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从前，黄海岸边住着一户人家，这户人家里有一位母亲和两个儿子。大儿子叫大成，二儿子叫二成，母子三人靠仅有的一点薄地为生，生活极为清苦。
这一年，大成考中了状元，被分派到东海做官；二成和母亲实在过不下去了，弟弟就独自一人去找哥哥。大成见弟弟破衣烂衫、蓬头垢面，觉得影响了他的面子，就火冒三丈地对随从说，他不是我弟弟，我不认识他，给我把这个叫花子赶出去！二成只好回家，一路上痛心疾首、万念俱灰，心想与其回家饿死，不如现在就死了吧，省得再赶这么多冤枉路。二成心念已定，找准一棵歪脖树要上吊，但因为赶了一天的路实在太累太困，就倚靠在树下打起了盹。朦胧中，一位白发老人出现在眼前，当他得知二成的际遇后说：“十里外有一座小山，山上有一个小洞，里面藏着很多金银财宝，你随便拿一件，就够你和母亲用一辈子了；山洞里还有一盘石磨，用它可以把凝干的海水磨成盐换钱，石磨的转动与停止需要用咒语方可。记住，金银财宝与石磨只能选其一，不可兼得。”二成醒来后，将信将疑地找到了那座山，又找到了小山洞，里面果然有很多金银财宝和一盘石磨。二成想了想，没拿什么财宝，单单拿了一盘盐磨回了家。二成母子俩用这盘盐磨把海水凝干后磨成盐，然后卖给周边的村民和南来北往的客商，日子便越过越红火起来。
大成听说了这些后，利欲熏心，妒火顿生，回家气死了老娘，抢走了盐磨，押解着二成坐上一条渔船从海上往回返。途中，他想象着自己发财后妻妾成群、瓦屋楼舍、良田万顷、富贵荣华的美好日子，不禁心痒难耐，逼迫二成念起咒语让石磨转了起来。很快，白花花的盐出现在眼前。见目的已经达到，大成指挥手下将二成捆绑成一团后扔进了大海。石磨磨出的盐越来越多，眼看船舱都装不下了——因为大成没有从二成那儿学会让磨停下来的咒语，所以磨还一直在转。
终于，船被盐压沉了，磨却没有停，海水里的盐越来越多。年复一年，海水就这样变咸了。