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传说海头因其位置恰在人形海湾河道之首，便取名为“海头”。
海头镇位于海州湾中部，距县城青口镇13千米。海头何时成村？据海头各姓氏宗谱所载，元末明初，为避红巾军之乱，各姓先祖相继迁至海头，逐渐形成村落。
海头在明代中叶，已发展成为重要港口集镇。据孙氏家谱记述，嘉靖年间，海头村已具规模。国家在这里设驿站，名中岗站。清朝乾隆年间，全县划30镇，海头为中岗站镇。
清咸丰十年（1860）以后，为防御捻军和乱匪，海头富户商家捐款修筑圩墙，名曰海安寨，后经多次修筑并向后扩建，因而有前圩与后圩之分。圩呈长方形，墙高两丈，周长3000米，护城壕沟宽两丈、深一丈，圩内侧有宽一丈的马道一条。有东西南北四个城门和城楼，并有小东门和小西门。圩墙四角和西门南、东门北各有石炮楼一座。炮身铸有“海安寨大将军药十二两子一斤”字样。
清宣统年间，实行地方自治，全县划为八个区，中岗站为东北区六合市行政中心，行政区划仍为中岗站镇。1928年冬，市政局被国民党改为第六区公所，原六镇划分为20个乡。中岗站和芦沟村同属兴中乡。
1934年11月，国民党政府为加强统治，推行保甲制，兴中乡建立7个保，管理800余户人家，人口达4500人。
1940年底，县抗日民主政府成立。1941年11月，根据五地委、滨海专署关于“实行小区制，撤销乡，区直接领导村”的决定，全县划成12个区。由于海头是敌我争夺的地方，仍沿用国民党原乡保制，只是把兴中乡改称海头镇，建立了镇政权，区政府又将莫村划入海头镇。1947年，滨海专署将海头划为特别镇。