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我们将把分析局限在力学范围，关于这个领域我们现在有足够的知识。在前面的章节中我们已经看到，对于每一个粒子，力学定律能够用三个方程构成的方程组来概括：
这就意味着有办法在三个相互垂直的轴上测量 x , y 和 z ，以及沿着这些方向的力，以便使上述定律成立。这些测量必须从某个原点开始，可是我们把原点放在哪里呢？当初，牛顿理论所能告诉我们的是，存在某个位置，我们能够从这个位置开始测量，以确保这些定律是正确的，这个位置也许就是宇宙的中心。但是，能够立刻证明，我们永远找不到这个中心，因为如果我们使用别的某个原点，所得到的结果没有任何差别。换句话说，设想有两个人，一个是乔，他在某个位置有一个原点，另一个是莫，他有一个平行的坐标系，但原点在别的位置（图1-1）。当乔测量空间某点的位置时，他发现这个点在 x , y 和 z 处（我们通常会把 z 轴省略，因为在图中把它画出来就太乱了）。另一方面，当莫测量同一个点时，他会得到一个不同的 x （为了区分它，我们将把它叫做 x ′），而且原则上也得到一个不同的 y ，尽管在这个例子中它们数值相同。因此有
图1-1 两个相互平行的坐标系
为了完成我们的分析，必须知道莫测量力时会得到什么。力被设想成沿着某条线作用，而 x 方向的力则表示整个力在 x 方向的那个部分，是力的大小乘以它和 x 轴的夹角的余弦。现在我们看到，莫使用的投影与乔使用的投影完全相同，于是我们得到以下一组方程
这些就是由乔和莫所测得的量之间的关系。
问题在于，如果乔认识牛顿定律，而莫也试图写出牛顿定律，那么，这些定律对他来说还正确吗？从他的原点开始测量，位置会有任何差别吗？换句话说，假定方程组（1.1）是正确的，而方程组（1.2）和（1.3）给出测量结果之间的关系，以下方程
对还是不对呢？
为了检验这些方程，我们将对公式中的 x ′求导两次。第一次求导给出
在这里，我们将假定莫的原点相对于乔的原点是固定的（不动的）；这样， a 是一个常数，而 da/dt =0，于是得到
由此可以得到
因此，我们确信方程（1.4a）变成
（我们还假定，由乔和莫测得的质量相等。）这样，加速度乘以质量的结果与另一位同伴的结果相同。我们还得到了关于 F x ′ 的公式，将结果代入方程（1.1）中，我们就得到
因此，由莫看到的规律看来是相同的；他用不同的坐标系也可以5写出牛顿定律，这些定律仍然是正确的。这就意味着，没有惟一的方法定义世界的原点，原因就是无论从哪个位置观测，这些定律看起来都将是相同的。
以下的说法也是正确的：如果在某个地点有一件带有某种机械装置的设备，在另一个地点上相同的设备将以相同的方式运转。为什么会这样呢？因为一部由莫研究的机器与另一部由乔研究的机器满足完全相同的方程。既然方程是相同的，那么，现象看起来就是相同的。于是，证明一部机器在新位置的行为与在老位置的行为相同，或者证明在空间中移动时方程的形式不变，两者是一回事。由于这个原因，我们说物理定律对于平移变换是对称的，这个说法表示，当我们进行坐标平移时物理定律并不改变。当然，从直观上看，这个说法显然是正确的，但是，讨论其数学表述是引人入胜和令人愉快的。