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历史上的纪鄣城东、南两面临海，是一座风景秀丽的海港城市。《水经注》云：“游水又东北径纪鄣故城南。……游水东北入海。旧吴之燕岱，常泛巨海，惮其涛险，更沿溯是渎，由是出。”这里所说的游水乃是历史上淮水的一条支流，它南从淮水分出支流后，分别流经涟水县、朐县（今海州）、利城，流入今赣榆县境内后流经祝其县故城、计斤县故城、汉赣榆县故城、纪鄣城。游水从纪鄣城南入海。从前吴国到燕国、齐国去，因惧怕大海涛险，不敢走海路，转而沿游水一路北上，从纪鄣城南入海口登岸。由此可见，纪鄣城在历史上就是一座海河两用的港口城市。纪鄣城东面又靠荻水河入海口，它位于两条河入海相汇处，隔荻水河是岚山群峰。以岚山群峰为屏障，纪鄣城成为船只云集避风的天然良港，海运和河运舟楫十分便利。据此，史学家推测，春秋时期，吴王夫差从海上攻齐，因嫌邗沟涛险迂远，进军路线大体是自江而海，由海入淮，再从淮水支流游水一路北上至纪鄣城处登岸转陆路攻齐。从水路进军既省时省力，又减少军费开支，可谓一举数得。据说秦代方士徐福就是从古纪鄣城集结东渡的。《中国航运史》指出：“关于出海口，当于徐福村东10余里之古纪鄣城最为恰当。徐福从徐福村附近出海后，当沿海州湾北上，至琅琊湾中斋堂岛、沐涫岛，令童男童女更衣，再北上经胶州湾之徐山，过徐福岛入大海东去。”
因为纪鄣城地理位置优越，所以该地成为历代政权必争之地。清顾祖禹《读史方舆纪要》载：“纪鄣城，南北朝时期为戍守处，萧齐建武二年（495年） ，青、冀二州刺史王洪范遣军主崔延袭魏纪城（纪鄣城） ，克之。”