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《金刚经》全称《金刚般若波罗蜜经》，反映了般若在成佛中的功用，以般若而正观诸法实相，以般若引导万行。
《金刚经》作为般若体系的经典之一，处处都表现出般若正观的作用。正如经中所言：“如来说微尘，即非微尘，是名微尘”，“如来说世界，即非世界，是名世界”，“如来说三十二相，即非三十二相，是名三十二相”，“所言一切法者，即非一切法，是名一切法”，“如来说第一波罗蜜，即非第一波罗蜜，是名第一波罗蜜”，“所言善法者，如来说即非善法，是名善法”，“如来说一合相，即非一合相，是名一合相”，“佛说般若波罗蜜，即非般若波罗蜜，是名般若波罗蜜”等等。这种三句的公式，几乎遍布全经。
那么，这种三句式究竟蕴含着什么深意呢？在理解此公式之前，首先要知道般若经教的核心思想——缘起性空。佛法认为世间万物都是缘起的，在早期的《阿含经》中，就有很多这样的说明，如：“有因有缘世间集，有因有缘世间灭。”又如：“诸法因缘生，诸法因缘灭，我佛大沙门，常作如是说。”再如：“此有故彼有，此无故彼无，此生故彼生，此灭故彼灭。”缘起是因缘和合而起，因是亲的条件，缘为疏的条件，不论小如微尘，还是大如宇宙，无不是因缘的假合。缘起的法则，说明万物都是相互依赖的存在。
对于诸法缘起的思想，佛陀在般若经教中又作了进一步说明，那就是缘起性空。缘起已如上说，而性空是相对自性有而言。声闻乘中的有部，就主张自性有。如《大毗婆沙论》曰：“我有二种：一者法我，二者补特伽罗我。善说法者，唯说实有法我，法性实有，如实见故。（注二十五）”又曰：“诸法实体恒无转变，非因果故。（注二十六）”又曰：“未来诸法集现在时，如何聚物非本无今有？现在诸法集散往过去时，如何聚物非有已还无？答：三世诸法，因性果性，随其所应，次第排立，体实恒有，无增无减，约依作用，说有说无。（注二十七）”有部在分析世间诸法时，发现事物有单一不变的实质，即为自性。此自性恒常不变，因而提出三世实有、法体恒有的自性有思想。
可是依般若智来观察缘起现象，都是无自性的。《摩诃般若波罗蜜经》曰：“舍利弗！一切法非常非无常。……色非常非灭，何以故？性自尔。受、想、行、识非常非灭，何以故？性自尔。乃至意触因缘生受，非常非灭，何以故？性自尔。以是因缘故，舍利弗！诸法和合生，无自性。（注二十八）”又曰：“但有假名，都无自性。（注二十九）”又曰：“诸法都无和合自性，何以故？和合有法自性空故。（注三十）”诸法由缘起故无自性，从缘起性空观察一切法，非常非灭。
《大智度论》曰：“性名自有，不待因缘，若待因缘，则是作法，不名为性。诸法中皆无性，何以故？一切有为法，皆从因缘生，因缘生则是作法；若不从因缘和合则是无法。如是一切诸法性不可得故，名为性空。（注三十一）”自性是自有的，不待因缘而存在。倘若依因缘和合存在，那必然是没有自性。
《迴诤论》说：“若法依缘起，即说彼为空，若法依缘起，即说无自性。诸缘起法，即是性空，何以故？是无自性故。（注三十二）”《中论》曰：“如诸法自性，不在于缘中，以无自性故，他性亦复无。”又曰：“众缘中有性，是事则不然。”又曰：“若汝见诸法，决定有性者，则为诸法，无因亦无缘；未曾有一法，不从因缘生，是故一切法无不是空者。（注三十三）”世间万事万物无不是缘起，也无不是性空。缘起与自性是对立的，不可既相信缘起有，又承认自性有。
明白了缘起性空的道理，就能从认识上建立中道的正观。在《中论》中，有一首著名的偈子：“众因缘生法，我说即是无，亦为是假名，亦是中道义。（注三十四）”这是从缘起法显示中道正观。缘起法是无自性的，所以但有假名；缘起法是无自性的，所以当体即空。也正因为空，所以无自性，是假名的缘起。从缘起有、无自性空、幻化有中建立中道的认识。
中道是远离二边的。《中论》曰：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出，能说是因缘，善灭诸戏论，我稽首礼佛，诸说中第一。”从缘起的中道正观，照见诸法，不落自性的生灭、断常、一异、来去的边见戏论。《大智度论》曰：“菩萨住二谛中，为众生说法，不但说空，不但说有；为著爱众生故说空，为取著空众生故说有，有无中二处不染。（注三十五）”说空是为了扫除有见，说有是为了对治空见，远离二边之见，方能妙契中道实相。
现在，我们再来回顾《金刚经》的三句公式。如“所谓世界”者，是说缘起的世界；“即非世界”者，是说世界无有自性；“是名世界”者，是说世界虽然是无自性的，但假相宛然。认识缘起有而自性空，自性空而不坏假相，这就是中道正观。《金刚经》告诉我们：对待一切的一切，乃至无比尊贵的般若经教，我们都应作如是观。