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行为的基本要素，是意志的作用无疑，然而这个意志的作用是由什么产生的呢？回答是：源于有欲望。这种欲望的产生，有的是被事物诱惑，有的是受环境遭遇的驱使，各不相同，关键在于必定先有欲望，然后意志的作用才会产生。所以，欲望就是意志缘于它而萌生的因素，因此我们称之为动机。
任何人想要得到一件东西，做成一件事情，就会对其所向往的事物产生一种意念，这就是所谓的动机了。意志受这种意念的驱动，进而决定行动，于是表现于行为，比如学生在家用功读书，时间久了而厌倦，于是到野外散步来使自己振奋，散步的意念就是动机。人的意志受动机的驱动，决定出行，然后携带手杖出门，于是意志实现成为切实的行为了。
行为的基本要素，是意志的作用，而意志的作用，又是源起于动机，那么动机这个因素，真是行为中最重要的基本要素啊！
动机是行为中最重要的基本要素，因此行为的善恶，多半是根据动机来判断的。然而有人专门用动机来作为判定善恶的依据，那还不够全面。为什么呢？因为人的行为导致的结果如果在其意料之外，确实可以不承担责任。相反，若后果的厉害可以预料，却仍然那样做了，虽然不是行为人所希望的结果，他却是不能推卸责任的。假如现在有一个人不满朋友的放荡和品行不端，因而想加以劝阻，他的动机是善的，倘若朋友不听劝谏，于是自己生气打他以致朋友受伤，这种情况肯定不是他的本意，然而打人必定会造成伤害，既然这是他所能预料到的，就不可以因为他的动机没有恶意而宽宥他打人的罪过。这是判定善恶的标准，在后面一章将详细谈到这一点。
选自《中学修身教科书》蔡元培