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在过去200年间，科学技术迅速发展。我们身边曾经的重体力劳动者，如游牧者、猎人、农民和手工业者，如今生活富裕，他们为了贪图舒适总是坐在电视机前，导致体重超标。讨厌运动的现代人因为工作原因整天坐在办公室里，或者常常边开车边吃东西，这些对背部健康很不利。
针对缺乏运动以及由此产生的诸多健康问题，肯尼思·库珀博士撰写了《增氧运动操》一书，该书自1968年发行以来畅销数百万本。1972年，弗兰克·肖特在慕尼黑奥运会的马拉松比赛中获胜。这两件事共同掀起了美国的跑步热潮。这股热潮不久就吹到了欧洲，使处于萌芽状态的跑步运动得到了发展。20世纪80年代，从柏林到火奴鲁鲁都掀起了城市马拉松比赛的热潮。在此期间，民众的热情被大大调动，有45000人参加了纽约城市马拉松比赛，约有100万观众站在街道两旁为参赛者呐喊助威。休闲运动、平衡长跑和跑步比赛在一定程度上替代了人们早前经常从事的运动，这符合我们的生物遗传性。
自1947年起，跑步先驱恩斯特·范阿肯博士通过由他创立的沃尔特尼勒长跑方法，大力推广慢速长跑作为替代疗法。除此之外，他也致力于推荐女性跑步。受瑞士负重越野跑的启发，1963年，奥托·哈瑟和朋友们一起在博宾根市组织了首次非竞赛性长跑。与以往不同的是，此次比赛允许不属于任何跑步协会的人们参加。1970年，德国运动社团以“再跑一次”为主题开始了平衡长跑。20世纪70年代中期，为期四年的“聪明人锻炼自己的毅力”项目启动之后，从事与疾病有关业务的保险公司和运动器材公司也参与到了这个项目中。1974年3月，在多特蒙德举行了首届跑步比赛，参赛者中有业余爱好者，也有专业运动员。此次跑步比赛后，首本德语跑步杂志面世。
1976年，在黑森州巴德阿罗尔森举行的平衡小步跑的开幕式上，奥运会冠军、跑步传奇人物艾密尔·扎托比克说出了值得纪念的、最简单的、同时也是被多次引用的活动举办原因：“鱼儿要游，鸟儿要飞，人类要跑！”
德国很早以前就宣传“不积跬步，无以至千里”的思想，并于1967年开始举行跑步等有关健康的比赛。
20世纪70年代，跑步者几乎被视为与社会格格不入的怪人，他们以获得成绩为目标。与之相反的是，今天数百万人为了乐趣在森林、公园和运动场馆里跑步。在德国，定期跑步的人数在500万左右，其中女性所占比例迅速上升。2010年，有3991次步行和跑步比赛在德国田径协会登记。
德国田径协会的跑步参与者与跑步活动数量
德国田径协会，2010年
然而，跑步运动并没有对年轻群体起到太大的动员作用。在德国，受到跑步运动影响的主要是30～50岁的人群。他们主要为维持体形、保持健康、放松身心和提高生活质量而跑步。也有不少人通过跑步寻找在职业生涯中缺少的挑战。
但是，即使在马拉松项目中，群众性体育运动者也不再像以往那样在意是否跑出了最好成绩以及谁是获胜者，他们更在意是否跑到了终点，下次是否还能和朋友们一起在梅多克举行的红酒马拉松比赛或在夏威夷举行的火奴鲁鲁马拉松比赛上再次起跑。