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《金刚经》的听众虽然是以须菩提为首的千二百五十声闻众，但佛陀在讲经时却似乎是针对菩萨而说，所以《金刚经》体现的是菩萨道精神。
说到菩萨，人们往往会联想到大殿中泥塑木雕的偶像，或是影视作品中那些呼风唤雨的神灵，其实这是误会。菩萨是梵语菩提萨埵的简称，汉译觉有情，指已经觉悟又能使他人觉悟的有情，所以菩萨是现实社会中的人。在近代佛教史上，太虚大师就不称自己为比丘而自称菩萨，台湾的慈航法师也被人们称为菩萨。我们不妨这么认为，在现实社会中，能够为他人无私奉献的，就是具有菩萨精神的人。
菩萨，以发菩提心为首要条件，在佛教中属于对大乘行者的称呼。何为菩提心呢？《金刚经》的正宗分，就以这一问题作为发起，佛陀的回答是：“所有一切众生之类，若卵生、若胎生、若湿生、若化生，若有色、若无色，若有想、若无想、若非有想非无想，我皆令入无余涅槃而灭度之，如是灭度无量无数无边众生，实无众生得灭度者，何以故，若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，即非菩萨。”又曰：“菩萨应离一切相，发阿耨多罗三藐三菩提心。”
从这段经文，可以看出发菩提心的内涵。学佛首先要发心，而菩提心正是发心的形式之一。世人根基不同，在学佛的发心上也往往各异，有以追求人天福报为目的者，他们遵循人天乘的思想，深信因果，止恶行善；有以解脱生死痛苦为目的者，他们观察世间苦空无常而发出离心，勤修三学，断除烦恼，证得涅槃；有以成就无上佛道为目的者，他们发菩提心，修学菩萨道，不为自己求安乐，但愿众生得离苦，广行六度四摄，圆成无上佛果。
大乘佛教鼓励我们发菩提心，因为一个人追求人天福报，不必学佛也能得到。中国传统儒家提倡人伦道德，如能严格遵守仁义礼智信这五种常德，也能得到人天福报。而基督教、伊斯兰教等其他宗教，也都劝人行善止恶，博爱大众，如果能遵守这些教义，也能得到人天善果。不过人天福报再大，难免掺杂烦恼痛苦，更何况，福报享尽必然堕落。而出世二乘虽然解脱了个人的烦恼痛苦，但仅能自利。因此，唯有发菩提心才是最究竟的。
菩提心就是广度众生之心，诚如经中所言：“所有一切众生之类，若卵生、若胎生、若湿生、若化生，若有色、若无色，若有想、若无想、若非有想非无想……”这显示了菩萨胸怀之博大，菩萨度生不是度个别人，而是将一切众生作为自己救度的对象。
这种胸怀的建立，要有大慈大悲的基础。何为慈悲呢？慈能与乐，给予众生快乐；悲能拔苦，将众生从痛苦中解脱出来。菩萨对一切众生都要拔苦与乐，是为大慈大悲。所以菩萨的慈悲又称为“无缘大慈、同体大悲”。所谓无缘，是说菩萨对众生的帮助不存在任何条件，不像世间凡夫，即使是帮助别人，也会考虑对方和我有无关系，帮助对方之后对自己有哪些好处。所谓同体，是将自己与众生视为一体，众生的困难就是自己的困难，众生的需要就是自己的需要。《维摩诘经》说，“以众生病，故我有病”，原因何在？就像母亲看到爱子生病甘愿代受一样，菩萨对众生的痛苦也是感同身受。
正因为是从慈悲心出发，所以菩萨对众生的救度是彻底的。众生的苦痛无量无边，冷了给他衣穿，饿了给他饭吃，病了给他医药，乃至政治的英明、经济的繁荣、科学的进步，这些都能缓解众生的痛苦。但如果没有拔除痛苦的根源，一切帮助都只能是暂时的、局部的，终非彻底的救济。所以，菩萨所发的菩提心，除了提供这些暂时的帮助以外，还要以究竟的无余涅槃去救拔众生。
涅槃，许多人可能理解为死亡的另一种说法，实际并非如此。涅槃为梵语音译，具有消除烦恼、解脱痛苦而得自在的内涵。在印度，涅槃一词并非佛教专有。俗人可以拍着吃饱的肚子说这是涅槃，外道也可以陶醉在四禅八定中说这是涅槃，却不知这是定境的暂时安宁，并不彻底。佛法所说的涅槃有两种：一是有余依涅槃，即通达一切法的寂灭性，远离烦恼而得到内心解脱，但由于前生惑业所感的果报身还在，从身体而来的痛苦还未能解除，所以即使是阿罗汉，饥寒老病的身苦还是一样有的。二是无余依涅槃，即无学舍身而入无量的法性，不再有物我、自他的拘碍，究竟解脱了人生一切烦恼痛苦。
《金刚经》又告诉我们，菩萨发心度生要建立在无我之上。从有我与无我的区别，也说明了凡夫与菩萨的不同。凡人有我，处处为我着想，即使发心利他也不亡我相，总是带着功利色彩。正因为有我，利他时首先就会考虑到自己的利益，这样就不能无限、无私地利他。所以经曰：“若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，即非菩萨。”
菩提心发起之后，还要进一步行菩萨道。菩萨道不同于声闻乘的解脱道。解脱道着重于自身的解脱，菩萨道则着重于利他。但解脱道又是菩萨道的基础，由修习解脱道而解脱烦恼、身心自在，然后始能行菩萨道、广利人天。所以《法华经》说，“三乘皆为一佛乘”。但从目前的佛教界来看，往往忽略了人天乘及解脱道的行持。结果许多人虽然学的是大乘经教，但发的却是小乘的出离心，而在行为上，人天乘的德行也未曾做到。
菩萨道是从利他中完善自己，所以菩萨道的德行主要是六度四摄。由布施度悭贪，持戒度毁禁，忍辱度嗔恚，精进度懈怠，禅定度散乱，般若度愚痴。《金刚经》中关于六度的内容，主要是在般若度的前提下，谈了布施与忍辱。
经中佛陀对须菩提说：“菩萨于法应无所住行于布施，所谓不住色布施，不住声香味触法布施。须菩提，菩萨应如是布施，不住于相。何以故？若菩萨不住相布施，其福德不可思量。”布施这一法门，在《摄大乘论》有这样的定义：“能克服悭贪，及能引得广大财富。（注十三）”布施与悭贪是对立的，有悭贪就不会布施，修布施就能对治悭贪。布施又称为舍，不但要舍去外在的财富，更重要的是舍去生命内在的贪嗔痴烦恼及执著，放下一切才能无牵无挂，才是真正的布施。布施作为善因，又能引发广大财富。培植人间福德，要修布施；积集出世资粮，要修布施；成就佛道，利乐有情，更要修布施。
布施有财施与法施。《金刚经》中所说的“三千大千世界七宝以用布施”是财施（外财）；“恒河沙等身命布施”也是财施（内财）；“若复有人，于此经中受持乃至四句偈等，为他人说，其福胜彼”则是法施。不论财施与法施，都应无所住，即不住我相、人相、众生相、寿者相，不住色声香味触法。这样三轮体空的布施，始可称为菩萨道的布施。
无住相布施的功德是不可限量的。经曰：“若菩萨无住相布施，其福德不可思量。须菩提，东方虚空可思量不？不也，世尊！须菩提！南西北方四维上下虚空，可思量不？不也，世尊！须菩提，菩萨无住相布施，福德亦复如是不可思量。”
布施包括有相布施与无相布施。有相布施是有能施的我相、受施的他相及所施的物相。比如有人出钱做点善事，就惟恐他人不知道。我们常常在寺院的一些法物器皿上看到捐赠者的大名，他们希望自己的大名能随着法物而留芳千古。住相布施者总存有这方面或那方面的想法，发心不可能很纯正，而将来招感的果报，也必然是有限甚至是有缺陷的。而无相布施则泯除自他之相，以无限之心施舍他物，其功德自然也如同虚空般不可限量。