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小儿的生长发育是一个连续渐进的动态过程，不能截然分开。但是在这个过程中，随着年龄的增长，小儿的解剖、生理、病理和心理等功能在不同的阶段表现出与年龄相关的规律性。因此，对小儿年龄进行分期可以更好地指导养育、保健和疾病防治。古代医家对小儿年龄的分期，最早在《灵枢·卫气失常》就提出：“十八已上为少，六岁已上为小。”《小儿卫生总微论方·大小论》认为：“当以十四岁以下为小儿治。”万密斋所著《幼科发挥》曰：“初生曰婴儿，三岁曰小儿，十岁曰童子。”《寿世保元》则将儿童细分为婴儿、孩儿、小儿、龆龀、童子、稚子等。近代中医儿科学根据各阶段特点将小儿按年龄分为以下七个阶段：
从受精卵形成至胎儿出生为止，共40周。《小儿药证直诀·变蒸》提出的“小儿在母腹中乃生骨气，五脏六腑成而未全”是对胎儿期生长发育特点的高度概括。
对胎儿的生长发育，王焘所著《外台秘要》引崔氏论曰：“凡小儿初受气，在娠一月结胚，二月作胎，三月有血脉，四月形体成，五月能动，六月筋骨立，七月毛发生，八月脏腑具，九月谷气入胃，十月百神能备而生矣。”《小儿卫生总微论方》则云：“一月如珠露，二月若桃花，三月形象成，四月男女分，五月脏腑具，六月筋骨全，七月魂生而动左，八月魄长而动右，九月三转身，十月足而生。”这种认识和现在所谓的“一月初具胎形，二月头面显现，三月骨架形成，四月男女可辨，五月毛发萌生，六月呼吸运动，七月眼裂分明，八九渐趋成熟，十月跃跃欲生”是基本一致的。胎儿是由母体的气血供养其发育所需，如《冯氏锦囊秘录》所说：“氤氲之气方凝，赖母气以煦之，血以濡之，渐得长养成形。”胎儿发育的好坏与母体健康与否有极大的关系，孕妇疾病往往影响胎儿的发育。
胎儿的周龄即胎龄，又称妊娠龄。临床上将胎儿期划分为以下3个阶段：
从受精卵形成至12周。受精卵从输卵管移行到宫腔着床，细胞不断分裂增长，迅速完成各系统组织器官的形成。4周末心脏开始跳动，8～10周时胎儿已基本形成，可分辨出外生殖器。此期是胎儿发育中十分重要的时期，各组织器官处于形成阶段，若受到感染、放射线、化学物质或遗传等不利因素的影响，可引起先天畸形甚至胎儿夭折。
自13周至28周（共16周）。此期胎儿体格生长，各器官迅速发育，功能日臻成熟。至28周时，胎儿体重约有1000g，肺泡发育基本完善，已具有气体交换功能，故临床往往以妊娠28周定为胎儿娩出后有无生存能力的界限。
自29周至40周（共12周）。此期胎儿以肌肉和脂肪增长为主，体重迅速增加。如果孕妇在妊娠中期和后期营养不足、发生免疫反应（如溶血病等）、接触放射线和化学毒物、吸烟、酗酒、心理创伤、感染、胎盘或脐带异常等，均可造成胎儿生长发育障碍和疾病，严重时可引起流产、早产或死胎。
自胎儿娩出脐带结扎时开始至生后满28天（≤28天）为新生儿期。这时期的特点是胎儿从母体内转到母体外生活，要适应新的环境，开始呼吸和调整循环，依靠自己的消化系统和泌尿系统摄取营养和排泄代谢产物。此期的新生儿形体上体重增加迅速，身高增长较快。
新生儿期不仅发病率高，死亡率也高，约占婴儿死亡率的1/3～1/2，尤以新生儿早期为高。有些疾病与胎内环境、分娩及护理有关。做好新生儿期的保暖、喂养、消毒隔离等保健工作，有助于降低新生儿期的死亡率。
从出生28天后到1周岁为婴儿期，亦称乳儿期。这个时期的特点是生长发育特别迅速，1周岁时的体重约为初生时的3倍，身长增加1.5倍。各脏腑功能日益发育和完善，但仍相对薄弱，尤其婴儿的脾胃运化能力弱，肺卫娇嫩未固。由于生长发育快，所以对营养物质需求量也特别多，易发生消化和营养紊乱，可出现佝偻病、贫血、营养不良、腹泻等疾病。婴儿期体内来自母体的免疫抗体逐渐衰减，4个月时几乎消失殆尽，而自身免疫系统尚未完全成熟，此时卫外功能差，易受外邪侵袭；同时，由于神气怯弱，易内陷厥阴而抽搐惊厥，因而形成发病的高峰期。
自1周岁后至满3周岁为幼儿期。此期小儿体格生长速度减慢，但功能方面的发育速度加快，如开始会走，活动范围增大，与周围环境接触增加，是语言、思维和适应外界环境能力迅速发展的时期。该期智力发育迅速，具体表现在语言、动作及思维活动上。由于与外界环境接触增多，而自身免疫功能尚很弱，对许多疾病尚缺乏免疫力，因此易患传染病。此时20个乳牙逐渐出齐，咀嚼能力增强。此期正处于由乳食为主向以饭食为主的食物种类过渡时期，若喂养不当、饮食失调，则易损伤小儿的脾胃功能而产生消化道疾病，甚则影响小儿的生长发育，导致其身高、体重均低于同龄儿童。在这个时期内由于思维迅速发展，而接触的新鲜事物越来越多，幼儿的新鲜感、好奇心特别强。但是由于缺乏知识和自身保护意识，所谓“初生牛犊不怕虎”正是对小儿幼儿期的真实写照，因此易发生意外，如误食毒物、车祸、烫伤、摔伤等。因而要逐步正确地引导其认识客观世界，加强看护和教育；并继续做好预防保健工作，增加户外活动，多晒太阳，注意培养良好的饮食习惯和生活规律。
自3周岁后至6～7岁为学龄前期，也称幼童期。此期小儿与外界环境及成人接触日渐增多，智力发展迅速，求知欲望增强，智能发育增快，理解力逐渐加强，好奇多问，好模仿，愿意探索究竟，所以危险性更大，常因监护不周而发生意外，有时也可能造成破坏事件。
此时期的小儿语言功能日臻完善，可以较明确地表达自己的思维和感情，学习文字、图画及歌谣。故此期的小儿可塑性很强，应重视品德教育，培养他们爱劳动、讲卫生、爱集体、懂礼貌等优良的品质，做好入学前的德、智、体教育；还应特别重视书写姿势的培养，保护好视力；亦应注意口腔卫生，保护好牙齿；对于意外事故和中毒等也应注意加以预防。此时，小儿的免疫能力和抗病能力逐渐加强，虽仍易患传染病，但病情已然较轻。此期的小儿易出现由于细菌感染所发生的过敏反应性疾病，如肾炎、风湿热等。
同时，这个时期的小儿正处于贪玩的高峰期，常因贪玩影响饮食，出现饮食失调、饮食不节而患胃肠道疾病，如厌食、异食、食积等。同时，小儿由于缺乏卫生常识，饮食不洁，易患肠道传染病，如肠炎、痢疾等。所以应加强饮食调护和饮食卫生。
自6～7岁至青春期来临（女12岁，男13岁）为学龄期。这个时期泛指进入小学以后到青春发育期到来的一段时间，男女有所不同。在此期内除了生殖系统外，各系统器官外形已接近成人。此期之末，脑的形态发育已达成人水平，智力发育更加成熟，抑制能力、综合分析能力均有进一步发展，可接受系统的科学文化知识学习。小儿身体处在新的生长发育阶段，与外界环境的关系更加复杂，更加多样化，是小儿人生观及思想品德从发展到形成的关键时期。因此，加强思想品德教育十分重要。也应加强其他方面的教育，使其在德、智、体、美、劳各方面得到全面发展。
此时期淋巴系统发育加速，因此扁桃体肥大及发炎屡见不鲜。乳牙全部更换，并长出除第2～3磨牙之外的全部恒牙。这个时期应注意矫正坐立的姿势，避免精神过度紧张，保证充足的营养、休息和睡眠，进行适当的体育锻炼，注意保护视力和牙齿，应经常注意小儿的情绪和行为，及时进行正确的教育和引导，使之适应学习环境和生活环境。
女孩自11～12岁到17～18岁，男孩自13～14岁到18～20岁，为青春期。
青春期是由儿童过渡到成年的发育阶段。此时体格发育首先加速，继而生殖系统发育成熟，第二性征逐渐明显。一般女童比男童发育约早2年。但青春期的发育存在着个体、地区、气候及种族的差异，可提前或推迟2～4年。近十年来，小儿进入青春期的平均年龄有提早的趋势。
本期儿童生理特点是肾气盛、天癸至、阴阳和。青春期是形体增长的第二次高峰，精神发育由不稳定趋向成熟，此时他（她）们与社会接触日益广泛和深入，易受外界影响，而且正是人生观和世界观形成的时期，对各种事物都十分敏感，都力图表现自己在家庭或社会中的存在，以求占有一席之地。因此，应注重加强思想道德教育，使其能真正分辨清什么是善良的、美好的，什么是罪恶的、丑陋的，引导他（她）们正确认识世界，树立正确的世界观和人生观。此期应加强道德品质教育与心理素质的培养，加强生理卫生和性生理方面的教育，使身心得到健康的发展。
生殖系统迅速发育成熟是本期的突出特点。由于性器官的发育成熟，女孩乳房隆起，月经来潮；男孩喉结显现，出现变音、长胡须、遗精，等等。因此，一方面要进行必要的性教育和生理卫生知识宣传，以便其正确认识自己身体的正常生理变化；另一方面还要预防女孩常见的良性甲状腺肿大、月经不规则、痛经、青春痘、痤疮，以及男孩出现乳房增大等疾病。