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古代建城多选有险可依之地，而今“三城子”四周一片平原，并无特别之处，为何三朝政权偏偏选此地建城呢？然而，历史上的“三城子”所处之地却是另一番景象。南北朝时期，其地位处艾塘湖北岸，南濒艾塘湖，与古海州隔湖相望，去东2千米临海，有一条数十里长的沙堤相沟通。这条陆道向北通向齐鲁大地，向南可至江淮平原，自然成为沟通南北的交通要道。时任北魏徐州刺史的卢昶曾上书北魏宣武帝，欲取朐山城（今海州城） ，安置戍边。魏宣武帝下诏虽然同意了他的主张，但又诫之曰：“如闻东唐陆道甚狭，一轨之外，皆是大水。彼必据之，以断军路。若已如此，更设何策。”上文所云的东唐（唐通塘） ，显然是指艾塘湖，东塘的陆道即指艾塘湖与大海之间的南北通道。依记，东塘的陆道很狭窄，路面仅容一个车身，两边尽是大水，南朝大军必然占据此地以阻挡大军之路。由此可见，魏宣武帝对艾塘湖所处的地理位置极为关注。《纪要》在“怀仁废县”条下云：“宋为艾塘戍，泰始三年（467）垣崇祖戍朐山（今海州） ，魏人来袭，戍者皆下船欲走，崇祖绐之曰：‘艾塘义人已得破贼。’谓此也。魏于其地置黄郭戍。齐建武四年（497）黄昙纷以万余人攻魏南青州，黄郭戍，为戍主崔僧渊所败，举军皆没。”以上所记两次军事行动，前者是南朝宋政权占据艾塘戍，后者是北朝魏政权占领黄郭戍，作为艾塘戍与黄郭戍的三城子不仅位处要冲，也是宜人居住之地，故东魏政权于此筑城建郡，隋、唐继之于此作为怀仁县治所。
史料记载，唐代的怀仁县城，是一个很不错的中等城市。公元8世纪中叶，唐代大诗人刘长卿到过海州及怀仁县，曾挥笔写了一首题为《宿怀仁县南湖寄东海苟处士》的诗，全诗如下：
向夕敛微雨，晴开湖上天。
离人正惆怅，新月愁婵娟。
伫立白沙曲，相思沧海边。
浮云自来去，此意谁能传。
一水不相见，千峰随客船。
寒塘起孤雁，秋色分蓝田。
时复一回首，忆君如眼前。
这是刘长卿任转运使判官时期，夜游艾塘湖，有感而发所作的一首诗。诗人仅用70个字生动而逼真地再现了当时艾塘湖的地理环境及怀仁县的地理位置。如“南湖”指的就是艾塘湖，“白沙曲”指的是湖边滨海砂堤，“一水不相见”表明海州和怀仁县之间隔着一湾湖水。
沧海桑田，世事变迁，昔日的艾塘湖已夷为平地，风景秀丽的故城已不复存在，但“三城子”之名，却承载着这段历史而永世流传。