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商朝晚期，国势日衰，东方夷人各部趋于强盛，“分迁淮岱，渐居中土”
，不断侵袭商统治地区，尤以活动于今山东及江苏北部（含今日赣榆）一带的尸方及江、淮之间的淮夷为甚，严重威胁商朝后方。约公元前12世纪末至前11世纪初，商王帝乙、帝辛（纣王）相继对东方夷人展开了长期的战争。帝乙九年（前1093）二月，商王得知夷方欲大举攻商，乃率军出征夷方，因中途遭盂方
军截击而回师。帝乙十年二月，商王率大军击败盂方，于九月进至淮水流域的攸国，与攸合兵进攻，大败夷方军。至次年五月返回商都附近，前后费时达260天。帝乙十五年，商王再次率诸侯远征夷方，到达雇（即顾，今山东鄄城东北）、齐（今山东淄博东北）等地，至次年三月胜利班师。帝辛继位后，因周族崛起，威胁商朝西面，欲移兵攻周，在黎（今山西长治西南）大规模聚集、检阅军队。东夷又乘机大规模攻商，迫使帝辛全力经营东南，连年对东夷用兵。相传商军曾组织象队参战，经多次激烈战斗，终将东夷平定，俘虏了众多夷人，以补充奴隶和兵员。帝乙、帝辛攻东夷之战，使商朝国力大损，加速了商的灭亡，故有“纣克东夷而陨其身”（《左传·昭公十一年》）之说。另一方面，中原地区的先进文化随着战争传播于东方，对东部地区的开发和民族融合起着积极作用。
大约在公元前11世纪，周人灭了商纣，周武王为追思先前圣王的功绩，于是封神农的后代在焦
，帝尧的后代在蓟
，帝舜的后代在陈
，大禹的后代在杞
，黄帝的后裔在祝
。这些先圣的后人在封地建立了邦国。
周武王把过去的圣王后代重新扶植起来，建立一些规模不大的国家，其真正的目的不是让他们褒扬其祖先，而是因为周族人原来地处西陲，现在要统治广大的新疆土，就必须设立许多属国拱卫王室。当时的徐淮地区，生活着众多的夷人部落，他们经常与周天子对抗。武王考虑到九夷地区过去就是黄帝及其儿子少昊玄嚣所统治的地盘，于是封了黄帝的后人到祝建立祝其国，一是采用以夷治夷的策略，体现天下归心的仁义。二是收买黄帝的后人在夷人部落中安插一个据点和奸细以抵制夷人反周。但是结果并不如周天子所愿，在后来发生的徐偃王反周的大战中，祝其作为夷方的一员不可避免地卷入了对周的战争。
西周初年，赣榆地区属于东夷，其境内和周边地区居住着众多的东夷部落。早在武庚
叛周的时候，他们就加入了反周的阵营。尽管武王分封天下，对夷人采用了许多的安抚加防备的政策，但是华夷之间的矛盾一直没有消弭。虽然武庚之乱在三年内被周公镇压下去了，但夷人仍然不服气。到周穆王时，徐夷国君自恃强大，篡号自称“偃王”。徐偃王
率领东夷各部落攻打宗周，因为夷人尚武，战斗力强大，徐偃王所率九夷部落一直打到黄河边上。周穆王害怕了，于是划出东方的诸侯小国，任命徐偃王做东夷诸国的首领。徐偃王见好就收，自此控制了今山东金乡以东、江苏泰州以北的广大地区，广施仁政，使得36个小国向他进贡。后来，中兴的周宣王屡次讨伐徐夷、淮夷，但徐偃王的子孙依然称王，与周天子对立。
公元前525年秋天，郯子到鲁国去朝见鲁昭公。他们在一起宴饮的时候，昭公就向郯子询问起少昊以鸟名官的缘故。郯子便把这事的来龙去脉及啥鸟官掌握啥事务一五一十作了详细的回答。郯子有关官制的渊博知识深深打动了一个人，这个人就是时任鲁国司寇的孔子，孔子对郯子钦佩无比，并带着他的徒弟来到郯子所在国家的首都，亲自向郯子请教。郯子见圣人来访，询问鸟官的掌故，就对孔子说：这事我太知道了，因为少昊是我的祖先。随后郯子一五一十把他所掌握的鸟官知识毫无保留地告诉了孔子。听了郯子的一席话，孔子也不禁感慨道：在边远的地方还是有太多的东西可以学习的。
此后孔子逢人便炫耀他在郯国跟郯子学到的鸟国鸟官制度。今赣榆局部地区当时属于郯，少昊在远古时代就是赣榆的地方父母官，赣榆属于少昊鸟国的属地
，故孔子去郯国取经的事跟赣榆是有密切联系的一个事件。后来当孔子在郯国学习完独具特色的官制后，曾带着其徒弟登上孔望山观海听涛，孔望山因此而得名。
春秋时期，周天子逐渐失去了“天下宗主”的权威，各诸侯国之间开始了长期的兼并争霸战争。在今天的山东和苏北，当时有两个毗邻的大国——齐国和鲁国，他们时常为一点鸡毛蒜皮的小事而大动干戈。结果往往鲁国吃亏居多，齐国常常赚便宜。尽管齐国获得了一些蝇头小利，但也付出了相应的代价。痛定思痛，齐鲁二国国君都有罢兵媾和之意。到了公元前500年
夏天，鲁公和齐侯就在今赣榆的夹谷山
相会，具体商谈媾和事宜。
孔子作为鲁定公的相礼
也出席了这次谈判。孔子以鲁国司寇身份参加。当时齐国人认为孔子是个多礼而少勇的书呆子，原想在盟坛上战胜孔子，并企图用莱人劫持鲁君。孔子识破了齐人的阴谋。当莱人武装整齐吆喝着上来时，孔子机警地让定公先退下，自己挺身迎上，向齐君严肃地说：“两君和好，而让俘虏们用武器来捣乱，这不像是齐君对待诸侯的态度吧！”又说“裔不谋夏，夷不乱华，俘不干盟，兵不逼好”，几句话义正词严，使齐景公无可奈何地斥退莱兵，决定盟好。在写盟书时，齐人要写上“齐军出境，鲁国必须出三百乘兵车随从”。孔子立即叫人加上一句：“齐国如不归还我们汶阳的一片土地，鲁国决不干这样的差事”。于是，齐国只好允诺归还以前霸占的鲁国郓、龟阴（今山东泰安之东）等地。这次两国会盟，由于孔子的作用，鲁国取得外交上的重大胜利。
孔子在鲁国做到宰相，齐景公认为孔子到鲁国做宰相这件事是齐国的忧患，加上齐鲁会盟期间孔子屡次识破了齐国的诡计，让齐国很没面子，决心修理一下孔子，让他在诸侯国中臭名昭著，无人敢用。于是某日对晏子
说：“边邻国家有圣人，这就是敌对国家的忧患。现在孔子当了鲁国的宰相怎么办？”晏子回答说：“君主你用不着忧愁。鲁国的国君是个昏庸软弱的君主，孔子是德行才能出众的宰相。国君你不如暗地里表示钦慕孔子的才能，假说许他做齐国的宰相。孔子努力劝谏而鲁君不听从，孔子一定会认为鲁君骄横刚愎自用从而来到齐国。假若孔子真的来了，国君你也不要接纳他。这样，他将自绝于鲁国，又不能任用于齐国，孔子就窘迫了。”过了一年，孔子离开鲁国到齐国去，原本以为齐景公虚位以待，会隆重接待他，并委以高官，没成想齐景公也不接纳他，因此（孔子）被困于陈、蔡两国之间，连顿肉都吃不上，甚感屈辱。
孔子助鲁定公在赣榆夹谷会齐侯当是其人生的巅峰之作，此后孔子的地位因其跳槽未果而一落千丈，直至董仲舒罢黜百家独尊儒术思想的提出，孔子的思想才得到后世的推崇。