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茂密的大森林里，一片白桦树林中住着一只布谷鸟。
在它的周围，还生活着其它鸟类。
而这时候，这些鸟儿们都在白桦树林中尽情地忙碌着，它们正忙着搭建自己的小窝，把苔藓、绒毛和羽毛等材料都运到自己的窝里去，为了要布置出一个舒适的小家来迎接它们家里的新成员——小鸟宝宝。
这时候，小鸟宝宝们马上就要出生啦，鸟爸爸和鸟妈妈们都非常期待和关心自己的小孩，所以它们急着要给宝宝们建造一个温暖的窝。
而布谷鸟忧愁地注视着一切，心里充满忧虑。因为它们的祖祖辈辈都不会建筑小窝，也不知道如何照顾自己的小布谷鸟宝宝。它坐在树杈上想：“虽然我自己不会做窝，但是，我的宝宝不能因此就没有窝住啊，不如我就在这里看着别的鸟，看看到底谁的窝做得最好，这样，我就可以偷偷地把自己的蛋放进那个最棒的窝里去。”
于是，布谷鸟开始认真地观察着那些正在忙着建窝的鸟儿们，隔着茂密的枝叶，那些鸟儿们丝毫没有发现，它们已经被布谷鸟盯上了。
鹡鸰鸟、小马鸟和柳莺喜欢把窝建在靠近地面的地方，但它们做了很好的伪装，非常隐蔽，即使你距离它们的窝只有两步的距离，也注意不到那个灵巧的小窝。
布谷鸟不禁想：“这些小窝隐藏得确实非常妙啊！但它毕竟离地面太近了，如果我把小布谷鸟放进这样的窝里，哪天老牛突然跑到树林里，一个不小心把窝踩烂了，那还不得把我的宝贝踩死啊！不行，我不能把自己的蛋放到鹡鸰鸟的窝里去孵，也不能放在小马鸟的窝里，更不能放在柳莺那里！”
布谷鸟又开始观察其它鸟儿们的窝。
它看到夜莺夫妇把窝建在了灌木丛中，它们的窝做得精巧细致，看起来非常舒服，布谷鸟很喜欢。
可正在这时，一只松鸦拍打着蓝色的翅膀鬼鬼祟祟地飞过来，所有的鸟儿们——包括夜莺夫妇都拼命把松鸦赶离自己的窝。
于是，布谷鸟又开始想：“松鸦这个坏东西，它们不会放过所有的鸟窝，夜莺夫妇的窝再精巧、再舒服也不例外，到时会把我的宝宝也给拖出来。唉，我到底应该把自己的蛋放在哪里呢？”
这时，一只小小的兔尾鸟成为布谷鸟的新目标。它发现兔尾鸟是从一棵老橡树的树洞里飞出来的，兔尾鸟热心地帮助其它的鸟儿赶走了松鸦。
布谷鸟不禁想：“对我的宝宝来说，这才是最好的窝啊。在树洞里牛踩不到，松鸦也飞不进去，这是一个非常安全的小窝啊，一定是最适合我的宝宝住了！干脆我就把自己的蛋放到小兔尾鸟的窝里吧！”
于是，趁着兔尾鸟忙着和其它鸟儿赶松鸦的时候，布谷鸟已经从白桦树上悄悄地飞下来，偷偷地把自己的蛋放到了地上，然后它又用嘴巴叼住蛋，飞到橡树的树洞洞口，把头钻进树洞，小心翼翼地把蛋放进了兔尾鸟的窝里，和兔尾鸟自己的宝宝们在一起，谁也看不出来有什么不一样。
布谷鸟是多么高兴呀！因为它觉得自己终于给未来的宝宝找到了一个非常安全舒适的小窝了。
它得意地想：“我是多么机灵啊！不是所有的布谷鸟都能想到，把蛋放到兔尾鸟的窝里去这种好办法的！”
鸟儿们共同把松鸦赶出了树林后，兔尾鸟也回到了自己的树洞里。
起初，它并没有注意到，自己的窝里已经多了一个小客人。因为这个新蛋从外表上看不出有什么特别，和兔尾鸟自己生的那四只黑色的蛋没有什么不同。
而且兔尾鸟数学不太好，因为它只能数到三，多余的就不知道了，所以即使它认真数一数，也看不出来还有一个多余的蛋。
于是兔尾鸟安静地俯下身子继续孵宝宝。
当一个合格的妈妈可不容易，为了孵出宝宝，兔尾鸟必须长时间地坐在那里，要整整两个星期。但是因为期待着跟宝宝们早点儿见面，所以它并不感到寂寞。
它喜欢坐在自己精心装饰的树洞里，这个树洞既不太宽，也不算深，但是作为一个窝，它很舒适。兔尾鸟最喜欢的，是树洞的入口很小很小，不容易进出，连它自己都不容易爬进来。它之所以能够如此平静地坐在这儿孵蛋，是因为它觉得这个洞安全极了，不容易被发现，其它动物经过的时候常常会忽略这个小小的洞，就算它出去给自己的宝宝寻找食物，暂时离开的时候，也不会有东西进到它的窝里，威胁到宝宝们的生命。
当兔尾鸟肚子饿的时候，它就会叫一直守候在身旁的丈夫彼得·木哈洛夫过来。木哈洛夫就会飞过来代替妻子坐在蛋上。
当妻子去抓蝴蝶、苍蝇，还有蚊子等一些小昆虫充饥的时候，木哈洛夫就耐心地在那里坐着。
等妻子飞回来了，它就会从树洞飞到那个刚好对着树洞的树枝上去，迎接归来的妻子，它会在树枝上愉快地高声唱起来：“特茨！转啊！转啊！转啊！转起来啊！”
每次唱到这里，它就飞快地摆动自己那漂亮的尾巴，还不时地抖动着那长着五光十色美丽羽毛的翅膀，哄妻子开心。
虽然这支歌很短，但母兔尾鸟每次听到丈夫愉快的歌声都非常开心。
终于有一天，兔尾鸟感觉到自己的肚皮下面有个小东西在动。啊，这是它的第一个宝宝啊！雏鸟光秃秃的，紧紧地闭着眼睛，它在蛋壳里努力地挣扎着，母兔尾鸟充满爱意地帮小宝宝把蛋壳从窝里扔了出去。
还有三只小宝宝很快也相继出世了，这样母兔尾鸟和它的丈夫木哈洛夫就开始忙碌起来了。因为它们一边要赶紧给自己的四个宝宝找食吃，一边还要继续孵那第五个还没有动静的蛋。
这样又过了几天，四个宝宝被父母亲喂得饱饱的，已经可以看出，它们长大了一点儿，光秃秃的小身子也长出了羽毛。这时，最后一个宝宝才从第五只蛋壳里钻了出来，它看起来有些不一样，胖胖的，小小的，丑丑的，笨笨的。
木哈洛夫不由得说：“我一点儿也不喜欢这个丑八怪，我们把它从窝里扔出去吧！”
母兔尾鸟一听吓坏了，赶紧说：“你说什么呢？你这叫什么话啊？它是我们的宝宝啊，生出来就长成这样子，这又不是它的错。”
从此，木哈洛夫夫妻俩再也没有清闲过，每天都要忙着给宝宝们觅食，要睡觉的时候还要替它们收拾“床铺”。其中吃得最多的就是那第五个宝宝。
第三天，不幸的事情发生了。
那天，木哈洛夫夫妻俩飞出去给宝宝们找吃的，当它们带着食物高高兴兴地飞回来的时候，看到了悲惨的一幕：两个毛茸茸的宝宝被摔到了大橡树下面的泥土上，它们的头可能是磕在了石头上，都已经死掉了。
可是它们怎么会从橡树上掉下来呢？
兔尾鸟夫妻没有时间悲伤，也没有时间仔细思考，因为其它的宝宝正饿得大声叫唤着，其中那个丑宝宝叫得比谁的声音都大，于是夫妻俩赶紧轮流把它们找来的食物放在几个宝宝的嘴巴里，之后又飞走了，忙着找食物去了。
而这时候，在树洞的窝里，当爸爸妈妈飞走后，那个丑鸟立刻开始对余下的几个兄弟使坏。最小的弟弟顽皮地一下子跳到了丑鸟的肩膀上，小脚丫站在了丑鸟的肩膀窝里。
丑鸟就把头伸向洞口的方向，它那两只光秃秃的翅膀像人的两只手一样，支在小窝的墙壁上，整个身子往后、往后、再往后，从洞里往洞外用力挺着。
这样，原来坐在丑鸟肩上的毛茸茸的小宝宝就被暴露在洞口之外。小宝宝突然从洞里掉落了下来，无力地在空中翻了一下身子就整个摔到了地上。
这时候，恰巧赶上兔尾鸟嘴里叼着蝴蝶飞了回来，它站到了橡树洞前，吃惊地看到了这一切：这是谁啊，是谁把它可爱的宝宝扔了下来。被吓呆了的兔尾鸟放开了嘴里的蝴蝶，大叫一声扑向了宝宝，可是来不及了，宝宝已经断气了。
兔尾鸟当时还没有弄明白，把小宝宝从窝里扔出来的竟然是自己辛苦养育的小丑鸟。是啊！谁能想到自己喂养的宝宝会如此凶狠呢？要知道它是后出生的，到现在也只有三天而已，而且它看起来还是那样瘦小，甚至还没睁开眼睛呢。
当兔尾鸟又一次离开的时候，小丑鸟又把第四个——也是最后一个兄弟——放在了自己的肩膀窝上。用同样的办法，先用头顶着窝底，用光秃秃的肩膀支着墙壁，然后用与它的瘦小身体不成比例的惊人力气，把那个兄弟扔出了树洞，也摔死了。
现在窝里只剩下了它一个了。木哈洛夫夫妻俩当然为自己那四个刚出生的宝宝纷纷死掉而感到万分悲伤、难过，可是它们想不出什么办法，现在它们只有全力喂养唯一剩下的小丑鸟宝宝了。让它们吃惊的是，这只小丑鸟的成长速度真是很惊人呐，它简直不是一天一天在长大，而是一个小时一个小时地在长大。它的眼睛很快就可以睁开了。
木哈洛夫夫妻俩每天都要辛辛苦苦地出去找吃的，累得要命，有时候还不够喂那只贪吃的小丑鸟吃。一天，它们俩嘴里都叼着小昆虫同时飞到了橡树的树洞前，丈夫对妻子笑着说：
“你看看，它现在吃得真胖啊！它还那么贪吃，简直像个贪吃鬼似的！”
兔尾鸟当然知道它善良的丈夫木哈洛夫是心存抱怨，所以它已经开始替唯一的孩子担心了。而那个贪吃的小丑鸟宝宝，一直在拼命地吃呀吃呀，长呀长的。它越来越贪吃，这个特点和它的身体一起成长，爸爸妈妈喂给它多少它就吃多少，即使这样，有的时候它还是觉得不够吃。
现在它已经长得比它的爸爸妈妈还大了，光它自己就几乎占据了整个树洞，它长满黄色羽毛的翅膀上开始形成了很多斑点，但是它仍然像个小宝宝那样，张大了嘴，尖叫着跟爸爸妈妈要吃的。
木哈洛夫忐忑不安地问妻子：“我们该怎么办呢？它才那么小，但已经长得比我们还大了。而且它跟我年轻的时候一点儿都不像，这到底是怎么一回事啊？”
妻子忧郁地说：“是啊，我也发现了，我觉得它并不是我们的亲生宝宝，它长得像布谷鸟。可是现在有什么办法，我们不能不管它啊，又不能看着它被饿死，它毕竟是我们一口、一口喂大的，就算是我们的养子吧，还是应该把它养大的！”
于是，虽然发现了小丑鸟的真实身份，可是善良的夫妻俩还是像从前一样，每天从早到晚辛苦地喂养它。
夏天过去了，森林里开始刮起了寒冷的秋风，老橡树在秋风中颤抖地摇动着，树林中的鸟儿们像往年一样，开始纷纷准备飞往南方过冬了。
鹡鸰、小马鸟、柳莺、夜莺夫妇已经准备好带上儿女们向温暖的南国出发了，它们也希望兔尾鸟夫妻俩跟它们一同上路。
兔尾鸟夫妻俩只能沉默地摇摇头，无奈地往老橡树树洞的方向指了指，只听树洞里传来了小丑鸟饥饿的“吱吱”声，接着布谷鸟宽大的嘴巴从树洞里探了出来。
兔尾鸟每天都恳求它快从窝里出来。
它对小布谷鸟说：“你看，天气已经越来越冷了。你，还有我们都要快点儿离开这里。留在窝里非常危险，风一天比一天大，你看着吧，有一天，风会把老橡树都一起刮倒的！到那个时候，也许我们都会被冻死在这里。”
但是小布谷鸟只是摇摇头，还是一如既往地留在树洞里。
寒冷的深秋来临了，那些作为鸟儿们的食物，如苍蝇和蝴蝶也都没有了。终于，木哈洛夫下定决心对妻子说：“我们不能在这里继续待下去了。飞走吧！在我们自己还没有被饿死之前飞走吧。反正我们也没有什么可以喂布谷鸟的了。我们不在，它自己饿极了，自然就会从树洞里飞出去的。”
母兔尾鸟不得不同意丈夫的意见，的确，没有吃的，谁也挺不下去，它们最后一次喂养了自己的养子，然后依依不舍地离开生活了一个夏天的树林，向遥远的南方飞去了。
现在只剩小布谷鸟独自一个了，贪吃的它没有多久就饿了，于是，它又像往常一样，大喊起来，但是这一次，没有谁再飞过来给它吃的了。
它徒劳地把自己的大脑袋从树洞里伸出来一点儿，再伸出来一点儿，摇晃着脖子向四处张望，继续喊着，声音越来越大，越来越焦急。
但此时的兔尾鸟夫妻俩早已经飞远了，无法听到小布谷鸟饥饿的喊声。就这样喊到傍晚的时候，它的嗓子都喊哑了，也没有一只鸟儿过来看它一眼，它仍然只是孤单地独自地坐在洞里。
夜里，突然下起了大暴雨，雨水冲到树洞里，淋湿了又冻又饿的小布谷鸟。只见它把头缩进肩膀的羽毛里，紧贴着树洞壁坐着，连饿带吓，在那里浑身颤抖着。
秋风刮得是那样的猛烈，老橡树像小草一样在寒风中摇晃，发出很大的“吱吱”声，就好像整棵大树从树根到树顶都要断裂开来一样。
快到清晨的时候，暴风雨终于渐渐平息了。小布谷鸟仍然紧贴着树洞壁僵硬地坐着，它还不能从恐怖中完全清醒过来。
太阳高高地升起来了，柔和的光线射进了树洞，浑身湿漉漉的小布谷鸟才觉得暖和了一点儿。
经过一个夜晚，它的嗓子倒不再沙哑了，可是已经饿得有气无力了。现在它甚至连站起来的力气都没有了，更不要说把头伸到树洞外面去了。
白天，一个小男孩和一个小女孩偶然来到了这片树林里玩耍。
风吹落的黄叶在空中飞舞着，孩子们在树林里一边跑，一边追着树叶蹦蹦跳跳。后来，他们又开始玩捉迷藏的游戏，小男孩藏到了那棵老橡树的树干后面。
突然，他隐约听见老橡树的深处好像传来了鸟的叫声。
小男孩好奇地抬起头来，正巧看到了那个树洞，顽皮的他三步并作两步地爬上了树。
“过来！”他对还在捉迷藏的妹妹喊道，“树洞里有个小布谷鸟啊。”
小女孩高兴地跑过来，请求哥哥把小布谷鸟给她拿出来。
小男孩对妹妹说：“可我没有办法把手伸进去，因为那洞口好窄啊！”
小女孩灵机一动，说：“那我来吓吓小布谷鸟，你就在树洞口等，等它飞出来的时候一下子就能抓住它。”
于是小女孩开始用木棍用力地敲打树干，树洞里的小布谷鸟听到了震耳欲聋的巨响，仿佛炸雷一样可怕，惊吓中它使尽全身的力气站了起来，用翅膀扶着墙，猛地冲向树洞口。
可是无论怎么努力，它也没有办法从树洞里面飞出来——因为它的个头实在是太大了。
小女孩喊了起来：“你看啊！布谷鸟飞不出来，它可能太胖了。”
哥哥说：“没关系，把树洞口弄大点儿它就能出来了。我有小刀，我现在就能把它弄出来。”
于是他从口袋里拿出了锋利的小刀，开始用刀子把树洞口割宽。小布谷鸟早就长大了，现在它的个头要比它的养母兔尾鸟还要大三倍。但是因为长久地待在树洞里，它甚至根本不会飞，所以只好任由小男孩轻易地抓住了它。
孩子们一致决定把这只可怜的布谷鸟带回去，亲自来喂养它，在孩子们眼里，这显然是件很有趣的事儿。
这时候，飞往南方的鸟群正好经过这棵橡树，小布谷鸟的亲生妈妈就在其中。布谷鸟看到了那棵熟悉的橡树，于是它禁不住想：“瞧，我是多么机灵啊！我把自己的宝宝安排得多么好啊！它现在也正在飞往南方吧，可能到南方我们就可以再次重逢啦。”
于是它快速地继续向温暖的南方飞去。