉得他们只是侦察兵。”杰洛特摇了摇头，“他们来这儿是要找一样东西。”
“纯粹出于好奇，他们要找什么？”
“那个。”猎魔人指了指货车上的松木棺。浸透雨水后，它的颜色变深了不少。雨势比刚才搏斗时小了些，雷声也停止了。风暴正朝北方进发。猎魔人在落叶间捡起自己的剑，跳上货车。他轻声骂了一句，因为膝盖的痛楚仍未消失。
“帮我打开。”
“你是要……”米尔瓦看到棺盖上凿着窟窿，“活见鬼！那个二道贩子往里面塞了个活人？”
“似乎是个囚犯。”杰洛特抬起棺盖，“二道贩子在等尼弗迦德人，打算把这人交给他们。他们还交换了口令和暗号……”
棺盖在木头碎裂声中打开，露出一个嘴巴被塞住的男人，他的双臂和双腿都被皮绳绑在棺材侧面。猎魔人俯身看了看，仔细打量一番，接着咒骂起来。
“真没想到。”他慢吞吞地说，“太令人意外了。可谁又能想到呢？”
“猎魔人，你认识他？”
“认识。”他恶狠狠地笑了，“放下刀子，米尔瓦。别割断他的绳子。恐怕这是尼弗迦德人的内部事务，咱们还是别掺和为好。把他留在这儿吧。”
“我没听错吧？”丹德里恩走了过来。他脸色苍白，但好奇心再次占了上风。“你打算把他就这样留在森林里？我猜你跟他有旧怨未了，但看在诸神的分上，他可是个囚犯！那些人袭击并差点杀死我们，而他是他们的囚犯。敌人的敌人……”
看到猎魔人从靴子里抽出一把短刀，诗人顿时停了口。米尔瓦轻咳一声。棺材里的人瞪大了原本在雨水中紧闭的双眼。杰洛特俯下身，割断了绑住囚犯左臂的皮绳。
“你瞧，丹德里恩，”他抓住囚犯的手腕，抬起那条重获自由的胳膊，“看到他手上这块伤疤没？这是希瑞留下的。就在一个月前的仙尼德岛上。他是个尼弗迦德人，去仙尼德岛正为绑架希瑞，而她在自卫时砍伤了他。”
“可这一来，”米尔瓦嘟囔道，“这事就有点说不通了。如果他帮尼弗迦德人绑架了你的希瑞，他怎么又跑到棺材里去了？为什么二道贩子要把他交给尼弗迦德人？把他嘴上的布解开，猎魔人。也许他能给我们解释一下。”
“我可不想听他说话。”杰洛特断然道，“光是看到他躺在这儿，我就想一刀扎进他的心脏。我能忍住不动手就已经不错了。如果他开口说话，我知道自己肯定忍不住。我没把当时的事全都告诉你们。”
“那就别忍了。”米尔瓦耸耸肩，“如果他真这么罪大恶极，那就扎下去。不过动作要快，因为时间不多了。正如我所说，尼弗迦德人很快就会赶来。我去牵我的马。”
杰洛特挺直脊背，放开囚犯的手。那人立刻扯下缠在嘴上的布，但什么也没说。猎魔人把短刀丢在那人的胸膛上。
“我不知道你犯了什么事，竟让他们把你关进这玩意儿，尼弗迦德人。”他说，“但我不在乎。我把刀子留给你，你自己松绑吧。至于你想留下来等你的同胞，还是逃进森林，全都取决于你自己。”
囚犯一言不发。他被绳子捆住，躺在木头棺材里，看起来比在仙尼德岛上更可怜，也更脆弱——当时的他带着伤，跪在血泊里瑟瑟发抖。而且他看起来年轻了许多。杰洛特觉得他不会超过二十五岁。
“我在岛上饶了你一命。”杰洛特说，“现在我再放你一次。但这是最后一次了。下次再见面，我会亲手宰了你，像宰一条野狗一样。如果你叫你的同伴来追我们，记得带上这口棺材。你会用得着的。走吧，丹德里恩。”
“赶快！”米尔瓦大喊着，从西边的小径疾驰而来，“别走那边！进森林，见鬼，快进森林！”
“出什么事了？”
“一大群骑兵正从缎带河那边赶来！是尼弗迦德人！你们傻瞪着我干吗？趁他们还没出现，赶紧上马！”
这场村庄争夺战已持续了一个钟头，而且不像会很快结束的样子。步兵坚守在石墙、栅栏和翻倒的货车后面，连续三次击退了从堤道发起冲锋的骑兵部队。堤道的宽度导致骑兵在正面进攻时冲力不足，却便于步兵集中防守。骑兵面对路障一筹莫展，绝望而凶狠的步兵却朝敌人射出雨点般的箭矢。面对这样的攻击，骑兵阵脚大乱，紧接着，防守方的士兵蜂拥而出，迅速发起反击，用战斧、长勾刀和连枷奋勇作战。骑兵退回池塘边，沿路留下人与马的尸体，而步兵则躲回路障后面，痛骂敌人。又过一会儿，骑兵重整部队，再次发起攻击。
然后又是一次。
“你觉得谁在跟谁打仗？”丹德里恩又问一遍，话音含混不清。他正在努力咀嚼从米尔瓦那儿讨来的硬干粮。
他们坐在山崖边，身形完全隐藏在刺柏丛中。他们能看清战场，还不用担心被人发现。事实上，他们也只能旁观而已，因为他们别无选择：前方战火炽烈，后方的森林大火也烧得正旺。
“他们的身份很容易辨别。”杰洛特不情不愿地回答丹德里恩的问题，“那是尼弗迦德骑兵。”
“步兵呢？”
“步兵不是尼弗迦德人。”
“那是维登的正规骑兵队。”直到刚才一直沉默的米尔瓦开了口，“他们的束腰外衣上绣着维登军队的棋盘徽章。村里那些是布鲁格的正规步兵队。从他们的旗帜就能看得出。”
的确，又一次击退敌军后，备受鼓舞的步兵将绿色的旗帜——上有白色的十字风车图案——高举到防卫工事上方。杰洛特一直专心观战，没注意到那面旗帜。刚开战时，步兵们可能没找到它。
“我们还要等多久？”丹德里恩问。
“哦天哪，”米尔瓦嘀咕道，“他又开始了。看看周围吧！无论你看哪一边，情况都不太妙，对吧？”
丹德里恩甚至用不着转身或四下张望。整个地平线上，烟柱随处可见。北方和西方的烟柱最密集，那边的军队正在放火烧林。南边许多地方同样能看到冲天的黑烟。他们要去的正是那个方向，但这场战斗挡住了前方的路。在他们滞留于山顶的这个钟头里，东方也开始升起烟雾。
“不过嘛，”片刻后，米尔瓦看向杰洛特，开口道，“我想知道你是怎么打算的。我们身后是尼弗迦德人和燃烧的森林，你自己也能看到前面有什么。你有什么计划？”
“我的计划没变。我会等这场斗殴结束，然后去南方。去雅鲁加河。”
“我觉得你是真疯了。”米尔瓦皱起眉头，“你还不明白状况吗？事实明摆着呢。这可不是散兵游勇在打群架，而是正规部队间的战争。尼弗迦德人和维登人正在进攻。他们肯定跨过了南边的雅鲁加河，现在的布鲁格和索登说不定已变成一片火海……”
“我必须赶去雅鲁加河那边。”
“好极了。然后呢？”
“我会找条小艇，顺流而下，想办法去三角洲地区。然后再找艘船——我是说，见鬼，总会有船能从那儿……”
“开到尼弗迦德？”她不屑地问，“也就是说，你的计划当真没变？”
“你没必要跟着我。”
“说得对。感谢诸神，我没必要跟着你，因为我还不想死。我不怕死，但我得提醒你：自己找死可算不上光彩。”
“我知道，”他平静地回答，“这方面我深有体会。如果没有必要，我也不会往那边去，但我非去不可，所以我必须去。任何事都阻止不了我。”
“哈！”她上下打量他一番，“听听这位大英雄的话吧，他的声音就像刀剑刮过盾牌面。如果恩希尔皇帝听到你这话，他肯定会吓尿裤子。‘到我身边来，卫兵们。到我身边来，我的帝国军团。我可真不幸！猎魔人正乘着小艇赶来尼弗迦德，他很快就会夺走我的王冠，取走我的小命！我已经在劫难逃了！’”
“别说了，米尔瓦。”
“不，我要说！总得有人跟你挑明事实才行！见鬼，我这辈子就没见过比你更傻的人！你想从恩希尔手里夺回那个小丫头？夺回恩希尔心目中的皇后人选？把他从仙尼德岛掳走的女孩再抢回来？恩希尔不好惹。他不可能把已经到手的东西乖乖还给你。国王们面对他都束手无策，你真觉得自己能行？”
他没答话。
“你要去尼弗迦德，”米尔瓦摇摇头，脸上挂着讽刺的同情，“你要跟皇帝对抗，夺走他的未婚妻。可你想过别的可能性吗？等你到了那儿，等你在皇宫里找到穿金戴银、身披丝绸的希瑞，你打算怎么跟她说？‘跟我走，亲爱的。你要皇后的宝座有个屁用啊？我们可以住在草棚里，歉收时就啃啃树皮。’瞧瞧你自己吧，穷光蛋。你连外套和靴子都是树精给的，树精又是从某个伤重不治的精灵身上剥下来的。你知道你的小丫头看到你时会有什么反应？她会朝你的眼睛吐口水，大声骂你。她会命令皇家卫兵把你扔出去，然后放狗咬你！”
米尔瓦的嗓门越来越大，等这番演说即将结束时，她几乎是在叫喊。但她并非出于愤怒，而是为了盖过战斗的喧嚣。在他们下方，几十甚至上百个不同的声音正在咆哮。布鲁格步兵队再次迎战敌军，但这次他们要双线作战。维登骑兵身穿带有棋盘图案的灰蓝色束腰外衣，沿堤道飞驰而来；与此同时，另一支身披黑色斗篷、人数众多的骑兵队也从池塘后方冲出，攻向守军的侧翼。
“尼弗迦德人。”米尔瓦简要地说。
这一次，布鲁格步兵队毫无取胜的可能。对方的骑兵强行突破路障，用长剑撕裂了防线。十字图案的旗帜倒了下去。一部分步兵缴械投降，另一些试图逃进森林。但第三支部队涌出森林，向他们发起了进攻。那是一支没有统一服色的轻骑兵。
“松鼠党。”米尔瓦站起身，“猎魔人，现在你明白状况了吧？你也该懂了吧？尼弗迦德人、维登人和松鼠党联手了。这是一场战争。就像一个月前在亚甸时一样。
“这只是一次洗劫，”杰洛特摇着头说，“为了掠夺战利品。只有骑兵，没有步兵……”
“步兵正在占领堡垒和要塞。你以为那些烟柱是从哪儿来的？熏肉工坊吗？”
在他们下方，松鼠党正在追赶并屠杀逃出村子的人，骇人的惨叫声不绝于耳。几座小屋的屋顶冒出烟雾和火苗。在狂风的协助下，大火迅速蔓延。
“看看那片熊熊燃烧的村子，”米尔瓦低声道，“那是上次战争后刚刚重建的。他们辛苦了两年才让村子初具规模，但烧光它只要几秒钟。真是个值得铭记的教训！”
“什么教训？”杰洛特毫不客气地问。
她没有回答。焚烧村庄的烟雾升到悬崖顶，让他们的眼睛刺痛流泪。他们听到火海中的尖叫。丹德里恩的脸色白得像纸。
士兵把俘虏赶到一起，团团包围起来。一个头盔上饰有黑色羽毛的骑士一声令下，骑手们开始砍杀手无寸铁的村民。倒下的人被马蹄踩踏，包围圈越来越小。传到山顶的尖叫已不似人声。
“你还想到南方去？”诗人用意味深长的眼神看着猎魔人，“穿过大火？到那些屠夫的故乡去？”
“在我看来，”杰洛特不情愿地答道，“我们别无选择。”
“不，我们有。”米尔瓦说，“我可以带你们穿过森林，去夜枭山岭，从那儿回到希恩·特雷斯瀑布，然后转回布洛克莱昂。”
“穿过着火的森林？再穿过像这样的战场？”
“总比往南的路安全。这儿离希恩·特雷斯还不到十四里，而且我熟悉这边的路线。”
猎魔人低下头，看着逐渐消失在烈焰中的村庄。尼弗迦德人已经解决了俘虏，骑兵队也恢复成行军队形。松鼠党的杂牌部队则沿大路朝东方前进。
“我不会回去的。”他答道，“但你可以把丹德里恩送回布洛克莱昂。”
“不！”诗人抗议，虽然他的脸上依然没有多少血色，“我要跟你一起。”
米尔瓦耸耸肩，拿起箭囊和弓，朝马匹迈出一步，紧接着突然转过身。
“天杀的！”她吼道，“我救了太多精灵，已经没办法看着别人送死了！你们这两个发疯的傻瓜，我会带你们去雅鲁加河。不过要走东边，不是南边。”
“那边的森林也着了火。”
“我能带你们穿过去。我已经习惯了。”
“你没必要带我们去的，米尔瓦。”
“说得太对了。我没必要。现在，上马！赶紧离开这儿！”
三人没能走多远。马儿在灌木丛间和杂草丛生的小径上举步维艰，但他们不敢走大路。这里到处都能听见马蹄声和金属碰撞的叮当声，暗示着武装部队的存在。等他们踏入灌木丛生的溪谷，才惊讶地发现黄昏已经到来，于是停下脚步，准备过夜。雨已经停了，天空被火光照得透亮。
他们找到一块相对干燥的地面，用斗篷和毛毯裹住身子，坐了下来。米尔瓦去周边巡视。她刚刚走开，丹德里恩就开始吐露自己心中对布洛克莱昂弓手的好奇。
“她可真是个标致的好姑娘。”他喃喃道，“你很有女人缘，杰洛特。她个子高挑，身材也好，走起路来就像跳舞一样。虽然以我的口味来说，她的屁股小了点儿，肩膀又太结实了些，但她真的很有女人味……还有她胸前那对……苹果，呵呵……都快撑破衬衣了……”
“闭嘴吧，丹德里恩。”
“刚才赶路时，我不小心撞到了她。”诗人还在滔滔不绝，“要知道，她的大腿就像大理石。依我看，你这个月肯定过得很充实……”
米尔瓦刚刚巡逻回来，恰好听到丹德里恩夸张的耳语，也注意到两人的表情。
“诗人，你在谈论我吗？是不是我刚转过身，你就在盯着我看了？莫非有鸟屎落到我身上了？”
“你的弓箭技艺让我们吃惊。”丹德里恩咧嘴笑道，“你在弓术竞赛上肯定找不到对手。”
“是啊是啊，这话我早就听过了，还有你接下来想说的那些。”
“我读过一本书上说，”丹德里恩朝杰洛特使个眼色，“最好的弓手来自泽瑞坎的草原部落。我听说有些弓手甚至会割掉左乳，免得干扰她们射箭。据说因为乳房会阻挡弓弦。”
“这肯定是某个诗人瞎编的。”米尔瓦不屑地说，“他在夜壶里蘸蘸他的羽毛笔，写下这通胡话，然后有些蠢人就会买账。你以为我是用胸部射箭的？只要把弓弦拉到脸旁，然后侧身站好，就像这样，不会有任何东西碰到弓弦。割掉乳房纯属胡扯，肯定是某个游手好闲又满脑子女人裸体的懒汉想出来的。”
“多谢你对诗人和诗歌的友善评价，也多谢你的弓术课。弓可真是件好武器。你知道吗？我认为战争会朝这个方向发展：在未来的战争里，人们会远距离战斗。他们会发明一种射程相当长的武器，在肉眼看不到对方的情况下相互厮杀。”
“胡说八道。”米尔瓦毫不客气地说，“弓是很好，但战争的核心是人与人的对抗，是刀与剑的拼杀，是强壮一方打碎弱小一方的脑袋。过去如此，将来也是。一旦这种局面结束，战争也就结束了。至于现在，你亲眼见证过战争。你看到堤道边的村子变成了什么样子。所以闲聊到此为止吧。我要再去周围看看。马总在喷鼻子，就像附近有头正在捕猎的狼……”
“没错，真的很标致。”丹德里恩看着她的背影，“唔……话说回来，我们坐在山上看着村子时——你觉得她是不是话里有话？”
“你指什么？”
“我指……希瑞。”诗人突然有点结巴，“这位箭无虚发的美少女似乎不明白你和希瑞的关系，而在我看来，她似乎觉得你正打算把希瑞从尼弗迦德皇帝身边勾引走。她觉得这才是你前往尼弗迦德的真正动机。”
“所以在你的假设里，她大错特错了。接下来你要说：‘但她也说对了一件事。’对吧？”
“冷静点儿，别激动。事实摆在你我眼前。你收养了希瑞，把自己看作她的监护人，但她不是普通女孩。她是个公主，杰洛特。我就实话实说吧：她将得到的是皇后的地位，是皇宫和后冠。我不知道恩希尔是不是最适合她的丈夫……”
“说得没错。你不知道。”
“那你就知道吗？”
猎魔人用毛毯裹紧自己。
“不用说，你已经得出结论了，”他说，“但不用劳烦告诉我了，我知道你在想什么。‘这是希瑞从出生起就注定的命运，你没必要去挽救她。因为希瑞不需要挽救，她只会命令皇家卫兵把我们丢下台阶。我们还是忘了她吧。’对吧？”
丹德里恩张开嘴，但杰洛特不打算让他说下去。
“‘因为归根结底，’”他用更刺耳的嗓音续道，“‘绑架那女孩的并非巨龙，也非邪恶的巫师，更不是想要换取赎金的海盗。她没被关进高塔、地牢或笼子。她既没遭受拷打，也没忍饥挨饿。恰恰相反，她睡在锦缎上，用银餐具吃饭，穿的是丝绸和蕾丝，全身珠光宝气，只等着戴上后冠的那一天。简而言之，她很快乐。不幸的是，有个猎魔人却穿着从死精灵脚上剥下的破旧靴子，打算破坏、糟蹋、摧毁并踩碎她的幸福。’对吧？”
“我没这么想。”丹德里恩嘟囔道。
“他说的不是你。”米尔瓦突然自黑暗中现身，片刻迟疑后，坐到猎魔人身旁，“他说的是我。我的话让他心烦意乱。我那都是气话，没过脑子……原谅我吧，杰洛特。我知道伤口撒盐是什么感觉。好了，别担心。我不会再说那种话了。你能原谅我吗？还是说，我该用亲吻表达歉意？”
她没有等待他的回答或许可，而是一把抱住他的脖子，亲吻了他的脸颊。他用力捏了捏她的肩膀。
“靠近点儿。”他咳嗽着说，“你也是，丹德里恩。我们靠在一起取会儿暖吧。”
很长一段时间没人说话。云朵掠过火光照亮的天空，遮蔽了闪烁的星辰。
“我想告诉你们一件事，”最后，杰洛特开口，“但你们要先答应我别笑。”
“说吧。”
“我做了几个怪梦。我是说，在布洛克莱昂时。起先我以为那只是毫无根据的幻想，是我的脑袋出了问题。你们知道，我在仙尼德岛挨了一顿好打。但我总是做同一个梦。每次都一样。”
丹德里恩和米尔瓦沉默不语。
“在我的梦里，”片刻过后，他再次开口，“希瑞并没有睡在铺着锦缎的床上。她骑着一匹马，穿过一个脏兮兮的村子……村民对她指指点点。他们用某个陌生的名字称呼她。狗在吠叫。她并非独自一人，有人与她同行。有个剪短头发的女孩握住希瑞的手……希瑞对她露出微笑，但我不喜欢那种笑。我不喜欢她脸上的浓妆……而我最不喜欢的一点，是她所到之处，总有人死去。”
“可她在哪儿呢？”米尔瓦像猫一样紧紧依偎着他，“不在尼弗迦德？”
“我不知道。”他艰难地吐出这几个字，“但这个梦我做了好几次。问题在于，我并不相信这个梦。”
“哦，你真是个傻瓜。我相信。”
“我不知道，”他重复道，“但我能感觉到。她的前方是火，身后则是死亡。我必须加快脚步才行。”
黎明时分，天下起了雨。与昨天的狂风暴雨不同，天空只是转为铅灰色，随后洒下雨点——细小、均匀、浇得人浑身透湿的雨点。
他们骑马东行，米尔瓦走在最前面。杰洛特指出雅鲁加河在南边，但米尔瓦咆哮着回答：她才是向导，她知道自己在干什么。自那之后，他就再没说过话。毕竟对他来说，最关键的是能继续赶路。方向并不重要。
他们忍着湿透的衣服和刺骨的寒意，弓起身子，默默骑马前行。他们悄然走过森林小径，不时横穿大路。只要听到战马的蹄子踩踏路面的声音，他们就会躲进树丛。三个人与战斗的喧嚣保持距离。他们经过被烈焰吞没的村庄，经过滚滚黑烟和发红的瓦砾，经过弥漫着雨水浸泡炭灰的刺鼻气息、早已化作焦土的村落和定居点。他们吓跑了在尸体上大快朵颐的鸦群。他们经过成群结队的农民，那些人刚刚逃离战争和大火，浑浑噩噩，身心俱疲，对任何问题都回以畏惧而困惑的眼神，厄运和惊恐让他们失去了言语的能力。
他们骑马向东，穿过烈火与浓烟，穿过细雨和雾气。战争的织锦在他们眼前展开，诸般惨状令他们应接不暇。
在一片被焚烧殆尽的村庄废墟里，耸立着一根黑柱子，一具赤裸的尸体大头朝下吊在柱子上。血液从血肉模糊的胯部和腹部流到尸体的胸口与面孔上，被血凝结的头发像冰柱一样垂下。尸体的背上有个清晰的符文单词，是用刀子刻出来的。
“An′givare.”米尔瓦念道，她甩开脖子上的湿头发，“松鼠党来过了。”
“An′givare是什么意思？”
“告密者。”
不远处有匹裹着黑色马衣的灰马，在战场边缘摇摇晃晃地走着，徘徊于尸堆和嵌进泥土的折断长矛间，可怜巴巴地轻声嘶鸣，拖着从腹部伤口垂下的肠子。他们不敢靠近，帮它结束痛苦，毕竟在战场上，以盘剥尸体为生的强盗和食尸鬼并不罕见。
一个女孩躺在烧毁的农家庭院附近，摊开四肢，赤裸的身体鲜血淋漓，呆滞无神的双眼注视着天空。
“他们总说战争是男人的事，”米尔瓦愤怒地说，“可他们从不怜悯女人。对他们来说，找乐子才最要紧。这种人还被称为英雄，叫他们都见鬼去吧。”
“你说得对。但你没法改变这一点。”
“我已经改变了。我离家出走了，因为我不想整天打扫和擦洗地板。我也没打算等他们出现，把屋子付之一炬，再把我按倒在地板上……”她催促马儿加快脚步，没再说下去。
没过多久，他们经过一栋焦油作坊。丹德里恩把当天吃的所有东西都吐了出来——包括几块干粮和半块鱼干。
在那间作坊里，尼弗迦德人——也可能是松鼠党——处死了一批俘虏。他们很难看出这群人的具体数量。因为在这场大屠杀中，他们用的不光是弓箭、长剑和长枪，还有就近找到的伐木工具——斧子、刨刀和横切锯。
他们还见证了战争留下的其他景象，但杰洛特、丹德里恩和米尔瓦已经不记得了。他们摒弃了那些记忆。
他们变得冷漠。
接下来两天，他们甚至没能走完二十里。雨下个不停，被酷暑烤干的大地像海绵一样吸饱了水，林间小径变得泥泞难行。弥漫的雾气让他们看不见升起的烟柱，但房屋燃烧的味道提醒他们：军队就在附近，仍在点燃一切可以焚烧的东西。
他们没发现任何难民。森林里只有他们。至少他们自己这么以为。
有匹马跟着他们，杰洛特最先听到了它的鼻息声。他面无表情地让洛奇转过身。丹德里恩张开嘴巴，但米尔瓦示意他别出声，同时取下挂在鞍旁的弓。
跟着他们的骑手钻出树丛，看到他们在等待自己，于是勒住胯下栗色的马驹。他们无言地对视，只有落下的雨点不时打破沉默。
“我警告过你别跟着我们的。”最后，猎魔人率先开口。
先前躺在棺材里的尼弗迦德人低下头，看着马儿潮湿的鬃毛。丹德里恩几乎认不出他了，因为他如今穿着锁子甲、皮衣和斗篷，无疑是从被杀死的某个骑手身上剥下来的。但诗人记得那张年轻的脸。与上次相比，他的脸上只多了些许胡楂。
“我警告过你的。”猎魔人重复道。
“对。”直到这时，年轻人才回答。他说话不带丝毫尼弗迦德口音。“但我必须跟来。”
杰洛特下了马，把缰绳交给诗人，然后拔出剑。
“下马。”他平静地说，“看来你给自己添置了武器和盔甲。很好。当时我没法杀你，因为你手无寸铁。可现在不同了。下马。”
“我不会跟你打的。我不想打。”
“我猜到了。跟你的同胞一样，你更喜欢另一种打斗方式，就像在那焦油作坊里，对吗——你是跟着我们过来的，所以，你肯定也看到了。我说，下马。”
“我是卡西尔·莫瓦·迪弗林·爱普·契拉克。”
“我没要你自我介绍。我命令你下马。”
“我不会下马的。我不想跟你打。”
“米尔瓦，”猎魔人朝弓手点点头，“帮我个忙，射死他的马。”
“不！”没等米尔瓦搭箭上弦，尼弗迦德人赶忙抬起手臂，“拜托，别这样。我这就下马。”
“好极了。现在，拔剑吧，孩子。”
年轻人双手抱胸。
“想杀就杀吧。如果你愿意，也可以命令那个女精灵一箭射死我。我不会跟你打的。我是卡西尔·莫瓦·迪弗林……契拉克之子。我想……我想加入你们。”
“我肯定听错了。再说一遍。”
“我想加入你们。你们要找那个女孩。我想帮助你们。我必须帮助你们。”
“他是个疯子。”杰洛特看向米尔瓦和丹德里恩，“他肯定失去理智了。我们要对付的是个疯子。”
“他倒挺适合这趟旅行的，”米尔瓦嘀咕道，“简直再适合不过了。”
“好好考虑一下他的提议嘛，杰洛特。”丹德里恩嘲笑道，“说到底，他可是个尼弗迦德贵族。也许有了他的帮助，我们能更轻松地……”
“闭上你的嘴。”猎魔人突然打断诗人的话，“我说了，拔剑，尼弗迦德人。”
“我不会跟你打的。我也不是尼弗迦德人。我来自维可瓦罗，我的名字是……”
“我对你的名字不感兴趣！拔剑！”
“不。”
“猎魔人，”米尔瓦弯下腰，往地上吐了口唾沫，“时间过得飞快，雨也下个不停。这个尼弗迦德人不想跟你打，而且就算你板着张脸，你也下不了狠心把他砍成碎片。我们要在这鬼地方耗上一整天吗？让我往他的马肚子上来一箭，然后继续赶路吧。徒步的话，他没法追上我们。”
听闻此言，契拉克之子卡西尔迅速跳上栗色马驹的马鞍，沿来路飞驰而去，同时大声催促马儿加快速度。猎魔人盯着他远去的背影看了一会儿，也回到洛奇的背上。他沉默不语，但再没回头。
“我真是老了。”等洛奇追上米尔瓦的黑马，他才喃喃道，“我都生出良知来了。”
“是啊，老家伙是有这种烦恼。”弓手用同情的目光看着他，“用兜藓熬的汤剂能帮上你的忙。但眼下，先在马鞍上加个垫子吧。”
“他说的是良‘知’，”丹德里恩严肃地解释道，“不是良‘痔’，米尔瓦。你把这两个词搞混了。”
“谁能理解你们这些聪明人的鬼话？你们总是喋喋不休，因为你们只会这个！还是继续赶路吧！”
“米尔瓦，”又过一会儿，猎魔人抬起手，挡住拍打在脸上的雨点，同时开口道，“你刚才真打算杀了他的马？”
“才没有。”她不情不愿地承认，“又不是那匹马的错。可那个尼弗迦德人……他到底为什么跟着我们？他为什么说自己必须跟来？”
“鬼才知道。”
雨尚未停歇，森林却突然到了尽头：他们踏上一条大路，这条路由南至北蜿蜒着穿过群山。或者说由北至南，这取决于你从怎样的角度去看。他们对这条路上的景象并不吃惊，因为他们早就见过类似的场面。翻倒和损毁的货车，死掉的马，散落一地的包裹、鞍囊和篮子。还有衣衫褴褛的尸体，不久前尚是活人，如今却摆出怪异的姿势，一动不动。
他们毫不畏惧地靠近。很明显，屠杀并非发生在今天，而是昨天，甚至前天。他们已经学会了辨认这一点；或者说，他们是凭借野兽般的本能察觉到的，而过去这些天唤醒并打磨了他们的这种本能。他们学会了在战场上搜寻，因为散落在地上的物件中，他们时不时——虽然并不经常——也能找到少许食物或马饲料。
他们在最后一辆货车旁停下脚步。这原本是支商队，车子被推进了路边的沟渠，一只破碎的轮子卡在沟里。车下躺着个矮胖女人，脖子不自然地扭曲，束腰外衣的领子上满是被雨水冲刷过的干涸血迹，而那血迹来自她的耳朵——显然，她的耳环被人扯掉了。货车上盖着一块油布，上面写着几个大字：“薇拉·洛文浩特及其儿子们。”但她的儿子们不见踪影。
“他们不是农夫，”米尔瓦咬着牙说，“是商人。他们来自南方，要从迪林根去布鲁格，结果在这儿被人堵截。这可不好，猎魔人。我本以为能从这儿转向南边，但现在我也不知道该怎么办了。迪林根和整个布鲁格显然已经落入尼弗迦德人手中，我们没法从这条路到雅鲁加河。我们必须往东穿过特洛山。那儿都是森林和荒野，军队不会到那边去。”
“我不想再往东走了。”杰洛特抗议道，“我必须去雅鲁加河。”
“你会到雅鲁加河的。”她的语气出人意料地镇定，“不过你要走更安全的路线。如果我们在这儿直接往南，就等于羊入虎口。这对你没有任何好处。”
“好处是能争取时间。”他厉声道，“如果往东走，只会浪费时间。我说了，我不能再……”
“安静。”丹德里恩让他的马转过身，突然开口道，“暂时安静一下。”
“怎么了？”
“我听到……有歌声。”
猎魔人摇摇头。米尔瓦哼了一声。
“你又产生幻觉了，诗人。”
“安静！闭嘴！我是说真的，有人在唱歌！难道你们听不见？”
杰洛特掀开兜帽。米尔瓦也侧耳聆听片刻，然后看向猎魔人，默然点头。
丹德里恩对音乐的敏感程度的确非比寻常。看似难以置信的事居然成真了。他们站在森林中央，在绵绵细雨中伫立在一条散落着死尸的道路上，却听到了歌声。有人正从南边过来，同时快活地唱着歌。
米尔瓦扯了扯她那匹黑马的缰绳，准备躲避一下，猎魔人却用手势示意她等等。他很好奇。因为他听到的并非行军的步兵队那种气势汹汹、节奏分明又嘹亮的合唱，也不是骑兵趾高气昂的战歌。尽管歌声越来越响亮，却丝毫不会令人感到不安。而是恰恰相反。
雨水拍打在树叶上。他们已能分辨出歌词。那是一首欢快的歌谣，在这片充斥着死亡与战争的土地上，这首歌显得古怪、反常而又格格不入。
瞧瞧树林里那只翩翩起舞的狼，
龇牙摆尾，活蹦乱跳，跟马驹一个样，
哦，它为何中邪似的踩着舞步？
因为那快活的野兽无拘无束！
嗡——吧，嗡——吧，嗡——吧——吧！
丹德里恩突然大笑起来，从潮湿的斗篷下取出鲁特琴，不顾猎魔人和米尔瓦的嘘声，拨动琴弦，以嘹亮的嗓音加入合唱：
瞧瞧树林里那只拖着爪子的狼，
垂着脑袋，夹着尾巴，连嘴巴都不张，
哦，为何那头野兽如此悲凉？
不是求婚受挫，就是有了新娘！
“呼——呼——哈！”不远处传来许多人的应和声。
雷鸣般的笑声随即响起，有人吹了个响亮的唿哨。随后，一支五颜六色的队伍绕过弯道，迈着节奏分明的步子朝他们而来，沉重的靴子踏得烂泥四下飞溅。
“是矮人，”米尔瓦小声说，“但不是松鼠党。他们的胡子没编辫子。”
对方共有六人，穿着短小的兜帽斗篷，斗篷泛着灰色和棕色的光泽——这是矮人在坏天气里惯常的打扮。杰洛特知道，这种斗篷拥有绝佳的防水性能，而这都要归功于浸染多年的木焦油，外加旅途的尘灰与食物的油脂。在矮人的传统中，父辈会将这种斗篷传给长子，因此穿戴它们的都是成年矮人。矮人将胡须长至腰间视为成年的标志，通常来讲，这代表他们迎来了人生的第五十五个年头。
朝他们走来的矮人看起来都不年轻，但也不算老。
“他们领着一群人类。”米尔瓦嘟囔道，朝跟着矮人钻出森林的一小群人扬扬下巴，“每个人都拿着包裹和行李，肯定是难民。”
“那些矮人自己也不是轻装出行。”丹德里恩补充道。
的确，每个矮人都带着足以让大多数人类和马儿累垮的行李。除了普通的布袋和鞍囊，杰洛特还发现了几个铁箍箱子、一口硕大的铜锅，还有个像是五斗橱的东西。有个矮人甚至背着一架车轮。
只有走在最前面的矮人没背任何行李。他的腰带上别着一把短小的战斧，背上是柄裹着斑猫皮、收在鞘里的长剑，肩头蹲着一只羽毛潮湿起皱的绿鹦鹉。那矮人主动向他们问好。
“你们好！”他大吼一声，停在半路，双手叉腰，“这时日，在森林里撞见狼都好过遇到人类。假使运气真那么糟糕，你得到的不会是友好的问候，而是穿胸的利箭！不过能用歌谣相互问候的，肯定是俺们的兄弟！还有，俺们的姐妹。请原谅，这位女士！你们好，俺是卓尔坦·齐瓦。”
“我是杰洛特。”犹豫片刻后，猎魔人自我介绍道，“唱歌的是诗人丹德里恩。这位是米尔瓦。”
“真他妈带劲儿！”鹦鹉大声叫道。
“闭上你的鸟嘴！”卓尔坦·齐瓦对那鸟儿咆哮道，“请原谅，这只外国鸟儿聪明归聪明，就是太粗俗。这家伙花了俺十个塔勒，名字叫‘陆军元帅话篓子’。顺便介绍一下，这些是俺的同伴。芒罗·布吕伊、亚松·瓦尔达、卡莱布·斯特拉顿、菲吉斯·梅卢卓，还有珀西瓦尔·舒腾巴赫。”
珀西瓦尔·舒腾巴赫不是矮人。他那湿透的兜帽下没有纠缠成团的胡子，倒有一只又尖又长的大鼻子。毫无疑问，这颇具代表性的鼻子的主人是古老而高贵的侏儒种族的一员。
“至于他们，”卓尔坦·齐瓦指了指那一小拨人类，后者停下脚步，挤在一起，“是克瑙村的难民——如你们所见，都是些妇孺。他们本来人挺多的，不过三天前，尼弗迦德人抓住了他们，杀了一些，又把剩下的人冲散了。俺们在森林里遇见幸存的这部分人，现在一起结伴旅行。”
“你们胆子不小，”猎魔人试探地说，“居然敢走大路，一边走还一边唱歌。”
“俺不觉得一边走一边哭有啥好处。”矮人甩甩胡子，“从迪林根出发时，俺们一直在森林里悄悄行动。现在军队都过去了，俺们才走上大路，好弥补一下浪费的时间。”他停了口，扫视周围。
“这种场面，”他指着周围的尸体说，“俺们已经习惯了。过了迪林根和雅鲁加河，路上就全是尸体……你们是跟他们一起的？”
“不。这些是被尼弗迦德人杀死的商人。”
“不是尼弗迦德人干的。”矮人摇摇头，用冷漠的表情看着死者，“是松鼠党。正规军不会费劲儿拔掉尸体上的箭。一枚好箭头值半个克朗呢。”
“他还真懂行情。”米尔瓦嘀咕道。
“你们要去哪儿？”
“南边。”杰洛特立刻答道。
“俺劝你们别去。”卓尔坦·齐瓦摇摇头，“那儿完全是地狱，只有火焰和屠杀。迪林根肯定已经失陷，横渡雅鲁加河的尼弗迦德人越来越多，随时会挤满右岸的整个山谷。如你们所见，他们就在前面的路上，打算去北方。他们要去布鲁格，所以唯一明智的选择是逃去东边。”
米尔瓦故意瞥了猎魔人一眼，后者忍住没开口。
“俺们正要去东边，”卓尔坦·齐瓦续道，“唯一的机会是躲在前线后方，直到泰莫利亚的军队从东边的艾娜河出发。在那之后，俺们打算沿林间小路溜到山岭地带。先去特洛山，再沿老路到索登的楚特拉河，它是艾娜河的支流。如果你们乐意的话，咱们可以结伴旅行。当然前提是你们不介意走慢点儿。俺明白，你们骑着马，而俺们这群难民只能拖慢你们的速度。”
“你们好像倒不介意嘛。”米尔瓦盯着他，“就算背着重物，矮人每天也能走上三十里，跟骑马的人几乎旗鼓相当。我熟悉老路。没有这些难民，你们只要三天就能赶到楚特拉河。”
“他们都是妇孺，”卓尔坦·齐瓦挺了挺他的胡须和肚子，“俺们不会抛下他们不管。你们是在暗示俺们丢下他们？”
“不，”猎魔人说，“我们没那个意思。”
“那就好，这说明俺的第一印象没错。好了，你们怎么想？要跟俺们结伴旅行吗？”
杰洛特看看米尔瓦。弓手点点头。
“很好。”卓尔坦·齐瓦注意到她的动作，“趁突袭部队还没出现，咱们赶紧出发吧。不过首先……亚松、芒罗，去货车里翻翻看，找到啥有用的东西就赶快收起来。菲吉斯，试试咱们的轮子能不能装上那辆小货车，能就再好不过了。”
“正合适！”背着车轮的矮人喊道，“就跟定做的一样！”
“瞧见没，笨瓜？俺让你带上轮子的时候，你还不情不愿的！赶紧装上！帮他一把，卡莱布！”
在短得惊人的时间内，他们就给已故的薇拉·洛文浩特的货车装上了新轮子，扯掉了油布和不必要的装饰，再把它拖出沟渠，拉回路上。眨眼工夫，他们就把原先背着的东西都装进了车里。思索片刻后，卓尔坦·齐瓦又指示众人把孩子也放到车上。这条命令执行起来就没那么利索了：杰洛特注意到，那些孩子的母亲皱起眉头看着矮人们，努力跟他们保持距离。
两个矮人正在试穿从尸体上剥下的衣服，丹德里恩看着他们，目光带着明显的嫌恶。别的矮人在其他货车间四下搜寻，但没找到值得拿走的东西。卓尔坦·齐瓦打个唿哨，示意掠夺战利品的时间已经结束。他老练地打量了一番洛奇、珀迦索斯和米尔瓦的黑马。
“都是骑乘马。”他不以为然地皱皱鼻子，“换句话说：没用。菲吉斯、卡莱布，去车辕那边。咱们轮流拉车。前——进——”
杰洛特原本认定，等车轮彻底陷进松软泥泞的地面，矮人就会迅速放弃货车，但他错了。他们壮得就像牛。通往东边的林间小道长满了野草，虽然天空毫无放晴的迹象，但路面也算不上十分泥泞。米尔瓦却变得阴沉而暴躁，途中她只开过一次口，抱怨马蹄子都被泡软了，随时可能裂开。听到这话，卓尔坦·齐瓦舔了舔嘴唇，看看那匹坐骑的马蹄，然后声称自己是烤马肉的专家，搞得米尔瓦更加光火。
以矮人们轮流牵引的货车为中心，他们保持着相同的队形。卓尔坦走在货车前头。丹德里恩骑着珀迦索斯跟在他身边，不时逗弄他的鹦鹉。杰洛特和米尔瓦骑马跟在后面，六个来自克瑙村的女人走在最后。
而走在队伍最前面的，通常是长鼻子侏儒珀西瓦尔·舒腾巴赫。他的身高和力气比不上矮人，耐力却不遑多让，灵巧方面更是优胜许多。这一路上，他经常四处晃悠，在灌木丛里搜寻；有时还会跑到所有人的视野开外，随后在相当远的前方出现，用猴子般的滑稽动作表示一切正常，可以继续前进。他时不时回到大部队，报告路上出现的障碍物，每次还会带上一把黑莓、坚果或模样古怪但显然相当美味的植物根茎，放到货车上那四个孩子的手中。
一行人沿着林间小径走了三天，前进的速度慢得惊人。这一路没撞见任何士兵，也没看到烟柱和火光，但他们并不孤单。珀西瓦尔有时会发现藏在森林里的难民。他们从几小群难民身边迅速走过，因为那些农夫手持干草叉和尖木桩，脸上的表情彻底打消了他们示好的念头。有人提议去跟他们谈谈，好让克瑙村的女人们加入其中一群难民，但卓尔坦反对这种做法，米尔瓦也支持他。女人们并不急着离开队伍，这一点令人惊讶，因为她们明显十分厌恶矮人，几乎从不跟他们讲话，每次停下休息也都尽可能避开对方。
杰洛特将这些女人的态度归结于她们不久前遭遇的灾难，但他怀疑，其实她们真正厌恶的是矮人不拘小节的作风。卓尔坦面对人类说话还算客气，但跟同伴交流时，他骂人的频率和脏度堪比那只鹦鹉——也就是“陆军元帅话篓子”——而在词汇的丰富度上还要更上一层楼。他们随地吐痰，用手指擤鼻涕，放屁声如同雷鸣——同时往往伴随着大笑、揶揄和攀比。他们只有上大号才会钻进灌木丛，小便甚至懒得走远。某天早上，卓尔坦直接解开裤子，对着尚有余温的营火灰烬撒尿，对周围的人视若无睹。米尔瓦大为气恼，将他臭骂一顿。遭到责骂的卓尔坦却不为所动，反而宣称只有背信弃义的墙头草和告密者才会遮遮掩掩。米尔瓦对他的言论不以为然，矮人们遭到连珠炮般的咒骂，外加几句明确的威胁——最终还是后者起了效果，因为从此以后，他们小便时也会乖乖地躲进灌木丛了。不过，为了表示自己不是“背信弃义的告密者”，他们每次都会成帮结伙地去撒尿。
但这些新同伴却彻底改变了丹德里恩。他在矮人中间赚到了几分名气，因为其中几个矮人听说过他，甚至会唱几句他创作的歌谣。丹德里恩总跟在卓尔坦一行人身后，还穿上了矮人赠给他的棉夹克，羽毛帽子也换成了神气的貂皮帽。他常常炫耀一条有黄铜饰钉的宽皮带，并在上面别了把看起来相当锋利的匕首。他每次弯腰，匕首尖都会刺痛他的腹股沟，幸好他很快就把它弄丢了，而矮人们也没打算再送他一把。
他们穿过了特洛山坡稠密的森林。森林里一片荒凉，看不到任何野生动物，显然它们都被军队和难民吓跑了。这儿没有猎物可捕，不过最初几天，他们并没有面临饥饿的威胁，因为矮人们带着不少口粮。但毕竟，他们有那么多张嘴要喂，所以没过多久，口粮便见底了。就在食物吃光的那天晚上，亚松·瓦尔达和芒罗·布吕伊不见了，还带走了一只空麻袋。次日清晨他们出现时，却带回了两只装得满满的袋子。一只袋子里是给马吃的草料，另一只则装着去了壳的谷粒、面粉、牛肉干、一块近乎完整的奶酪，甚至还有一大块杂碎布丁——那是种精致的美食，做法是将切碎的下水装进猪肚，然后用两块薄木板压平，外观看起来就像一只风箱
。
杰洛特能猜到这些收获从何而来，但他当时没说什么。等到有机会跟卓尔坦独处，他才礼貌地问矮人：抢劫其他难民是不是不太合适？毕竟那些人跟他们同样饥饿，也同样在挣扎求生。矮人用严肃的语气回答：没错，他对此感到羞愧，但很不幸，他就是这么一个人。
“俺最大的缺点，就是毫无节制的利他主义。”他解释道，“俺没法不帮助别人。但俺是个理智的矮人，知道自个儿没法帮助所有人。如果俺真这么做了，对整个世界和活在世上的所有造物来说，也不过是往大海里滴了一滴清水。换句话说，就是白费力气。所以，俺决定只帮特定的人，免得白费力气。俺只帮自己和跟俺亲近的人。”
于是杰洛特没再深究。
某次露营时，杰洛特、米尔瓦和不可救药的利他主义者卓尔坦·齐瓦进行了一场长谈。卓尔坦对军队的活动消息特别灵通。至少他给人的印象是这样。
“这次攻击，”他不时停下，安抚满嘴污言秽语的鹦鹉，“来自德瑞斯科特，时间是在收获节后的第七日黎明。尼弗迦德人带着盟友维登人率先进军，因为你们也知道，维登已经是帝国的保护国了。他们行动迅速，把德瑞斯科特前方的所有村庄付之一炬，消灭了在那些地方驻防的布鲁格军队。尼弗迦德步兵则从雅鲁加河另一边朝迪林根的堡垒进发。他们渡河的位置让人大吃一惊。他们造了一座浮桥，只花了半天时间。简直难以置信，对吧？”
“我已经没有不相信的事了。”米尔瓦嘀咕道，“进攻开始时，你在迪林根吗？”
“差不多吧。”矮人含糊地回答，“不过开战的消息传来时，俺们已经在去布鲁格城的路上了。大路上乱得要命，到处都是难民，有些从南逃向北，有些从北逃向南。他们的人数实在太多，俺们被堵到路上。然后俺们才发现，原来前面和后面都有尼弗迦德人。离开德瑞斯科特以后，他们肯定是兵分两路。俺估计，骑兵大部队去了东北方向，也就是布鲁格城那边。”
“这么说，尼弗迦德人已经到特洛山北面了。看来我们被困在两股势力中间，但还算安全。”
“困在中间是没错，”矮人赞同，“但算不上安全。帝国部队的侧翼有松鼠党、维登志愿兵和来自不同地区的雇佣军，他们比尼弗迦德人更凶残。就是他们烧毁了克瑙村，还差点抓住俺们。俺们好不容易才逃到林子里。所以咱们不该离开森林，还得时刻保持警惕。等咱们赶到老路那边，就沿楚特拉河往下游走，到艾娜河去。到艾娜河边，咱们肯定能遇见泰莫利亚军队。弗尔泰斯特王的人马也该回过神来，开始对付尼弗迦德人了。”
“希望如此吧。”米尔瓦看了看猎魔人，“但问题在于，我们有要紧事，必须到南边去。我们考虑从特洛山往南，去雅鲁加河。”
“俺不清楚你们为啥要去那儿。”卓尔坦怀疑地瞪着他们，“但这事肯定很重要，不然你们也犯不上拿脑袋冒险。”
他顿了顿，等了一会儿，但两人都没马上解释。矮人挠了挠后背，咳嗽一声，往地上吐了口痰。
“在俺看来，”最后，他再次开口，“就算雅鲁加河两岸跟艾娜河河口都落到了尼弗迦德人手里，俺也不会吃惊。你们究竟要去雅鲁加河哪个地段？”
“随便哪里，”杰洛特答道，“只要能到河边就行。我打算乘船到三角洲去。”
卓尔坦看看他，大笑起来。但他的笑声马上停了——他意识到杰洛特没在说笑。
“俺得承认，”片刻过后，他说道，“你脑子里这条路线可真不得了。但你还是趁早放弃这个白日梦吧。整个布鲁格南部都成了一片火海。没等走到雅鲁加河边，你就会被钉死在尖桩上，或被戴上镣铐押去尼弗迦德。就算你撞大运，真的到了河边，你也没可能坐船到三角洲。还记得连接辛特拉和布鲁格两岸的浮桥吗？那里有人日夜看守，谁都别想穿过那段河面，除非你是条鲑鱼。你的要紧事只能先放放了。你一点儿机会都没有。这就是俺的看法。”
米尔瓦的目光证明她看法相同。杰洛特没说话。他感觉糟透了。左臂和右膝尚未痊愈的骨头仍用看不见的尖牙啃咬他，潮湿和身体的活动让那隐约而恼人的痛楚更加难熬。困扰他的还有势不可挡、令人沮丧而又极度不爽的糟糕情绪。他从未感受过这样的情绪，更不知该如何处理。
他感到无助和绝望。
两天后，雨终于停了，太阳也出来了。森林里升起薄雾，随后迅速消散。鸟儿的鸣叫比以往更有活力，仿佛是要弥补在阴雨连绵时的沉默。卓尔坦高兴地下令多休息一会儿，并承诺会在随后加快速度，好在一天之内赶到老路上。
克瑙村的妇人们把黑色或灰色的衣物挂在周围的树枝上晾晒，身上只穿贴身衬裙，害羞地躲在灌木丛间准备食物。孩子们赤着身子跑来跑去，不时打破这片热气腾腾的森林的宁静。丹德里恩选择用睡眠消除疲惫。米尔瓦不见踪影。
矮人们很重视这次休整。菲吉斯·梅卢卓和芒罗·布吕伊负责找蘑菇。卓尔坦、亚松·瓦尔达、卡莱布·斯特拉顿和珀西瓦尔·舒腾巴赫在货车旁坐下，立刻玩起他们最爱的“桶子牌”
。他们所有闲暇时间都用来玩这种牌，就连阴雨连绵的夜晚都不例外。
猎魔人有时会坐到旁边看他们玩牌，这次休息时，他也是这么做的。他还是无法理解这种典型的矮人游戏的复杂规则，但卡牌细致的制作工艺和上面精巧的人物画像迷住了他。与人类玩的扑克牌相比，矮人的桶子牌简直是艺术品。杰洛特再次认定，这个大胡子种族的先进技术并不局限于采矿和冶金领域。矮人在卡牌游戏上的天赋没能帮助他们垄断相应的市场，原因在于人类更喜欢骰子而非卡牌，而且人类赌徒从不重视美感。据猎魔人观察，人类玩的卡牌总是油腻腻、黏糊糊的，每次打出去之前，你得先费一番功夫把牌从另一张牌上剥下来。人类的人头牌
也画得异常马虎，Q和J只能勉强看出区别，这还是因为J骑了一匹马——但实际上，它更像一只瘸了腿的鼬鼠。
而在矮人玩的卡牌上，类似的问题根本不可能出现。头戴王冠的国王充满王者风度，王后秀丽而又婀娜，手持长戟的侍从留着神气的小胡子。这些牌在矮人语中分别叫Hraval、Vaina和Ballet，但卓尔坦和他的同伴打牌时，用的仍是通用语和人类的称呼。
阳光暖洋洋的，森林里热气升腾，杰洛特继续观战。
矮人桶子牌的基本原理类似于马市上的拍卖，其激烈程度和喊价者的嗓门响度也是不遑多让。叫出最高“价”的一对牌手要尽可能赢得足够多的“墩”，而对手必须竭力阻止他们。这种牌戏玩起来又吵闹又激烈，每个牌手身边都放着一根结实的木棍。他们很少真用棍子殴打对手，但拿来吓唬人倒是家常便饭。
“瞧瞧你都干了啥！你这空脑袋笨蛋！你他妈瞎呀？叫牌咋不叫红桃？叫黑桃干屁啊？你以为俺叫红桃是叫着玩吗？操，真想用这根棍子给你好好开开窍！”
“俺手里有四张黑桃，最大有J，俺只想叫得稳妥点！”
“四张黑桃，是啊是啊！你低头数牌时连自个儿的老二也算上了吧！用用你的脑子，卡莱布。咱们不是在读大学！咱们是在打牌！记住，只要拿到好牌又不犯大错，傻子也能赢智者。叫牌吧，瓦尔达。”
“方块。”
“方块小满贯！”
“国王借出钻石
，却丢了王冠，最后光着屁股逃出王国。黑桃加倍！”
“桶子！”
“醒醒，卡莱布。已经有人叫过加倍了！你他妈到底想叫啥？”
“方块大满贯！”
“不加了。嘿！现在怎么着？没人敢再加码了？都怕了吧，伙计们？你先出牌，瓦尔达。珀西瓦尔，要是你再敢朝他使眼色，俺就照你的熊脸狠狠地抽，抽到你明年冬天都睁不开眼。”
“J。”
“Q！”
“K，压上！操死你的Q！哈哈，俺还留着一张红桃，等的就是这时候！J、Q、还有一张……”
“还有一张将牌！将牌打不好，牌局一边倒。然后是方块！咋样，卓尔坦？戳到你痛处了吧？”
“瞧瞧他那德行，该死的侏儒。呸，俺得用棍子教训教训他……”
没等卓尔坦拿起棍子，林间突然传来一声刺耳的尖叫。
最先起身的是杰洛特。他边跑边骂，因为他的膝盖不时传来剧痛。卓尔坦·齐瓦从货车上抄起他那把裹着斑猫皮的剑，跟在猎魔人身后。珀西瓦尔·舒腾巴赫和其他矮人紧紧跟上，手里攥着棍子。跑在最后面的是被尖叫声惊醒的丹德里恩。菲吉斯和芒罗也从侧面的林子里跑了出来。两个矮人丢下手里装蘑菇的篮子，把四散的孩子聚拢起来，带着他们远离森林。米尔瓦不知从何处现身，她从箭囊里取出一支箭，一边飞奔一边为猎魔人指明方向。但她完全是多此一举，杰洛特已经找到了叫声传来的地点，也明白发生了什么。
发出尖叫的是克瑙村的一个孩子。那是个姑娘，留着辫子，脸上有雀斑，大概八九岁的样子。她惊恐地站在那里，一动不动，距一堆腐烂的圆木有几步远。杰洛特眨眼工夫就跑到她身边，箍住她的双臂，打断了她惊恐的尖叫。他用眼角余光看着圆木间的异动，迅速后退，结果撞上了卓尔坦和其他矮人。米尔瓦也看到有东西在动，于是搭箭上弦，瞄准目标。
“别放箭。”杰洛特嘶声道，“快带这孩子离开。还有你，回来。手脚放轻，别有大动作。”
起先他们以为有根圆木在动，好像它正打算爬出被阳光照耀的木头堆，去林间寻找阴凉。细看之下，他们才发现那东西有着与圆木截然不同的特征——尤其是像小龙虾一样带有沟壑的节状外壳，以及从外壳伸出的四对骨节分明的细小腿足。
“小心点。”杰洛特轻声道，“别惹恼它。也别被它迟钝的外表欺骗了。它并不好斗，但动起来就像闪电。如果它觉得自己受到威胁，也许会发起攻击。它的毒没有任何解药。”
那只生物缓缓爬上一根圆木，看着丹德里恩和矮人们，慢慢转动眼柄上的双眼。它几乎一动不动。随后，它蹭了蹭脚底，一只脚一只脚地抬起，露出硕大而锋利的牙齿。
“真是大惊小怪。”卓尔坦走到猎魔人身边，冷冷地说，“俺还以为真有啥大麻烦呢，比如维登预备部队的骑兵，或者无耻的告密者。可这是啥？一条个头不小的爬虫而已。你得承认，大自然可真是无奇不有。”
“这跟大自然没关系。”杰洛特答道，“蹲那儿的东西叫眼首怪，是混沌的造物。是某种濒临灭绝而又后天塑造的史前物种——希望你明白我的意思。”
“俺当然明白，”矮人直视他的双眼，“虽然俺不是猎魔人，也不是混沌和生物学方面的权威。哦，俺真心很想瞧瞧猎魔人会对这个‘史前物种’做点啥。说得更准确点儿，俺想知道猎魔人会怎么对付它。你想用你自己的剑，还是俺这把希席尔？”
“是把好剑。”卓尔坦从裹在斑猫皮的剑鞘里拔出剑，杰洛特瞥了一眼，“不过没这个必要。”
“有意思。”卓尔坦说，“这么说，咱们只能站在这儿跟它大眼瞪小眼？等到那个史前物种觉得有危险为止？还是说咱们该暂时撤退，好去找尼弗迦德人求救？怪物杀手，你到底有啥打算？”
“把货车里的长柄勺和锅盖拿来。”
“啥？”
“别质疑他的权威，卓尔坦。”丹德里恩插嘴道。
珀西瓦尔·舒腾巴赫赶忙跑到货车旁，很快拿着猎魔人要的东西回来了。猎魔人朝其他人使个眼色，开始用长柄勺奋力敲打锅盖。
“停！停下！”片刻之后，卓尔坦·齐瓦用双手捂着耳朵，尖叫道，“勺子都被你敲坏了！那怪物跑了？看在天花的分上，它跑了？”
“哦是啊。”珀西瓦尔快活地说，“你瞧见它没？哦我的天哪，它跑起来就像脚底抹了油！”
“眼首怪，”杰洛特把有些凹陷的厨具还给矮人，平静地解释道，“拥有敏感而细致的听觉。它没有耳朵，但可以这么说，它是用整个身体去听声音的。它尤其无法忍受金属噪音。这声音会让它痛苦异常……”
“是啊是啊，”卓尔坦插嘴道，“俺明白。因为你敲那锅盖的时候，俺也痛苦得要命。要是那怪物的听力比俺还敏感，那俺真是同情死它了。它不会回来了吧？不会带着同伴回来寻仇吧？”
“我觉得在这世界上，它已经没多少同伴了。至于刚才那只，恐怕它很长时间都不会再回到附近。没什么好怕的了。”
“俺不想再谈啥怪物了。”矮人阴沉着脸说，“你这场演奏会恐怕连史凯利格群岛都能听见，没准有几个音乐爱好者正往这边赶呢。等他们到了，咱们还是别在附近待着为好。开拔了，小伙子们！嗨，女士们，赶紧穿好衣服，数数孩子少没少！咱们得快点出发！”
当晚扎营过夜时，杰洛特决定弄清几个疑问。这次卓尔坦·齐瓦没去玩桶子牌，所以他没费什么力气就把矮人带到一个僻静的角落，开始了一场男人之间的诚实对话。他开门见山。
“说吧，你怎么知道我是个猎魔人的？”
矮人眨眨眼，露出狡黠的笑。
“俺很想吹嘘一下自己的洞察力。俺可以说，俺注意到你的眼睛在昼夜间的变化。俺也可以夸耀说，俺是个阅历丰富的矮人，听说过利维亚的杰洛特的事迹。不过事实其实有点无趣。别皱眉头。你可以保守秘密，可你那位诗人朋友整天除了唱歌就是闲聊，根本没有闭嘴的时候。所以俺才会知道你的职业。”
杰洛特忍住没再追问。他知道没有必要。
“就是这样，”卓尔坦续道，“丹德里恩什么都告诉俺了。他肯定发现了俺们的诚实守信，而且归根结底，他肯定也察觉到俺们的友好，因为俺们从来都不掩饰。所以长话短说：俺知道你为啥要赶去南边。俺知道你要去尼弗迦德办啥要紧事。俺也知道你打算找谁。这不光是从诗人的闲扯淡里猜出来的。战争开始之前，俺就住在辛特拉，听说过命运之子和白发猎魔人的事。”
杰洛特仍未答话。
“至于其他部分，”矮人续道，“只靠观察就够了。你放跑了那只暴躁的怪物，尽管你是个猎魔人，职责就是消灭像它那样的怪物。但那怪物没伤害你的意外之子，所以你放过了它，只用敲锅盖的法子把它吓跑。因为你已经不是猎魔人了——你是个英勇的骑士，正急着去解救被绑架、受折磨的处女公主。”
杰洛特还是一言不发。
“别冲俺瞪眼睛了。”矮人没听到任何解释或答复，于是补充道，“你总能嗅到背叛的味道，唯恐有人利用这个秘密对付你——尽管它现在已经不是秘密了。用不着担心。咱们都要到艾娜河去，路上可以互相帮助，互相支持。摆在你面前的挑战跟俺们面前的一样：就是生存下去，为了继续崇高的使命，为在死亡到来前，不必为自己平庸的人生羞愧。你以为你变了。你以为世界变了。但瞧啊，世界还是过去的世界，它从没变过。你也还是过去的你。所以你用不着担心。
“不过嘛，你还是放弃自个儿出发的念头吧。”卓尔坦继续他的独白，对猎魔人的沉默不以为意，“也别打算自个儿跑去南边，穿过布鲁格和索登去雅鲁加河。你得另外找个法子去尼弗迦德。如果你愿意听的话，俺可以给你些建议……”
“不用麻烦了。”杰洛特揉了揉几天来一直疼痛不止的膝盖，“不用麻烦了，卓尔坦。”
他发现丹德里恩正在围观矮人打桶子牌。他抓住诗人的袖子，将其拉进林中。丹德里恩只看一眼猎魔人的脸色，立刻就明白了。
“你这泄密者。”杰洛特低吼道，“话篓子。大嘴巴。我真该用钳子拔掉你的舌头，或者往你嘴里塞个马嚼子。”
吟游诗人什么也没说，脸上却浮现出傲慢的神色。
“我跟你结交的消息传出去之后，”猎魔人续道，“有些聪明人为我们的友谊感到吃惊。他们不敢相信我竟愿意跟你同行。他们劝我把你丢到沙漠里，打劫你，勒死你，把你扔进坑里，再用大便埋起来。是啊，我真后悔当初没听他们的。”
“你的身份和你的打算真有那么重要吗？”丹德里恩突然发起火来，“你难道要我们向所有人保密？那些矮人……我们现在是同伴……”
“我没有同伴。”猎魔人吼道，“我从来都没有，我也不想有。我不需要同伴。你听明白没？”
“他当然听明白了。”米尔瓦的声音从身后传来，“我也明白了。你不需要任何人，猎魔人。你用实际行动证明过很多次了。”
“我不是去了结私人恩怨的。”他猛地转过身，“我不需要一群不怕死的同伴，因为我去尼弗迦德不是想拯救世界，也不是要推翻邪恶的帝国。我只想把希瑞接回来。所以我可以一个人去。请原谅我的语气，但我真的不关心其他事。你们走吧。我想一个人静静。”
片刻后，他再转过身，发现走开的只有丹德里恩。
“我又做了个梦。”他干巴巴地开口，“米尔瓦，我正在浪费时间。我在浪费时间！她需要我。她需要帮助。”
“说吧。”她轻声道，“说出来。不管那个梦有多可怕，都说出来。”
“那个梦并不可怕。在我梦里……她在跳舞。她在烟雾弥漫的谷仓里跳舞。而且她——活见鬼——她很快乐。周围有音乐声，有人在叫着什么……叫喊和音乐让整个谷仓都摇晃起来……她在跳舞，在跳舞，用鞋跟轻叩地面……在那该死的谷仓里，在夜晚冰冷的空气中……死亡也在跳舞。米尔瓦……米尔瓦……她需要我。”
米尔瓦别过脸去。
“不只是她。”她的声音压得很低，免得让他听到。
下一次停下休息时，猎魔人表示对卓尔坦的佩剑“希席尔”很感兴趣。他在眼首怪出现时曾瞥了那剑一眼。矮人毫不犹豫地解开斑猫皮，把剑从涂漆的剑鞘里拔出。
这把剑长三尺有余，重量却不超过两磅。大半部分剑刃刻有神秘的符文，泛着淡淡的蓝光，像剃刀一样锋利。对剑技娴熟之人来说，用它刮胡子应该不在话下。十二寸长的剑柄上交错包裹着条状的蜥蜴皮，圆柱形的铜帽代替了球状圆头，十字护手很小，但制作十分考究。
“真是把好剑。”杰洛特说着，将剑锋凌空划了半圈，向右刺出一剑，随后迅疾绝伦地摆出高位第二式，接着侧向一闪，转到第一式。“没错，是件不错的铁器。”
“嗬！”珀西瓦尔·舒腾巴赫哼了一声，“‘不错的铁器’？拜托你仔细瞧瞧。再过一会儿，你就该管它叫山葵根了！”
“我有过更好的剑。”
“俺不跟你争这个。”卓尔坦耸耸肩，“因为那把剑肯定来自俺们的熔炉。你们猎魔人知道怎么用剑，但你们自个儿不会打造。这样的剑只能是矮人的作品，肯定是在玛哈坎山脉的卡本山打造的。”
“矮人熔炼钢铁，”珀西瓦尔补充道，“打造出层压结构的剑刃。但负责收尾和打磨的是我们侏儒。在我们的工坊里，用我们侏儒自己的技术，就像我们打造的古威希尔剑——全世界品质最优秀的剑。”
“我现在这把剑，”杰洛特拔剑出鞘，“来自布洛克莱昂森林克莱格·安的地下墓穴。树精们把它送给了我。它是一流的武器，但制造它的既不是矮人，也不是侏儒。这是把精灵剑，起码有一两百年历史。”
“他根本不知道自己在说什么！”侏儒大叫着抢过那把剑，用手指拂过剑身，“细节装饰是精灵工艺，这点我承认。剑柄、十字护手和圆头，还有蚀刻、雕花和开槽也是精灵的，不过剑身却是在玛哈坎铸造打磨。的确，它有几个世纪的历史了，因为很明显，这种钢品质欠佳，工艺也很原始。好了，用卓尔坦的希席尔对比一下——你看出区别了吗？”
“看出来了。但在我看来，我的剑跟卓尔坦的剑一样好。”
侏儒哼了一声，摆摆手。卓尔坦傲慢地笑了笑。
“刀剑，”他用高高在上的口吻解释道，“是用来砍杀的，不是拿来看的，也不能仅凭第一印象去判断。重点是，你的剑是典型的钢铁合金，而打造俺这把希席尔的精炼合金里含有石墨和硼砂……”
“这可是现代工艺！”珀西瓦尔脱口而出。他有些兴奋，因为这场对话正无法避免地转向他的专业领域。“剑刃的结构和成分，软核部位的复数叠层，以及作为刀刃的坚钢……”
“别激动，”矮人打断他的话，“你没法把他教成冶金学家的，舒腾巴赫，所以别白费劲儿提这些细节了。俺会用更简单的字眼解释。要打造上好的钢是很难的，猎魔人。为啥呢？因为它很硬！要是你没有那种技术——就像过去的俺们矮人，还有现在的你们人类——又想要一把利剑，就得在坚硬核心的基础上打造柔软但可塑性更强的钢制刀刃。你那把布洛克莱昂剑就是用这种简化工艺打造的。现代的矮人刀剑却用完全相反的法子：软核加硬刃——过程很耗时，而且正如俺所说，得用到更先进的工艺。用这种法子打造的剑，就连抛到空中的细亚麻头巾都能劈开。”
“你的希席尔能办到吗？”
“不能，”矮人笑了笑，“锋利到那种程度的剑数量很少，而且没几把离开过玛哈坎。不过俺向你保证，那只老螃蟹的壳根本挡不住这把剑。你可以轻轻松松把它劈成两半，一滴汗都不用流。”
关于剑和冶金的话题讨论了好一阵子。杰洛特饶有兴味地听，同他们分享自己的经验，又提了几个问题，最后试了试卓尔坦的希席尔。但他不曾想到，仅仅一天之后，他就有了将这些理论付诸实践的机会。
珀西瓦尔·舒腾巴赫走在队伍最前面，也正是他最先发现了人烟——在小径旁的木屑和树皮之间，堆放着整齐的柴火。
卓尔坦示意众人停下，让侏儒去前方查探。半个钟头过后，珀西瓦尔匆匆赶回。他神情激动，大老远就开始比画手势。来到众人跟前，他没马上汇报情况，而是捏住自己的长鼻子，用力一擤，发出堪比牧羊人号角的巨响。
“别吓跑了猎物。”卓尔坦·齐瓦吼道，“说吧，前面啥情况？”
“前面有个定居点，”侏儒喘着气说，用长袍后摆擦了擦手指，“就在一片空地上。三栋木屋，一间谷仓，几栋用泥巴和稻草搭成的小房子……院子里有条狗在乱跑，烟囱也在冒烟。有人在烧饭，是加了牛奶的麦片粥。”
“你进了厨房？”丹德里恩大笑起来，“还偷看了饭锅？不然你怎么知道是麦片粥？”
侏儒高傲地看着丹德里恩。卓尔坦愤怒地哼了一声。
“别侮辱他，诗人。他能在一里外嗅出食物的味道。如果他说是麦片粥，那肯定是麦片粥。但这听起来不妙。”
“哪里不妙？麦片粥听着不错嘛。我很乐意尝尝。”
“卓尔坦说得对。”米尔瓦说，“还有，你给我安静点儿，丹德里恩，现在没到作诗的时候。如果麦片粥里加了牛奶，说明那儿有奶牛。只要见到黑烟，是个农夫都会牵着奶牛逃进森林。可那儿的农夫为什么不逃？我们还是躲进森林，跟那儿保持距离为妙。那地方肯定有蹊跷。”
“别急，别急，”矮人嘀咕道，“逃跑的时间有的是。没准战争已经结束了，也没准泰莫利亚军队才刚刚出发，咱们在林子里又能知道啥呢？没准决战已经打完了，尼弗迦德人已经退兵，也没准前线已经到了咱们后方，农夫都带着牛回家了。咱们应该去那儿瞧瞧，弄清楚状况。菲吉斯、芒罗，你俩留在这儿，睁大眼睛。咱们得去侦察一番。要是那儿够安全，俺就学雀鹰叫一嗓子。”
“雀鹰？”芒罗·布吕伊不安地甩甩下巴，“卓尔坦，你啥时候学会模仿鸟叫了？”
“这就对了。要是你们听到辨不出是啥的奇怪声响，那就是俺在叫了。珀西瓦尔，头前带路。杰洛特，你要跟俺们一起去吗？”
“我们都去。”丹德里恩下了马，“如果是陷阱，人越多反而越安全。”
“俺得把陆军元帅留下。”卓尔坦取下肩头的鹦鹉，递给菲吉斯·梅卢卓，“这只丑鸟说不定会突然大声骂人，暴露咱们的行踪。走吧。”
珀西瓦尔领着他们，迅速来到森林边缘，钻进更加茂密而古老的灌木丛。灌木丛后面的地面略微向下倾斜。他们看到一大堆连根拔起的树桩，树桩后是片开阔的空地。他们小心翼翼地看向对面。
侏儒的描述十分准确。空地中央的确有三栋木屋、一间谷仓和几栋茅草小房。农家院子里有一大摊闪着光的淤泥。在那几栋房屋和一小块无人打理的田地周围，还有道破损不堪的栅栏，栅栏里头有条脏兮兮的狗在吠叫。其中一栋木屋的房顶升起炊烟，懒洋洋地飘过凹陷的草坪上方。
“的确，”卓尔坦嗅了嗅，低声说道，“这烟闻起来不错，尤其是在俺的鼻孔早就习惯了屋子烧焦的臭味之后。附近没有马匹也没有卫兵，这是好事。俺觉得多半是路过的流浪汉在这儿歇脚、烧饭。唔，俺觉得这儿挺安全。”
“我去瞧瞧。”米尔瓦自告奋勇。
“不成，”矮人反驳道，“你的打扮太像松鼠党了。要是他们瞧见你，没准会吓一跳，而人类吃惊时会做出啥都不奇怪。让亚松和卡莱布去。不过嘛，准备好你的弓：如果有必要，你可以掩护他们。珀西瓦尔，时刻准备好，万一我们要逃跑，你就先回去警告其他人。”
亚松·瓦尔达和卡莱布·斯特拉顿小心翼翼地离开灌木丛，朝那几栋屋子走去。他们走得很慢，同时仔细打量着四周。
狗嗅到他们的气味，开始放声狂叫，并在院子里跑来跑去，全然不理矮人的安抚和口哨声。小木屋的门开了。米尔瓦动作流畅地举起弓、拉开弦，但又马上放下了弓。
一个留着长辫子、身材矮小纤瘦的女孩冲出门。她挥舞双臂，叫了句什么。亚松·瓦尔达摊开手，大声回答一句。那女孩继续大喊大叫。他们能听见喊声，但听不清她在喊什么。
亚松和卡莱布显然听清了她的话，他们立刻转过身，匆忙跑回树丛。米尔瓦再次举起弓，转动身体，寻找目标。
“活见鬼，怎么回事？”卓尔坦粗声粗气地问，“发生了啥？他俩为啥要跑？米尔瓦？”
“闭嘴。”弓手嘶声喝道，箭尖轮流对准每一栋小房和茅屋。但她找不到任何目标。长辫子女孩已经回到屋里，关上了房门。
两个矮人没命地跑，仿佛死神正紧跟在身后。亚松喊了句什么——也可能是咒骂。丹德里恩突然脸色发白。
“他说的是……哦，诸神啊！”
“啥……”卓尔坦停了口，因为亚松和卡莱布已经跑了回来。他俩跑得脸色通红。“怎么回事？快说！”
“瘟疫……”卡莱布上气不接下气地说，“天花……”
“你俩碰了啥没？”卓尔坦·齐瓦紧张地后退几步，差点撞倒了丹德里恩，“你们碰到院子里的东西没？”
“没……那条狗不让俺们靠近……”
“你俩该感谢那条杂毛狗。”卓尔坦抬头看天，“愿诸神赐它长寿，外加一堆比卡本山还高的骨头。那个女孩，从屋子里出来那个，身上有水疱吗？”
“没有，她很健康。感染的是她亲戚，都在另一栋木屋里。她还说，有很多人已经死了。老天啊，卓尔坦，风正朝咱们这边吹呢！”
“没什么好怕的。”米尔瓦放下弓，“只要你们没碰天花病人，就完全不必担心——如果真有什么天花的话。也许那女孩只是想吓跑你们。”
“不会。”亚松喘着粗气答道，“屋子后边有个坑……里头有尸体。那女孩没力气埋死人，只好把他们丢进坑里……”
“好吧！”卓尔坦吸了吸鼻子，“你的麦片粥就在那儿，丹德里恩。不过俺已经没胃口了。咱们赶紧回去吧。”
院子里的狗又狂吠起来。
“趴下。”猎魔人嘶声说道，俯下身去。
一队骑手出现在空地对面，原来那边的树木间有道缺口。他们吹着口哨，大声吆喝，纵马绕着农庄跑了一圈，随后冲进院子。这些骑手都有武器，但着装并不统一。恰恰相反，他们的穿着五花八门，武器和装备更像顺手捡来的——不是在军械库里，而是在战场上。
“十三个。”珀西瓦尔·舒腾巴赫迅速点清人数。
“他们是什么人？”
“不是尼弗迦德人，也不是某国的正规军，”卓尔坦评估道，“更不是松鼠党。俺觉得他们是逃兵。一群暴民。”
“或者说，强盗。”
骑手在院子周围叫喊嬉闹。其中一人用矛柄打中那条狗，吓得它飞快地逃开。长辫子女孩跑出屋外，再一次大喊大叫。但这次，她的警告没见成效，因为那些人根本没当回事。一个骑手策马上前，抓住女孩的一条辫子，拖着她离开门口，穿过地上的烂泥。其他人纷纷跳下马，一齐把女孩拖到院子另一头。他们扯下她的衬裙，把她丢到一堆腐烂的稻草上。女孩奋力挣扎，但她怎么可能是这群暴徒的对手？只有一个强盗没去寻欢作乐：他在看守拴在栅栏上的马匹。女孩发出一声又长又刺耳的尖叫，接着是声短促的痛呼。在那之后，她便一声不吭了。
“这就是所谓的勇士！”米尔瓦跳了起来，“所谓的英雄！”
“他们显然不怕天花。”亚松·瓦尔达摇摇头。
“恐惧，”丹德里恩嘟囔道，“是人类的天性。而他们已经算不得是人了。”
“他们只是一摊烂肉。”米尔瓦小心翼翼地搭上一支箭，“会被我的箭刺穿的烂肉。”
“他们有十三个人，”卓尔坦·齐瓦严肃地说，“都骑着马。你能射倒一两个，然后其他人就会包围咱们。而且他们没准是先遣队，鬼知道后头跟着多大的部队。”
“所以呢？你希望我袖手旁观？”
“不。”杰洛特扎起头发，正了正背后的剑，“我受够了袖手旁观。我也受够了自己的无能为力。不过首先，我们得防止他们逃跑。看到那个看马的没？等我赶过去，你要把他从马鞍上射下来。如果你成功了，再去解决其他人。不过要等我过去之后。”
“那就还剩十二个。”弓手转头看着他。
“我会数数。”
“你忘了天花？”卓尔坦·齐瓦嘟囔道，“要是你过去，再带着瘟疫回来……别扯了，猎魔人！你在拿所有人冒险……老天爷啊，那个女孩又不是你要找的丫头！”
“闭嘴，卓尔坦。回到货车那边，躲进森林去。”
“我跟你一起过去。”米尔瓦用沙哑的声音宣布。
“不。留在这儿掩护我，这样对我帮助更大。”
“那我呢？”丹德里恩问，“我能做什么？”
“跟往常一样，什么都不做。”
“你疯了……”卓尔坦吼道，“你要对付一整群人？你他妈到底中了什么邪？想玩英雄救美吗？”
“闭嘴。”
“让魔鬼把你抓走吧！等等……放下你的剑。他们人数太多，你这剑两下才能砍死一个。拿着我的希席尔，这样一剑就够了。”
猎魔人一言不发，毫不犹豫地接过矮人的武器。他指了指负责看守马匹的强盗，然后跳过树桩，飞快地跑向农舍。
阳光明媚。他脚下的蚱蜢忙不迭地跳开。
看马的骑手发现了他，立刻从马鞍上摘下一柄长矛。他留着一头蓬乱的长发，穿一件用生锈的铁丝修补过的锁子甲，脚上的新靴子显然是偷来的，靴扣闪光铮亮。
那人大喊一声，另一个强盗自围栏后现身。他的腰带挂在脖子上，腰带上别着一把剑，而他正忙着系马裤的扣子。杰洛特已经离得很近了。他能听到那些男人的哄笑声——他们正在拿草堆上的女孩取乐。他深吸了几口气，每次呼吸都令他杀意更浓。他可以让自己镇静下来，但他不想这么做。他也想找点乐子。
“什么人？站住！”长发男人喊道，举起手里的长矛，“你来这儿干吗？”
“我受够袖手旁观了。”
“什——么？”
“听过‘希瑞’这个名字吗？”
“我……”
强盗没能把话说完。一支灰羽箭正中他的胸膛，将他掀下了马鞍。不等他落地，杰洛特便听到第二支箭矢的破空声。第二个强盗下腹中箭，箭头从他正在系扣子的双手间穿过。他发出野兽般的哀号，弯腰倒在栅栏上，撞断了几根木桩。
没等其他人回过神、拿起武器，猎魔人已经冲到他们中间。矮人的剑刃闪闪发光，放声歌唱。这是一首用轻若鸿毛的利剑谱写的血歌。躯干和四肢根本无法阻挡它的锋芒。鲜血泼洒到杰洛特脸上，但他无暇擦拭。
即使强盗们考虑过抵抗，倒下的尸体和喷涌的血浆也打消了他们的念头。一个强盗裤子还缠在膝盖上，没来得及提上去，颈动脉就挨了一剑。他仰天倒下，滑稽地晃荡着尚未满足的老二。另一个强盗脱得赤条条的，用双手捂住头，两腕却被希席尔连根斩断。其他人朝不同方向四散奔逃，猎魔人追了上去，同时轻声咒骂膝盖处传来的痛楚。他只希望这条腿不要再次辜负他。
他把两个人堵在栅栏边。对方抄起剑，企图自卫，但恐惧令他们手脚迟钝，根本做不出像样的抵抗。猎魔人的面孔再次溅上鲜血——被矮人利刃切开的动脉间喷出的血。其他强盗趁机骑上了马，但其中一个旋即中箭，栽落马下，在地上扭动挣扎，像被网子捞起的鱼。最后两人催马飞奔，但真正逃离农庄的只有一个，因为卓尔坦·齐瓦突然出现在院子里。矮人把斧子举过头顶，挥舞几下，掷了出去，正中一人的脊背。那强盗尖叫着滚落马鞍，双腿乱踢。最后那个将身体紧贴马颈，跳过填满死尸的深坑，跑向林木间的缺口。
“米尔瓦！”猎魔人和矮人同声大喊。
弓手早已朝他们跑来。这时她停下脚步，岔开双腿。她放下搭箭上弦的弓，随后又缓缓举起，越举越高。他们没听到弓弦的响声，米尔瓦也没改变姿势，甚至连动都没动。他们只看到一支箭划出高高的弧线，朝下方疾飞。骑手的身子滑向马鞍侧面，带着翎毛的箭杆钉进他的肩头。但他却没有落马。强盗大叫一声，拼命坐直身子，催促马儿加快脚步。
“好弓，”卓尔坦敬畏地嘀咕道，“好箭法！”
“好个屁！”猎魔人擦去脸上的鲜血，“那狗娘养的逃跑了，很快就会带着一大帮同伴回来。”
“她射中他了！距离起码有两百步！”
“她完全可以射中马的。”
“马又没做错。”米尔瓦愤怒地喘着粗气，朝他们走去。她吐了口唾沫，看着骑手消失在森林里。“我没能射死那个废物，因为我有点喘不过气……呸，你这卑鄙小人，带着我的箭逃跑吧！祝它给你带去霉运！”
林木缺口间传来一阵马嘶，接着是某人临死前的哀号。
“嗬！”卓尔坦用敬佩的目光看着弓手，“他也没能跑多远嘛！见鬼，你这一箭还真有效！上了毒？还是附了魔法？就算那废物染了天花，也没可能这么快发作嘛！”
“不是我，”米尔瓦心照不宣地看着猎魔人，“也不是天花。但我知道是谁干的。”
“俺也知道。”矮人摸了摸胡子，脸上露出狡黠的笑，“俺注意到你们总是回头看，俺也知道有人一直偷偷跟着咱们。那人骑匹栗色马驹。俺不知道他是谁，不过既然你们不在乎……也就不关俺的事。”
“毕竟殿后部队也是有用的。”米尔瓦意味深长地看了杰洛特一眼，“你确定卡西尔是你的敌人吗？”
猎魔人没答话，只是把剑还给卓尔坦。
“多谢。很管用。”
“那也得看给谁用。”矮人咧嘴笑了，“俺听过猎魔人的传闻，可不到两分钟就干掉八个人……”
“没什么好吹嘘的。他们连像样的自卫都不会。”
长辫子女孩用双手撑地，跪坐起来。她摇摇晃晃地站起身，徒劳地用颤抖的双手拉扯自己破损的衣裳。猎魔人吃惊地发现，她一点儿也不像希瑞，而就在刚才，他还以为她们简直是对孪生姐妹。女孩用不协调的动作擦擦脸，步履蹒跚地走向小木屋，径直穿过地上的烂泥。
“嘿，等等。”米尔瓦喊道，“喂，你……需要帮助吗？嘿！”
女孩头都不回。她被门槛绊了一下，几乎摔倒，还好及时抓住了门把。她走进屋内，重重地关上房门。
“人类果然是知恩图报的典范啊。”矮人评论道。
米尔瓦猛地转过身，表情狰狞。
“她还能怎么感恩啊？”
“的确，”猎魔人补充道，“她有什么好感谢的？”
“感谢那些强盗的马，”卓尔坦对上米尔瓦的目光，“她可以宰掉它们吃肉，这样就用不着杀奶牛了。她显然对天花有免疫力，现在甚至不用挨饿了。她会活下去的。再过几天，等回过神来，她就会明白，是你们阻止了强盗继续糟蹋她，也避免了这些屋子被烧光。趁咱们还没染上瘟疫，还是赶紧离开这儿吧……嘿，猎魔人，你要去哪儿？去找她索取感谢吗？”
“去弄双靴子。”杰洛特冷冷地说着，朝那长发强盗俯下身——他那无神的双眼正盯着天空。“这双看起来正合适。”
他们吃了好几天马肉。那双有着铮亮靴扣的靴子穿起来异常舒服。名叫卡西尔的尼弗迦德人依然骑着栗色马驹跟在他们后面，但从那时起，猎魔人不再回头张望。
他终于搞懂了桶子牌的奥妙，还跟矮人们玩了一把。但他输了。
他们始终闭口不谈林间空地上的事。毕竟也没什么好谈的。
曼德拉草，或称“爱欲之果”，是曼德拉属或龙葵属的一种植物：其为无茎的草本植物，根部类似欧防风，形状与人类颇有相似之处，叶片的排列如同蔷薇花饰。其别名包括“秋参茄”或“毒参茄”，在维可瓦罗、罗万和亚穆拉克有小规模种植，于野外极其罕见。其浆果起初为绿色，随后会转为黄色，可搭配醋与胡椒食用，叶片可生食。其根部是药物与草药学中极受重视的原料，很久以前就在迷信风俗中起到举足轻重的作用，尤其是在北方人的风俗中——他们把曼德拉根茎雕刻成人类肖像（称之为“曼德拉像”或“曼德拉根雕”）并保存在家中，将其奉为护身符。他们相信曼德拉像能保佑自己免于疾病，带来好运，并确保丰产和顺产。他们会给这种肖像穿上衣物，并在每个新月之夜更换。曼德拉根也在市面上流通，其单价高达六十弗罗林，因此人们有时会用泻根作为替代品。根据迷信传说，曼德拉草可用来制作符咒、魔法催情药和毒药。在女巫狩猎时期，这种迷信思潮再度回归。在对卢克丽霞·维格
的审判中，就有“非法使用曼德拉草”这条罪名。传奇人物菲丽芭·艾哈特据说也曾用曼德拉草制作毒药。
——《世界最大百科全书》第十一卷
艾芬伯格与塔尔伯特 著