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万历三年（1575），许弘纲22岁，做好了准备，跃跃欲试参加明年的浙江乡试。上年冬天，督学劝导弘纲暂缓参加次年乡试，弘纲的爷爷大怒，叱曰：“大丈夫当与天下争雄，今一入胶庠，乃自昼耶？趋就试试。”弘纲的爷爷眼看孙儿年纪也不小了，学问也可以了，应该走出家门与天下举子比试比试，督学不但不支持，反要弘纲放弃明年乡试，弘纲的爷爷不信邪，指责督学是白日做梦，偏要弘纲“试试”。
这一试，弘纲举人中式，还是“郡诸生首”。
第二年乃天下大比之年，弘纲自然而然赴京会试，可惜应试不第，名落孙山，灰溜溜地回到家中，爷爷谆谆教导，勉以大业，鼓励他不要气馁，学问不是一蹴而就的，你还年轻，应该从长计议，慢慢来，三年后还有机会的。
弘纲在家居久了，应试时结识的同窗前来拜访，小别重逢，惺惺相惜，牢骚龊语不经意间引起共鸣，相约相伴外出游玩，名为散心，久而久之，沉溺于酒盅，探寻孝廉故事之中，许久不归。
一次又一次，爷爷看在眼里，急在心里，年轻人的人生好比一艘小船航行在茫茫大海之上，不把握好航向，很容易被风浪掀翻，或者触碰暗礁，把小船沉没。如何使小船不被风浪暗礁所害，就要使小船明确方向目标，把握好航向，谨慎地避开风浪和暗礁。弘纲的父亲在紫薇山没日没夜地披荆斩棘，平整土地，挖溪垒墈，造田整地，春种秋收，维持着一家三代人的衣食温饱，教育后代的责任落在爷爷的肩上。
这一次，爷爷等待外岀多日刚刚回家的弘纲，怒斥曰：“士既致身青云，不务希踪先达，乃龌龊时流征逐，甘效辕下驹耶？”
爷爷实在看不下去了，责骂弘纲，家里父亲和兄弟累死累活为了这个家庭而终日忙碌，贫寒家庭供你读书已经不容易了，你却如此不争气，会试不中，你已经辜负了家长的期望，家里长辈没有责备你，没想到你自己却在自暴自弃，清流浊流也不分，龌龊的浊流你也去随波逐流，你这不是心甘情愿做人家屋檐下任人骑乘的牛马吗？
爷爷身高不满七尺，却声若洪钟，心里一激动，声音更大了。
弘纲自幼起就是一个乖顺的孩子，读书自觉，从来不需要长辈监督，更不要说训斥了，这一次遭到爷爷如此严厉的斥骂，犹如一桶冰水自头顶灌下，彻底醒悟了。是啊，家在农村，爷爷和父亲都是农民，自己的出身毫无靠山背景，一家人拼死拼活地劳累，供他读书，就指望他考取功名，出人头地，荣宗耀祖，自己怎么这么浑，会试不第，不思上进，却心甘沉沦，糊里糊涂地跟着别人去游玩吃喝了？
弘纲知道错了，跪在爷爷面前，谢了爷爷的教诲，愿意接受惩罚。
跪谢良久，爷爷看见孙儿知错愿改，心里的气也平了，教育的目的也达到了，嘱孙儿自今日起好好读书，以求上进，不要辜负了家里长辈的期盼。弘纲诺诺连声，这样，就免了家法惩罚。
弘纲的父亲知道自己实在太忙，无暇顾及弘纲读书上进之事，所以把弘纲的爷爷从东田老家接过来同居，人称爷爷“东田公”，这里是新房子，一方面尽孝，一方面照看弘纲读书，爷爷督促孙儿勤学苦读，操心劳神，无论冬夏，拂晓催促孙儿起床，半夜劝导孙儿睡觉，从未间断。
有一天，弘纲起床晚了一点，爷爷叩门，大声喊着：“弘纲起床！”“弘纲起床！”许弘纲蒙眬中听到爷爷喊起床，自知睡过了头，急忙睁开惺忪的睡眼开门迎接，心中又急又慌，忙乱中掀开门帘时，被门帘的竹签刺透了手掌，鲜血直流，爷爷急忙拿来家里备用的止血药敷贴包扎，虽经及时治疗，痊愈后，右手掌还是留下一个伤疤，伴随终生。
弘纲应试不第，心情不畅，在爷爷意料之中，弘纲沉沦不羁，实在出乎爷爷预料，经过这一次训斥，弘纲彻底醒悟了，改变了，他没有忘记爷爷的叮嘱、长辈的期盼，常常读书至深夜，爷爷看在眼里，又疼在心里，这时，爷爷令一小秃厮篝灯前导，给弘纲送来一碗稀粥，权当夜宵，弘纲闻知爷爷“謦欬扣门声，亟出迎之”，爷爷曰：“竟夕饥，需粥矣！”
爷爷教导孙儿，真可谓恩威并举，软硬得体，算得上是个教育名家。
爷爷年纪已经七十余岁，“犹晨起视堂室，洒扫拂拭，皆身亲焉”。爷爷虽然年高，体力能及之事，依然尽力而为，身教重于言教，这些，深深地影响着儿孙辈，克己奉公，身先士卒，尽力而为。
万历八年，许弘纲第二次进京赴考，住在一家宿店里，三场考毕，便在宿店等放榜，闲着无事，弘纲独自到外面走走，一走走到郊外，二更出门，现在已是子夜，团团圆圆的月亮挂在天边，该是十五、十六的日子了。
许弘纲边走边欣赏京城郊外的夜景，忽然听到远处有人在大声吟诗，吟来吟去总是这么一句：“二人土上坐”，“二人土上坐”。
许弘纲自幼喜欢对课，善于对课，见此人反复吟诵这一句，似乎在寻找对课人，许弘纲熬不住，抬头望望圆圆的月亮，嘴巴痒起来，接吟了下句：“一月日边明。”
许弘纲刚吟完，那边一个青年蹬蹬蹬地跑过来，边跑边夸：“好句！”“好句！”青年奔到面前，便邀请许弘纲到小店去喝酒，许弘纲也不推辞，跟那人进了酒店。
两人分宾主坐定，青年人问了许弘纲姓名、籍贯、来京何事，听讲是进京赶考的举子，那人连连称赞：“凭你的才学，一定中，一定中。”说完，又吟出一副怪联，向弘纲求解：
上联：甲乙丙戊己辛壬癸
下联：二三四五六七八九
横批：南北
许弘纲略一思忖，讲道：“上联以天干为句，独缺丁、庚两字，寓意‘无丁可耕（庚）’；下联以数字为对，却少一、十两字，寓意‘缺衣（一）少食（十）’，至于横批，乃‘没有东西’，因为只有‘南北’。”
弘纲进一步批解道：“整副对联是叹国家劳役过重，田地荒芜，百姓缺衣少食，没有东西，无法度日。”
那青年人连连点头：“不错！不错！”接着，两人喝了几杯酒，又谈了一会治国之策，稍后便各自分手了。
第二天，皇榜放出，许弘纲中了第十八名，到金銮殿接受皇帝钦赐进士时，许弘纲抬头一看，觉得这皇帝好生面熟，细细想来，原来就是头天夜里遇到的吟诗人，他便是微服出访的青年皇帝明神宗。
万历八年（1580），许弘纲中了张懋修榜进士，授绩溪令，这一年才27岁。
弘纲既授绩溪令，归拜堂下，向家里长辈辞行，爷爷对弘纲说：“后生才放书本，吏事故非所长，但以宁静禔身，以和平涉世，宜亦可以寡过。”
爷爷对弘纲的前途总算松了一口气，但又担心才放下书本的“后生”，对“吏事”没有经验，爷爷教其“宁静禔身”“和平涉世”，这样也可以过个清淡平静的日子。
“宁静禔身”，就是不要卷入官场的派系之争，好比静静地提衣起身，不惊动他人，出污泥而不染，做一个清白的官；“和平涉世”，就是爱民如子，为民着想，以达到社会和谐安宁，赢得民众的口碑。弘纲牢牢记住爷爷的教诲，亲民爱民，积极为民排忧解难，减轻农民负担，处处体现出劳动人民的本质。
许弘纲到绩溪任县令不久，恰逢爷爷生日，许弘纲觉得自己挣钱了，应该表示一下孝心，他以“俸金一星兼布一褐”为爷爷祝寿。
爷爷用孙儿送来的布制成衣，用孙儿送来的俸金置办酒馔，告于家庙曰：“嗣孙之有今日，蒙先人之赐也！”一方面，爷爷感谢了先祖的荫蔽，是敬祖，也是孝；另一方面，爷爷又写信告诫孙儿：“居宦三事清为首，官宦尽职于民事，仕宦当思好下场。”爷爷教许弘纲应当尽心为民，不要坏了县令之名，做一个清正廉明的官，不要败坏祖宗清白的名声。
爷爷信中还说，否则，你就是终日以肉给我吃，以锦衣给我穿，也是徒然矣！
许弘纲收到爷爷这封信，再三拜读，带在身边，默记心中，作为自己行动的指南，不敢有所偏倚。
万历三十三年，爷爷早已去世，许弘纲已经50岁了，升都察院右副都御史巡抚江西，这时，弘纲还把爷爷这封信带在身边，拿出来拜读，说：“纲至今诵之，未尝不毛骨俱竦也！”