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青口是一个海口的名称。但“口”也可以解释为港口，如我国比较大的港口营口港，所以青口就是青口港。而青口镇，是一个城镇的名字，它依托青口港而产生。那么青口镇之地何时成陆，青口因何而得名，何时成为港口，青口何时建镇，又是如何成为苏北重镇的？要回答这些问题，还得分别从头道来。
在距今5000—6000年，今青口镇乃至赣榆区东部、中部的广大地域还是一片汪洋大海。到距今4000—5000年，海岸线逐步向海的方向推进，赣榆中、东部地区逐步出露成陆地。据探测，今青口镇东关路一线有一条古砂堤，也是赣榆区境内最早的一条海岸线，经C14测年距今约5000年，由此可见，距今5000年时，今青口老城区一带已成为陆地。今青口镇以南，原先平行于海面的南北向沙坝，阻挡了波浪向陆地侵入，使大面积的浅海逐步形成半封闭的泻湖——艾塘湖。由于地面流水侵蚀，小沙河（今青口河）逐步形成，受地势的影响，小沙河自西北向东南，从青口境内穿过流入海州湾。小沙河的入海口，就是后来青口的雏形。那么青口因何而得名呢？
从青口镇溯青口河向西略偏北14千米处的苏青墩、青墩庙村有新石器时代遗址。苏青墩、青墩庙遗址面积约15万平方米。1959年南京博物院考古专家来此进行调查和试掘，发现了较为丰富的龙山文化、岳石文化、周代文化及汉代文化遗存。岳石文化稍晚于龙山文化，据C14测定，约为公元前1890—前1670年，恰在夏代的纪年范围。青墩庙村中有一高出地面3米的土墩，其面积南北长30米，东西长35米，当地人称之为“鸡宝山”。据专家考证，青墩庙遗址与墓葬面积共达88500平方米。《江苏考古五十年》指出：“赣榆青墩庙是一处以西周文化遗址为主的遗址，并出有西周墓葬，内出鬲、豆、箭镞等。”苏青墩、青墩庙发现遗址面积之大，出土古遗存之丰富，文化跨度之长，表明这里原是一个有相当大活动范围的人类聚集中心。随着时间的推移、社会的发展，青墩先民也在发展，他们向四周扩展，便有了苏、顾、樊、王、徐诸青墩。
青墩之“墩”，即土堆。“青墩”也称作“青丘”，故城头镇诸青墩所在之处很可能是《水经注》中所说的上古时代“青丘之国”的疆域。上古时期，人们抵御洪水侵害的能力差，所以青丘国人选择临近小沙河且高出地面的“墩”居住，这样既能避免洪水浸漫的危害，也能解决饮水供应。青丘国境内的“小沙河”向东南流至约14.5公里处注入黄海，形成一个天然口岸。青丘国先民顺流而下，至入海口捕捞鱼虾，以维持生计，是很自然的事。久而久之，此入海口成为青墩先民经营的口岸，取“青墩人入海口”之意，故而得名“青口”，小沙河随之也被称作青口河了，这大约是青口得名的缘由。
关于青口的成名年代，史料尚无明确记载。金代大诗人元好问有一首名为《横波亭》的七律，这首诗前有一条小序：“为青口帅赋”[按：“青口帅”指的是金末正大年间（1226—1232），率兵驻守于青口的金国将领移剌粘合]。由此可证，金末青口之名已经存在，可见其名形成时间还在此前，具体形成时间难以考定。
另外，青口在历史上曾属于南朝刘宋政权侨置于郁洲（今连云港市云台山一带）的青州管辖，取“青州入海口”之意。