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沙河镇因古之大沙河横穿东西而得名。大沙河上源有二：北源是董家湾河，南源是石梁河，二源于孟曹埠汇合东流，经沙河、墩尚，东入临洪口。清光绪《赣榆县志》记载：乾隆五十一年（1786）大沙河曾改道，由沙河南门外的旧河道经刘庄村南东流，原沙河河道逐渐淤塞，致使沙河街两侧的两个水塘也随之干涸，水塘已变成蔬菜基地，但至今仍有东塘、西塘之称。
沙河作为地名，据说汉时已定，后来曾改称“庙弯”“铁梨”“太和寨”等名，为时都很短暂。清末全县划成八个区，大区曰市，小区曰乡，以沙河街为中心划“太和市”。民国期间，革命军北伐后，1928年改为第三区，1941年为纪念抗日烈士孙镇南（又名孙敏、孙叙笃） ，曾一度改为镇南区。中华人民共和国成立后调整区划，定名为第十一区，1955年改为沙河区，1958年改为沙河公社，1983年改为沙河乡，1985年经省人民政府批准改为沙河镇。
有关古籍记载，沙河一带秦以前属郯，后归楚；西汉时属东海郡的祝其县；南北朝时先后属东海郡的赣榆县、武陵郡（东魏置）的上鲜县；隋、唐、北宋时期属海州怀仁县。沙河街是洛要盐场的重要市场。宋、金交战时，魏胜率宋军在沙河附近布防，曾筑抗金城，镇西北的拦马涧，就是当时为战争需要而开挖的军事设施。南宋时期这里是宋、金争夺之地，时而属宋，时而归金，归金后改怀仁县仍为赣榆县。元灭金后，南下攻宋，这时沙河毁于兵燹，沦为废墟。明灭元统一中国后，沙河一带才逐渐恢复。迨至明末，农民大规模起义，连年战乱，加上蝗灾、旱灾、水涝、瘟疫，人口锐减，田园荒芜。据现存孙、朱两姓家谱记载，孙、朱两姓于明初到沙河定居时当地只有吉、顾两姓，人口甚少。入清以后，社会安定，才又逐渐发展起来。
沙河一带，由于土地肥沃，位置重要，自古以来就是沟通苏鲁的要冲。现存南连淮阴、海州，西通临沂，北去县城的十字路等古道，并存有驿站、接官墩的遗址。至今民间仍流传着“南有房山、石榴村，中有沙河、欢墩埠，北有大店、十字路”的说法。
沙河历史悠久，名人荟萃。明末沙河街曾出了一位名人叫朱梓，曾做过湖广靖州天柱令，后因功升任知州，加兵备道。朱梓长子朱应吉、次子朱应祐都是当时地方上的士绅名流。
清乾隆年间沙河街又出了一位名人叫孙斯位，中举时已颇有文名，赴京应试时，因心高气傲触怒主考官，主考官有意挫其锐气，以致正榜无名，另列入明通榜，准其下科再来夺魁。但他无意功名，曾隐居郁州岛，作《云台赋》，一生著作颇多，对沙河一带的文化教育发展颇有影响。
清末民初，沙河街还出了一位名人朱寿石。朱寿石，名时塽，号寿石，以号行世。光绪二十九年（1903） ，朱寿石恩科中举，后由海州大官僚沈云霈介绍结识海安韩紫石，由韩氏介绍加入同盟会。1913年9月，韩紫石任江苏省民政长，委任朱寿石为丹徒县民政长，后任江苏省议会议员、代议长，与黄炎培、李明安、吴月波等名流友善。时值军阀混战，无政可议，遂退归林下，吟诗遣志，著《春雨楼诗钞》《劫后吟》等十余卷。1939年2月，赣榆县被日寇侵占，朱寿石避居乡下。日军为推行“以华治华”策略，委派汉奸要挟朱寿石出任赣榆县维持会长，先生断然拒绝。赣榆县长朱爱周请他出山抗日，朱寿石慨然允诺，遂就任赣榆西南行署主任，协助朱爱周主持赣榆县南部地区的抗日工作。1940年，朱爱周殉国，朱寿石撰联：“一弹横飞，为国死疆场，念将军握拳透爪；三军号泣，复仇指待天日，愿吾侪尝胆卧薪！”反动县长董毓珮来赣榆后，一反朱爱周所行，只反共，不抗日，朱寿石屡谏不听，遂毅然辞职。
一代名将乡梓里。1940年，在一代儒将陈毅将军亲自指挥的黄桥战役中，新四军一举歼灭媚日反共的国民党政府江苏省主席韩德勤所部苏、鲁战区部队15000余人。在这场震惊中外的战役中，有一个神秘人物对扭转战局起到了重大的作用，他就是沙河镇人颜振岭。颜振岭，字秀五，今赣榆区沙河镇颜庄村人，幼年在乡间读书习武。早年投奔在扬州做统领的赣榆籍军官陈允瑞从军，从士兵到连长。后在南通、上海经商，与黄金荣、杜月笙、李长江有过接触。抗战开始后，接任苏鲁游击总队第二纵队司令。1939年，新四军进驻苏北后，经惠浴宇联系，颜振岭充当李明扬、李长江与新四军的牵线人，多次为新四军提供军事情报。
黄桥战役胜利后，颜振岭跟随李长江投奔汪精卫，任伪和平建国军第一集团军正、副司令，并兼任第五军军长。在此期间，仍同惠浴宇保持着较为密切的联系，必要时让新四军通过他的防区去袭击日寇，并向新四军援送军火。1943年2月，日军发动大“扫荡”，颜振岭及时向新四军提供情报。抗战胜利后，颜振岭被委任为黄百韬兵团中将参议，1949年赴香港途中病殁。