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不要与你的上司过熟，因为危险；也不要与你的部下过熟，因为有损尊严；最不可与乌合之众过熟，因为他们是如此的愚蠢和蛮横无礼。他们看不出你是善意相帮，反而认为这是你的义务。过熟与俗气是同其声气的。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言12
15世纪末，意大利最强大的城邦威尼斯、佛罗伦萨、罗马和米兰，彼此不断地发生争执。而法国和西班牙虎视眈眈地相互注视着，企图在这些日益衰弱的意大利强权身上得渔翁之利。夹在其中左右为难的是弱小城邦曼图亚——一个由年轻的贡札加公爵统治的小地方。曼图亚位于意大利北部，战略地位十分重要，很可能迟早会被其中一个强权吞并。
贡札加是位勇猛的战士，也是杰出的军队统帅，作为雇佣军的将领，哪一边付给他最优厚的报酬，他就为谁作战。1490年，他娶了伊莎贝拉为妻，她是意大利另一个小国菲拉拉统治者之女。由于贡札加常年不在国内，权力自然就落入伊莎贝拉之手。
伊莎贝拉身为统治者第一个真正的考验是在1498年隆冬，法国路易十二集结军队进攻米兰。许多意大利城邦心怀叵测，希望能从米兰的困境中牟利。教皇亚历山大六世承诺不干预，威尼斯人签署了他们不会协助米兰的条约，交换的条件是希望把曼图亚让给威尼斯。米兰的统治者史佛萨突然发现自己被遗弃了，孤立无援的他于是转向伊莎贝拉，请求她说服贡札加公爵支援他。伊莎贝拉努力了，但是她的丈夫不肯，因为他看不出史佛萨有什么回天之力。因此在1499年，法国发动奇袭，轻而易举攻占了米兰。
伊莎贝拉面对两难选择：如果她仍然忠诚于史佛萨，法国人就会转而对付她；但是如果她与法国结盟，就会在意大利到处树敌，一旦法国人撤军，曼图亚地位就会岌岌可危。同时如果她向威尼斯或罗马求援，他们只会打着救援的旗号，将曼图亚吞并了事。然而形势迫使她必须采取行动，因为强大的法国正在她背后等着观看好戏呢。于是，她决定与法国交好，如同之前和史佛萨交好一样——诱人的礼物、机智聪慧的书信，以及随伺在侧的可能——伊莎贝拉一向以举世无双的美丽和魅力闻名。
1500年，路易邀请伊莎贝拉参加在米兰举行的盛大宴会，以庆贺他的胜利，达·芬奇为了这场盛会建造了一具庞大的机械狮子，张开嘴巴时会吐出鲜艳的花朵。在宴会上，伊莎贝拉穿着艳丽礼服。她的美丽和谈吐迷倒了路易，使他完全不理会其他同样期盼关爱的女士。她很快成为路易形影不离的女伴，他也发誓要保护曼图亚的独立，不让威尼斯侵吞，以回报她的友谊。
一场危机解决了，然而更大的危机接踵而至，这一次来自南方，主事者是塞萨尔·博尔亚。从1500年开始，博尔亚就逐步北上，以他的父亲教皇亚历山大之名，蚕食鲸吞挡住他前进路线的小王国。伊莎贝拉对博尔亚了如指掌：他既无法信任，又得罪不起，对付他只能用甜言蜜语哄骗，并且敬而远之。伊莎贝拉开始送他一些礼物——猎鹰、冠军犬、香料。她派遣使者，恭恭敬敬地向博尔亚致意。有一次，博尔亚要求让他的远征军在曼图亚驻留，伊莎贝拉竭尽全力委婉拒绝了他，她清楚一旦这些军队在城里扎营，他们就永远不会离开。
在伊莎贝拉使尽浑身解数迷惑博尔亚的同时，她交代身旁每一个人要小心留意，绝对不可以说任何关于博尔亚的坏话，因为博尔亚到处埋伏了间谍，他会利用很小的借口入侵。在伊莎贝拉生下孩子时，她请求博尔亚担任孩子的教父，她甚至提出两个家族联姻的期望。这一切总算发生了效用，后来博尔亚攻占了他前进路线上的所有城市，却饶过了曼亚图。
1503年博尔亚的父亲亚历山大去世。几年之后新任教皇朱理二世发动战争将法军赶出了意大利，因为伊莎贝拉的兄弟——菲拉拉的统治者阿方索曾经站在法国人一边，朱理决定攻击他，挫一挫他的锐气。伊莎贝拉发现自己再一次陷入左右为难的境地：教皇站一边，法国人和他的兄弟站另外一边，她不敢和任何一方结盟，但是得罪任何一方结果同样悲惨。这一次她又玩起双面人的游戏。在这方面可以说她已经是行家了，一方面她让自己的丈夫贡札加为教皇作战，心里知道他不会尽心尽力；另一方面她让法国军队借道曼图亚去救援菲拉拉。表面上公开抱怨法国人“入侵”她的领土，私底下却提供他们宝贵的情报；为了取信于朱理，她甚至让法军假装掠夺曼图亚。她又一次成功了，教皇放过了曼图亚。
1513年，在漫长的围城之后，朱理攻克了菲拉拉，法军也随之撤离。由于艰苦的征战，教皇在数月之后去世，随着他的死亡，梦魇般残酷的争战与琐碎的争执又开始反复发生。
在伊莎贝拉统治期间，意大利发生了巨大的变化：教皇几度易人，博尔亚崛起又没落，威尼斯失去帝国，米兰遭到入侵，佛罗伦萨瓦解，罗马遭受哈布斯堡的掠夺。历经这一切的变动后，小小的曼图亚不仅能够存活下来，而且日益繁盛，她的宫廷成为意大利人倾慕的对象。她的财富与主权在伊莎贝拉于1539年去世后，继续维持了一个世纪。
伊莎贝拉以惊人的智慧，透彻地了解意大利的政治局势：依附任何一方势力，都会大难临头。势力强大的国家会吞掉你，力量小的国家又会使你疲于奔命。结交任何新盟友都会招来新的敌人，而且由于这样的循环会激发更多冲突，其他势力也会被卷进来，使你再无法脱身，国力也会空虚而崩溃。
伊莎贝拉以灵活机巧的方式不断地带领她的王国化险为夷，她不会让自己效忠任何一位公爵或国王，以至于身首分离，也不会努力去阻止发生在她周围会把她拖下水的冲突。不管在任何情况下，冲突都会让她得利。倘若各方人马要拼个你死我活，耗尽力量，他们就无法吞并曼图亚。伊莎贝拉权力的来源在于她的智慧，表面上她似乎关心任何一方面的利益，事实上只为自己和她的王国打算。
一旦你不由自主地卷入争战之中，就会丧失所有的先机，争斗者的利益变成了你的利益，而你则变成了他们的工具。学会控制自己，约束自己想要选择一边加入战斗的先天倾向是至关重要的。对于任何一方争斗者都要摆出友善、迷人的姿态，厮杀时退到旁边去。加入战役的每一方都会越来越衰弱，而回避每一场战役，保存自己的实力，你就会越来越强大。