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知道如何等待的人常常具有宽广的胸襟并富有耐心。不仓促行事，也不要被情绪所摆布。自制方能制人，何不从容步向机会的核心。明智的踌躇或许可使成功更牢靠，使机密之事能最后开花结果。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言14
居于地中海心脏的米洛斯岛战略位置十分重要。在古希腊时代，雅典主宰了地中海海域以及希腊沿岸的广大地区。但是位于伯罗奔尼撒的斯巴达只是米洛斯最初的殖民者，因此在伯罗奔尼撒战争期间，米洛斯人拒绝与雅典结盟，仍然效忠母邦斯巴达，于是雅典派遣远征军进攻米洛斯。在发动全面攻击之前，他们派出使节去说服米洛斯人投降，与雅典结盟，免遭蹂躏、挫败之痛苦。
“你们和我们一样心知肚明，”雅典的使节说，“正义的标准是势均力敌的力量推动的结果。事实上强者凭恃力量行事，而弱者则接受他们必须接受的命运。”米诺斯人回应说：“这是违反公平竞赛要领的。”雅典人则表示：“有权力的人才能决定什么是公平，什么不是公平。”米洛斯人又争辩说：“公平的权柄属于神祇，而非凡人。”使节回答：“我们对于神祇的想法和我们对于凡人的认知，引导我们得出结论——大自然普遍而必要的法则是统治你有能力统治的。”
米洛斯不肯退让，坚持斯巴达人会前来解围。雅典使节警告他们：斯巴达是保守又现实的民族，他们不会来帮助米洛斯的，顽固抵抗不仅一无所获，反而会损失惨重。
最后，米洛斯人又开始谈论荣耀以及抵抗残暴势力的原则。“不要因为虚幻的荣誉感而误入歧途，”雅典人说，“荣耀往往带给人毁灭，当他们面对的是明显的危险又会损伤他们的自尊时。在我们提供给你们如此多的合理条件之下，屈服于希腊最伟大的城邦，一点也不羞耻。”
辩论结束了，米洛斯人开会商讨，得出了表决的结果：相信斯巴达人会前来救援，相信自己是正义的一方，神祇的意志会帮助他们取得胜利。然后有礼貌地拒绝了雅典的提议。
几天之后，雅典军队开始入侵米洛斯，斯巴达并没有伸出援助之手。雅典发动猛烈的攻击，紧紧包围了米洛斯的主要城市。在内无抵抗之力，外无救援希望的情况下，米洛斯人最后选择了投降。为了报复，雅典人将抓到的可以打仗的所有男子一律处死，女人和小孩卖为奴隶，只有少数米洛斯人逃过一劫。
雅典人是历史上以现实著称的民族之一，他们尽力以最现实的论点来说服米洛斯人：势单力薄打一场必输无疑的战争将一无所获，没有人会前来帮助弱者，这么做只会使自己陷入危险的处境。
势单力薄不是罪恶，如果你学会如何正确地把握自己，甚至可以成为一股力量。如果米洛斯人一开始就接受了雅典的建议，他们甚至可以用十分微妙的方式来破坏雅典的统治，或者可以从结盟中大有所获。时运会改变，强者往往也会倒下来。事实上几年之后雅典就衰微了，投降可以保存自己的力量，时机成熟了就可以重整旗鼓、恢复旧山河。因此，在迫不得已的情况下不要拿生命来交换荣耀——一场不可能打赢的战争中的荣耀。
在人生的丛林中，当别人骑上头来时，人们直接的本能就是反抗，以牙还牙。同样的，对手也会产生过度反应，就像雅典人对米洛斯人的报复一样。如果我们换一种方式，当有人向你发起进攻时，采取忍辱负重的姿态，退让甚至弯腰屈服，就会发现如此一来往往使他们的行为失去着力点。因为他们期待的是你将全力进行反击，而你的不加抵抗会令他们措手不及，如坠迷雾中，借助退让，化解了他们的力量，从某种意义上主宰了大局。
退让策略的精义在于：内心坚定不移，而外表谦卑。这样一来，你的对手往往会茫然不知所措，使你争取到足够的时间和空间来调整自己，甚至策划抵抗行动，将他们赶走。在这种以智力对抗屠夫与侵略者的战斗中，以退为进策略是最有力的武器。
但是退缩策略需要很强的自制力，许多投降的人在失去自由时也失去了尊严，战败的羞辱使他们一蹶不振。因此必须牢记，退让只是表面上投降，就像那些装死逃过一劫的动物一样。
公元前473年，春秋战国时期，越王勾践在夫椒山一役被吴王夫差打得落花流水。勾践想要逃亡，但是谋士劝说他投降，并且到吴宫去服侍夫差，这样就可以好好研究吴王，并且策划复仇的计划。勾践接受了谋士的建议，将他所有财富送给了吴王，并且在他的马厩里做了一名最低贱的仆人。
在吴王面前卑微服侍了三年后，吴王终于放松了对勾践的警惕，允许他返回自己的国家。然而在内心里，勾践三年来一直在收集情报、策划复仇。为了磨炼自己的意志，勾践卧薪尝胆。直到有一天，吴国大旱，内部发生了动乱，勾践突然发兵，轻而易举地取得了胜利。这就是投降背后所隐藏的威力。
19世纪中叶，当外国贸易开始威胁日本的独立性时，日本人展开辩论，商讨如何才能打败外国人。大臣崛田正睦于1857年写了一份备忘录，深远地影响了日本未来的政策走向。其中有这样一段文字：
“因为我相信我们的政策应该是缔结友好盟约，派遣舰船到世界各国去进行贸易，同时仿效外国人的长处，弥补我们的不足。厚植国力，充实军备，然后逐渐扩大我们的影响，直到最后全世界所有国家都知道日本，而且承认我们的霸权。”
这是投降退让法则最辉煌灿烂的应用：利用投降得以接近敌人，学习他们的经验，慢慢潜入他们内部，表面上顺从他们的习俗，但是在内心依然保持自己文化的独立性，逐渐取得胜利。当对方认为你软弱无知时，就会放松对你的防范，这也正是你利用时间迎头赶上，超越对手的时机。
这种表面柔弱，实际上渗透性十分强大的侵略方式是上上之策。在明治维新时期，如果日本强烈抵抗西方入侵，就可能会遭到摧毁性的侵略，以至于永久改变其文化传统，也就不可能有今天的繁荣和发达了。
此外，投降也是嘲弄敌人的一种方式，能够调转他们的力量来对付自己。捷克小说家米兰·昆德拉的小说《玩笑》，是根据作者在捷克一座监狱的经验写成的，述说了监狱如何安排一场接力赛跑，让守卫与犯人竞争的故事。对于警卫而言，这是他们炫耀健壮体格的好机会，囚犯知道看守们希望他们输，因此毕恭毕敬地服从——动作非常夸张，跑了几十米远就显得体力不支；而看守们则全力冲刺、遥遥领先。借着参加和输掉比赛，他们乖乖地服从警卫。然而他们的“过分服从”使整个事件变成一种嘲弄，最终丧失了比赛的意义。