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凡是趋向于具有相同利害关系的人会集合成一个群体，如果这个群体和国家没有直接的关系，在法律上也没有一定的限制，都称为社会。因此社会的范围大小不定，小到局限于乡村，大到横贯于世界，就像所谓的北京社会、中国社会、东洋社会，以及劳工社会、学者社会之类，都是这个含义。人生来就有合群的天性，即使种族、国土不同，都要互相依靠、扶持，聚合成为一个社会，这就是之所以有人类社会道德的原因。然而人类常常由于土地、种族相近的原因组成特别的团体，并有统一管理和裁决的权利，这称之为国家，国家是为弥补各种社会的缺憾，使人们互相保护对方的福利而存在的。因此社会的范围，虽然原本没有界限，却更多地受限于国家。世界各国都有其社会的特性，而不能互相融合，因此谈到道德的实践，人类社会固然有普遍的道德，而对于各国社会，却又各有其特别的道德，这是由于他们风土、人种、习俗、历史的差别而产生的。而本书所论及的，都是适合于我国社会的道德。
社会组织与家庭组织相同，而一个家庭对于社会来说，也就像一个人对于家族一样。人类的本性是厌恶孤立而喜欢群居，因此会结合成家族，并终身依靠它。而我们喜欢群居的本性，还不仅仅以家族为限。假如使人局限在家庭之内，而与家族以外的人不沟通感情，不共谋事，那么这一家人无异于处在穷山荒野之中，而此家庭又怎能存在呢？
人类的体魄和精神，其能力本就不算完备，如果不互相帮助，就无法长期生存。就体魄来说，我们之所以能够躲避风雨寒暑的苦痛，抵御猛兽毒蛇的侵害，而安然保全自己的性命，哪一样不是社会所赐予的呢？就精神来说，如果人不得已处于孤立的境地，感情和思想都不能让他人知晓，那么一定会有非同寻常的苦痛，甚至会有因此而生病癫狂的人。人对社会的需要是如此之大。就像语言文字之类，但凡用来保存我们情感与智慧并使之发扬光大的工具，也必定依赖于社会的组织才开始存在。这样一切事物与社会的关系，就可想而知了。
人获得社会如此多的恩赐，那么应当如何去报效社会呢？回答说：广泛发展公益事业，开展社会事务，建立功业，不顾个人的一己私利，谋求社会的幸福，就可以称得上是尽到了一个社会成员的基本义务了。因公而忘私的品质，是最为高尚的道德，而社会的进步，实在是由此而来。因此，观察一个社会中志士仁人的多少，其进步程度就可想而知了。假使人人都坚持利己主义，而漠视整个社会的利益，这个社会必定越来越腐败，人民必定越来越衰落，最终达到每个人都深受其害却又无法挽救的程度，能不令人恐惧吗？
社会之上还有负责统一管理和裁决的，这就是国家。国家具有独立的主权，管辖固定的土地、人民，并制定法律来统治他们。普通人既然是社会的一个成员，就应遵循社会的道德，同时又是国家的一个公民，也应当遵守国家的法律。道德本来是用来弥补法律所无法覆盖的范围，而法律也是用来辅助道德所无法企及的领域，二者相辅相成。如果违犯了法律，就成为国家的罪人，而决不能引用社会道德来保护自己。衡量国家的能力，本来就不通过社会，因此在法律范围之外，国家绝不要干涉社会事务，而社会在不违反法律的前提下，也有其在道德层面的自由。
人在社会中，其基本义务虽然不一而足，但概括起来有两类，一是公义，二是公德。
公义，就是不侵犯他人权利的意思。我与他人共同居住在社会之中，他人和我的权利并没有什么不同，我既不想有人侵犯我的权利，也决不会侵犯他人的权利。人与人互不相侵，那么公义就树立起来了。我们的权利，最重要的莫过于生命、财产和名誉。生命是一切权利的根本，一旦失去就不可能再恢复，生命不是他人的所得，也不能被侵犯，自不必多言。财产虽然是身外之物，然而人如果想要获取功名、享受福利，总不能空手得到，必定要借助于财产。如果是通过正当手段得到财产，就是正当拥有，不是他人所能干涉的。名誉是一种无形的财产，是由其本人积累德行之后才得到的，因此对于他人的诬陷和污蔑，也有保护名誉的权利。这三者一旦失去安全保障，社会的秩序就将无法自然维持。因此国家特意设定了法律，为我们保护这三大权利。而我们也一定要尊重他人的权利，不能有所冒犯。这固然是为了完成谨守法律的义务，也同样是为了遵从社会道德的秩序。
尽管如此，但如果人们仅仅是不去侵犯他人的权利，那便只是有了消极的道德，还不足以尽到对社会的基本义务。对于社会的基本义务，还包括积极的道德，就是博爱。
博爱是人生最宝贵的道德。人之所以能够称为人就在于此。如果一个人只知道有自己而不知道有国家，只知道有家庭而不知道有社会，看到自己同胞的疾病痛苦、颠沛流离却无动于衷，不去施予援手，那与动物又有什么分别？世上常有天生便是残疾的人，有的人无辜遭受牢狱之灾的羞辱，其他如鳏寡孤独、失业无助的人也有很多。而且文化渐渐开明，民智日趋进步，社会竞争日益激烈，贫富差距也越来越大。世上那些素来没有依靠并因此而沉沦的人与日俱增，这也是理当如此、势所必然的。而这些沉沦的人，既然已经越来越趋近困苦的境地，又不敢违反道德和法律的束缚去侵犯他人的权利，如不是有赈济他们的人，又怎能不束手待毙呢？既然同是人类，同是社会的一员，不忍心坐视他人毙命却不去设法拯救，于是本着博爱之心，种种慈善事业便因此兴起了。
做到博爱就可以算是尽公德了吗？还没有。赈穷济困，是用来弥补缺陷，而不是用来追求进步；也就是说是救济眼下的困难，而不是用来图谋长远的。在社会中，我们绝不能认为眼下的福利就已经足够了，况且眼下的福利，本来就不是从社会成立之初就有的，而是我们的祖先一代一代不断经营才逐渐实现的。我们既然已经沐浴了祖先遗留下来的恩德，如果不能使我们从祖先那儿继承的社会更加接近完美并留给子孙，不就是放弃了我们的基本义务吗？因此人在社会中，应当各自按照其地位，估量各自的权势和力量，去图谋社会公益，开展社会事务，让我们的社会变得更加美好。如果能够用一个人的能力来造福亿万民众，用一生的行为来泽被百世，即便本人过世，其创立的功业却永远不朽，纵然是古代的圣贤，也是无法轻视的了。
人们既不去侵犯他人的权利，又能在看见他人穷困后加以救助，兴办社会公益事业并推动发展，如此人生对于社会的基本义务才可以说是完成了。请允许我用孔子的话来作为证明，孔子曰：“己所不欲，勿施于人。”又说：“己欲立而立人，己欲达而达人。”这两句话，前一句是限制人的，要人不去做；后一句是劝导人的，要人去做。一个是消极的道德，另一个是积极的道德。一个是公义，另一个是公德，二者都不可以偏废。我不想让他人来侵犯我的权利，那么我也要慎重不去侵犯他人的权利，这就是“己所不欲，勿施于人”的含义。若我是穷困的，常常希望别人来救济我，我知道某事对社会有益，也就是对自己有益；而我的能力还不足以能够做成此事，就会希望有人做成此事，明白了这个道理，我必定会尽自己最大的能力来救济穷人并图谋公益事业，这就是“欲立而立人，欲达而达人”的含义。此二者都是道德上的基本义务，而前者又同时是法律上的基本义务。如果一个人仅仅想避免成为法律上的罪人，那么只要做到前者就足够了，如果想要避免道德上的错误，就不能不认真按照后者所说的来做事了。
选自《中学修身教科书》蔡元培