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刘备的判断是对的，天下果然又乱了，而他的新机会也随之而来。
渔阳郡张举、张纯继张角之后，起兵造反。张角只是自称“天公将军”，而张举比张角更进一步，直接自称“天子”。
逃亡中的刘备再一次得到了从军讨贼的机会。扫平张举张纯后，刘备因再立军功而被赦免了鞭打督邮之罪，并被任命为青州下密县的县丞。县丞也是县令的助手，主管文职。后来刘备又被提升为高唐县的县令。至此，刘备的仕途成就已经追平了他的祖父刘雄。
在此期间，刘备深刻反思了张角和张举两次起义失败的原因。他最终认定，虽然大汉气数将尽，但人们拥护汉室的惯性思维依然强烈，敢于公开宣称代汉而立的先驱只能成为先烈。于是，刘备及时告诫自己以及两位兄弟，一定要谨言慎行，等待时机，而将梦想默默掩埋心底，以免引火烧身。
刘备在高唐县县令的位置上坐了没多久，厄运再次降临。黄巾余党攻破了高唐县，刘备再次带着关羽张飞浪迹天涯，他的创业成果又一次清算归零。
这个时候，天下更加乱了。
荒淫无度的汉灵帝在御宇二十二年后，在三十四岁的盛年驾崩。灵帝生前所立的何皇后生下的刘辩被立为太子。何皇后之兄何进，虽无能耐，却因裙带关系而担任了大将军之职。灵帝死后，掌控权柄的十常侍为维护自身利益，有意改立灵帝另一子刘协为帝。而这必须先杀了大将军何进。何进预知了宦官的阴谋，决心将宦官赶尽杀绝，却被妹妹何太后阻止。
何进暗自决定，宣召并州牧董卓入京，彻底铲除宦官势力。不料，宦官探知消息后，先下手为强，将何进杀死。何进部将袁绍又将宦官二千余人尽数诛杀。随后董卓进京，凭借武力把持了朝政，废了少帝刘辩，改立刘协为帝。这就是汉献帝。
董卓倒行逆施，滥杀百官，奸淫宫女，为所欲为，激得天怒人怨，但汉室众臣，一时慑于董卓的兵威，敢怒而不敢言。
形势乱到了这般地步，天下许多雄杰之士，趁乱雄起。一些州郡的实权人物，如渤海太守袁绍、南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、兖州刺史刘岱、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾等拥兵自重，成了割据一方的军阀。也有少数像刘备一样出身草根的人，成了叱诧一方的英雄，比如孙坚，现在已被朝廷封为乌程候，独霸一方。
唯有刘备，奋斗了五六年，已迈入而立之年却一无所成。刘备越来越焦灼，内心的不安全感也越来越严重。
人类的烦恼主要来自于比较。比较有两种，一种是纵向的自我比较。另一种是横向的社会比较。
纵向的自我比较往往和自我预期相关。刘备自小深受“羽葆盖车之梦”的影响，对自己的预期极高。预期越高，与不尽人意的现实的落差就越大，烦恼也就越盛。这就注定了刘备这一生永远也不可能像曹操那样快乐。
曹操最初的梦想就是死后能够在墓碑上刻上“汉故征西将军曹候之墓”的字样。也就是说，能够拜将封侯，曹操就心满意足了。所以，当汝南名士许劭给了他“治世之能臣，乱世之奸雄”的评语，曹操立即欢欣鼓舞。曹操没有做过“皇帝梦”，只是随着事业的一步步做大，他的野心才逐渐膨胀起来，一步步走向僭越。这种自我预期的渐进式提高，带来的是渐进式的快乐。而刘备一开始就心怀远大梦想，而现实遭遇决不可能一步到位，这就注定了现实与预期的每一次比较，都会给刘备带来无尽的痛苦。
横向的社会比较则与参照物有关。在社会坐标系中，每个人都能找到“比上不足，比下有余”的参照对象。刘备的雄心决定了他更愿意进行向上社会比较。这一比较，差距就出来了。比不上袁绍袁术这样的世家子弟，刘备自觉情有可原。但是和孙坚一比，刘备的心态就失衡了。孙坚也没有什么背景，但却一飞冲天。孙坚就像是一面镜子，照出了刘备的庸碌无能。
无论是纵向比较还是横向比较，带给刘备的都是打击。刘备的自信心严重受损。在残酷的现实面前，他的孤儿心态前所未有地猛烈发作了，独立奋斗的勇气一下子降到了冰点，找寻靠山的欲念变得异常强烈。
可是，环顾天下，谁又能成为刘备的靠山呢？
天无绝人之路。就在刘备彷徨无措之际，他得知了当年的同窗好友公孙瓒的消息。
公孙瓒已经大大发迹了！
与刘备屡遭坎坷完全不同，公孙瓒的仕途一路绿灯，畅通无比。结束了在卢植处的学业后，公孙瓒很快被举为孝廉，顺利踏入仕途，然后一路跑步前进，现已官拜奋威将军，任北平太守，拥兵上万，是雄踞一方的豪强。
公孙瓒是刘备当前唯一有用的社会关系。刘备顾不上慨叹命运的不公，急急带着关羽张飞，前去投奔。这是刘备一生中第一次依附他人。
公孙瓒见相别多年的同窗好友来投，十分高兴，立即让刘备担任了别部司马。这别部司马等于是将军的副手，是个级别相当高的参谋职位，同时又有一定的独立处置权。
公孙瓒为何如此厚待刘备呢？
这固然是考虑到了同学情谊，但更重要的是出于公孙瓒的炫耀心理。任何一个正常的人，都十分在意自己在他人眼中的形象。十几年前，当公孙瓒与刘备握手道别时，他也不过是一介白衣。如今，公孙瓒已经是奋斗有成的成功人士。
在现实生活中，越是成功的人，越是愿意出席同学会。公孙瓒也是同样的心理，希望好好地在老同学面前炫示自己的成功。而最好的炫示，莫过于显摆手中的权力。所以，公孙瓒毫不犹豫地让刘备担任了自己的副手。
刘备十分高兴，一颗飘荡无依的心终于安定了下来。但是，随后公孙瓒的做法却让他有点哭笑不得。
公孙瓒转而让刘备“试守平原令”，也就是临时代理平原县令之职。这个新的任命，与别部司马相比，更具独立性，但职级却降低了不少。这几年来，刘备一直在县级职务上打转，从安喜县尉、下密县丞，到高唐县令，再到如今的代理平原县令。这一连串的县官经历，不由让刘备觉得自己也许天生就是当县官的命，所谓的“羽葆盖车之梦”也许只是自己想多了。
尽管有些心灰意冷，刘备还是没有展露在外，而是兴高采烈地去平原上任。这是因为，刘备并不是一个人在奋斗，还有两个兄弟跟着他呢。如果刘备自己都灰心了，关羽张飞岂不更灰心？以他们俩的身手，又不是非得跟着刘备才有饭吃。天下随便哪一个豪强，会不欢迎这样勇猛无敌的壮士呢？
刘备只有努力让自己振作起来。这时候，刘备此前精心浇灌的亲密关系就发挥作用了。关羽张飞两人毫无怨言，跟着刘备来到平原县。既然老大只是个县官，关羽张飞也就只能屈就马弓手、步弓手之职了。
当刘备在平原县苦熬岁月之际，天下的形势再一次发生了重大的变化。
董卓的残暴不仁，激怒了曹操。曹操计划行刺董卓，却因临阵怯场而告失败，只能弃官逃回故乡。随后，曹操招兵买马，号召天下义士，共同讨伐董卓。
曹操的这一举动，把准了时代的脉搏，一时间应者云从，很快就聚拢了十八路豪强。除曹操外，还有渤海太守袁绍、南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、上党太守张扬、长沙太守孙坚等。
讨伐董卓虽然是曹操发起的，但曹操知道自己的声望还不足以服众，因此推举四世三公、门生故吏满天下的袁绍担任盟主。除了袁绍的兄弟袁术对此不甚服气之外，其他豪强都没有意见。
刘备的恩主公孙瓒作为北平太守，也参与其中。蛰伏已久的刘备凭直觉就知道这是一个大好的施展机会。他和两位兄弟热血沸腾，怀着急迫的心情，跟着公孙瓒投入到这一场伐董大战中去。
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心理感悟：比较是痛苦之母。