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纪鄣城位于今连云港市赣榆区柘汪镇林子村东。据宋乐史《太平寰宇记》载：纪鄣城，在怀仁县东北七十五里，近海，城周一里余，春秋时期是莒邑，后被齐国攻占。史料记载，这座古城历经数朝风雨，至金大定年间沉没于海中成为海淹城。那么，这座古城建于何时？因何而名？又因何沉没于海中呢？要回答这些问题，必须从纪国、鄣国的起源及迁徙说起。
纪国，金文作“己”，是炎帝神农氏后裔建立的姜姓国家。始建于何时已不可考。周灭商后，封炎帝后裔中的一支于纪（今山东寿光西南12.5千米纪台村），当是对服于周朝的纪国表示承认。西周时期，王权强大，周天子对各国诸侯握有生杀予夺的权力。史载，周夷王时（约前9世纪初叶），齐哀公不知为何得罪了纪侯，“纪侯谮之周，周烹哀公，而立其弟静，是为胡公”。当时齐国慑于周王的威势，不敢公开反抗，只能归罪于纪侯，从此两国结为世仇。纪国与齐国接壤，但国土比齐国小得多，是一个较小的国家，其统治的区域有纪、酅（今山东淄博临淄区东）、郱（今山东安丘西）、鄑（今山东昌邑西北10千米）、郚（今安丘西南30千米）等城邑。西周时期，纪国在周王朝的保护下，齐国不敢贸然欺负纪国。春秋时期，周王室衰弱，齐国争霸，纪国自然成为其第一个侵略的对象。纪国为了避免被齐国颠覆，便积极与鲁国、莒国结盟，并与之建立了非常密切的外交关系。鲁曾有女伯娅嫁给纪国国君，于是纪受到鲁的保护。然而，齐国亡纪之心不死，千方百计寻机吞并纪国。鲁桓公五年（前707）夏天，齐侯、郑伯去纪国朝见，想要乘机袭击纪国，结果被纪国察觉而未能得逞。后来，纪侯又把女儿嫁给天子为后以求得庇护，但仍不免于齐国的威胁。公元前693年，齐国出兵夺取了纪国的郱、鄑、郚三邑而把其人民迁到了别处。两年后，纪侯之弟纪季带着酅邑投降了齐国。公元前690年春天，齐国再次伐纪，纪侯（纪子帛）不甘屈从于齐国，把自己的统治区交给了纪季。同年夏天，纪侯外逃避难。
清嘉庆《海州直隶州志》引《路史》云：“纪鄣，国名，炎帝后，姜姓。”《水经注》云：“淮水于县枝分，北为游水……游水又东北径纪鄣故城南，《春秋》昭公十九年，齐伐莒，莒子奔纪鄣……故纪子帛之国也。”杜注：“纪鄣，地二名。东海赣榆县东北有纪城。”由上可知，今赣榆区东北有纪城（或纪鄣城），而且该城是纪子帛之国的都城。应当注意，上述史料所云今赣榆东北的纪城（或纪鄣城），显然不是指远在四五百里之外（今山东寿光南）春秋时代纪子帛失国时的纪城，很可能是纪子帛南逃至莒国避难，并借莒国之东鄙（今江苏赣榆东北37.5千米）的一片荒蛮之地立国而建的纪城。鄣国，姜姓，故址在今山东省东平县东30千米的鄣城。据《春秋左传集解》中说，鄣本为纪国的附庸小国。《春秋》庄公三十年（前664）载，“齐人降鄣”。当是鄣国因受到齐国的威胁而降服于齐。亡国的鄣人和纪人纷纷投靠纪子帛，聚族成为方国，称作纪国或纪鄣国。纪国向来与莒国友好，所以纪子帛及纪、鄣的遗民在困顿时迁至莒国之地以图生存也是能说得通的。纪鄣国当初依附于附近的莒国而生存，后被莒国吞并而成为莒邑。
纪鄣城地形险要，城高壕深，易守难攻。春秋时期，莒国是东方中等国家，其疆域最大时，曾东临黄海，西至今沂水县境，南达江苏赣榆，北至今昌邑县境。在大国争霸的年代里，莒国经常受齐国的欺负。鲁昭公十九年（前523）秋，齐王借口莒国对其不友好，派大夫高发率领军队攻打莒国，莒共公逃到了纪鄣城。由于纪鄣城防坚固，高发久攻不下，齐国又派大夫孙书攻打纪鄣。城内的一位老妇因怀恨其丈夫被莒君所杀，把平日所纺的绳索抛至城下，使齐师援绳而上。莒共公害怕，打开西门逃跑，齐国军队乘势进了纪鄣城。
历史上的纪鄣城东、南两面临海，是一座风景秀丽的海港城市。《水经注》云：“游水又东北径纪鄣故城南。……游水东北入海。旧吴之燕岱，常泛巨海，惮其涛险，更沿溯是渎，由是出。”这里所说的游水乃是历史上淮水的一条支流，它南从淮水分出支流后，分别流经涟水县、朐县（今海州）、利城，流入今赣榆县境内后流经祝其县故城、计斤县故城、汉赣榆县故城、纪鄣城。游水从纪鄣城南入海。从前吴国到燕国、齐国去，因惧怕大海涛险，不敢走海路，转而沿游水一路北上，从纪鄣城南入海口登岸。由此可见，纪鄣城在历史上就是一座海河两用的港口城市。纪鄣城东面又靠荻水河入海口，它位于两条河入海相汇处，隔荻水河是岚山群峰。以岚山群峰为屏障，纪鄣城成为船只云集避风的天然良港，海运和河运舟楫十分便利。据此，史学家推测，春秋时期，吴王夫差从海上攻齐，因嫌邗沟涛险迂远，进军路线大体是自江而海，由海入淮，再从淮水支流游水一路北上至纪鄣城处登岸转陆路攻齐。从水路进军既省时省力，又减少军费开支，可谓一举数得。据说秦代方士徐福就是从古纪鄣城集结东渡的。《中国航运史》指出：“关于出海口，当于徐福村东10余里之古纪鄣城最为恰当。徐福从徐福村附近出海后，当沿海州湾北上，至琅琊湾中斋堂岛、沐涫岛，令童男童女更衣，再北上经胶州湾之徐山，过徐福岛入大海东去。”
因为纪鄣城地理位置优越，所以该地成为历代政权必争之地。清顾祖禹《读史方舆纪要》载：“纪鄣城，南北朝时期为戍守处，萧齐建武二年（495年），青、冀二州刺史王洪范遣军主崔延袭魏纪城（纪鄣城），克之。”
纪鄣城位于今赣榆区兴庄河以北的海岸线上，1997年出版的《赣榆县志》云：“赣榆兴庄河以北的沙质海岸走向近于南北，与盛行的强东北风略成斜交，又与常年沿岸潮流方向基本一致，在沿岸潮流的冲刷下，海岸缓慢向内陆蚀退。海岸被冲刷退蚀的速度以绣针河口至柘汪口为最。”旧县志记载，北魏太和（477—499）间，纪鄣城在海岸西数百米。一日三潮，日复一日，年复一年，其海岸不断被侵蚀，海侵陆退，曾经风景秀丽的濒海古城——纪鄣城，却于金大定七年（1167）被海水淹没，清乾隆（1736—1795）初沦为潮间带，潮落“城之西门犹可见”，今已在海中数公里以外了。
△春秋时期莒国纪鄣城遗址
纪鄣城沦为水下城，的确是一件憾事。然而随着时间的流逝，正当人们对其逐渐淡忘的时候，一件意想不到的事情发生了。（据海头镇离休老干部姚公籍讲述）1937年的某一天，海头镇茂盛渔业老板雇用南朱皋、北朱皋两村的数十名青年男子，步行去山东省岚山头挑带鱼（当地人称鳞刀鱼）回海头镇卖，当他们从海头镇出发一路北行到达柘汪镇东林子村东时，海水正在跌潮，纪鄣城的部分城墙及石柱露出水面，人们立刻被眼前的情景惊呆了。突然，有人惊叫道：“你们看，这是老年人经常讲的古纪鄣城现身了，给我们赶上了，是个好兆头。”人们七嘴八舌，议论纷纷。其中有个胆大的人建议道：“既然千年古城现身，我们不如从此直接过海好了。”大家都认为这个办法可行，于是人们纷纷卷起裤脚，小心翼翼地沿着城墙及石柱径直过海到达岚山头，竟然比原来绕路过海近了10多千米路。挑鱼人在海中奇遇纪鄣古城墙的消息不胫而走，一传十，十传百，传遍了整个小镇，一时间成为人们茶余饭后的谈话资料。虽然这件事情已过去多年，当时的挑鱼人也多已离世，但是现在海头镇的许多老人每忆及此事时仍然津津乐道。挑鱼人见到纪鄣古城墙的事件，足以证明20世纪三四十年代时每逢退潮还是能够见到部分古城墙的，并不是什么奇怪的现象。
其实，自兴庄河口至荻水河口之间的岸线为侵蚀性海岸，自乾隆初至今已内侵约15千米。1925年以来，潮水内侵土地1300余公顷。如柘汪镇的沙河子村，位于镇驻地南，传说100年前叫牛角庄，因庄被海水淹没而迁此，又因庄后河里多沙而取庄名为沙河子；柘汪镇的大新庄位于镇驻地东南，约50年前叫桥南庄，因庄被海水淹没而迁此，改庄名为大新庄；原九里乡的下木套村原址被淹，迁到新村址后仍沿用原名；原九里乡新坨、小簪子两村因海侵被迫迁出原址后村名消失。海头镇小口村东边海堤内有一座20世纪60年代初所建造的军用碉堡，当时距海约50米，现已完全没入海中了。
据柘汪镇响石村的老渔民说，小沙以东的海中有一道水深约10米的槽流，从西南到东北，这个槽流就是古游水河道入海处的痕迹。
历史上的纪鄣城依山傍海，繁荣发达，是一座美丽的海滨城市。史书上曾将纪鄣城列为赣榆县八景之一，可见其风姿非同一般。桑田沧海，岁月无情，尽管纪鄣城已沉入海中，但却给人们留下永远抹不去的记忆。相信有一天，后人会从海中打捞出一些有价值的东西，彻底揭开这座“水下城”的全部奥秘。