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中医外治法就是将药物施于体表、穴位，或通过针灸、推拿、拔罐、刮痧等方法，使药物从皮肤表部或循经传导而发挥作用，以达到治疗疾病的一种方法。外治方法历史悠久，源远流长，经过长期的临床实践，不断充实发展，逐渐建立起独特的外治理论体系，其发展经历了五个主要时期。
早在《山海经》中就有关于外治的记载，如“薰草佩之可已疡”；而《周礼·天官》“疗疡以五毒攻之”，可谓开腐蚀性化学药物外治法治外科疾病之先河。战国时期的名医扁鹊治虢太子尸厥，施以针石及熨法而效。《黄帝内经》记载了针刺、砭、灸、按摩、熨、渍、浴、蒸、涂、嚏、膏摩等治疗方法，初步形成其适应证。《五十二病方》记载洗浴、浸渍、熏蒸、热熨、敷涂、砭刺、灸、按摩、刀圭等外治法。汉代张仲景在《伤寒论》《金匮要略》中，记载了丰富的外治疗法，除了继承前人经验，进一步细化外治方法外，还开创了塞鼻、灌耳、舌下含药、润导等法，为后世外治法的发展奠定了基础。
葛洪《肘后备急方》收录大量外用膏药，创指掐人中救卒中、竹管导尿、取剔咽喉异物等急救外治法。晋末《刘涓子鬼遗方》载外治方近90首，治疗痈疽病时竭力主张早期切排、针烙、引流及艾灸，并列有“相痈疽知是非可灸法”专论。
隋代巢元方在《诸病源候论》卷四十五，对小儿外治法的应用数法合参。唐代孙思邈在《备急千金要方》及《千金翼方》中收载的小儿外治法有27种290条之多，涉及内、外、妇、儿、五官、皮肤、骨伤及美容等分科。孙氏认为“少小身体壮热，不能服药”，其外治法在儿科应用甚广。
北宋医家钱乙《小儿要证直诀》记载敷涂、热熨、水浴外治3法，方8首，治婴儿发热抽搐、口疮、牙疮等病证，用祛风镇痉之品煎水药浴治“胎肥、胎热、胎怯”，用涂囟法治百日内小儿抽搐。南宋儿科巨著《幼幼新书》所载外治之法，内容详备，如药粉要密绢筛罗，配制点眼剂，低温沉淀后取其上清液等。张从正著《儒门事亲》，善用汗、吐、下三法治一切外感、内伤病，包括了内外治法。
明清时代，外治技术趋于成熟并广泛应用，出现了外治法的专著。李时珍《本草纲目》荟萃明代及明代以前单、验方万余首，内外治并重。所集之方简便易取，在儿科应用广泛，如巴豆纸捻点灯熏治小儿喉痹；黄连末水调敷脚心治小儿赤眼。薛己《保婴撮要》载方40余首外治小儿外科病证，取法以敷涂、灸熨为多。灸熨法包括隔蒜灸、神效葱熨灸、豆豉饼灸等。《针灸聚英》曰：“大椎上三壮，可保小儿无灾难。”清代外治法的论著有《验方新编》《急救广生集》等。而被誉为“外科之宗”的吴师机，创立了三焦分治的药物外治辨证体系，完善了中医外治法的理论体系，其外治法专著《理瀹骈文》中提出“外治之理，即内治之理”。书中理、法、方、药俱全，总结出熨、敷、浸、洗、擦、涂、含、填、纳、熏、吹、吸、刮痧、推拿、按摩、火罐等数十种外治法，千余张方，其中用于儿科的有183方。
中华人民共和国成立以后，随着现代医学的进步和科学技术的发展，中医药外治疗法也得到了长足的发展。有关小儿外治法病种、疗效、作用机理的研究日益深入。除治疗常见病、多发病，如小儿夜惊、遗尿、厌食、腹泻、腹痛、便秘、咳喘、斜颈等疾病，也逐步拓宽到一些疑难病症，如脑性瘫痪、臂丛神经麻痹、抽动障碍、注意力缺陷多动障碍、孤独谱系障碍等。目前中医外治疗法不仅用于治疗，也更多地用于预防、保健。今后，中医外治法在儿科的应用将愈加受到重视。
外治法具有种类繁多、适应证广、方法简便、经济实用、直达病所、奏效快捷、安全可靠、副作用小等优点。外治法可疏通经络、调和气血，药物经体表吸收以通经贯络发挥药效，且对人体的呼吸系统、消化系统、神经系统、血液循环系统、内分泌系统等均具有调节作用，故自古有“良医不废外治”之说。
小儿大多不愿服药，害怕打针，特别是婴幼儿，给药尤为困难，但其肌肤柔嫩，脏气清灵，又较少有宿疾，故应用外治法见效明显，也易为家长及小儿接受。大量的临床实践证明，采用各种外治法单用或与内治法配合应用治疗小儿常见病、多发病，甚至一些疑难杂症，若应用得当，有较好的疗效。
中医外治诊疗疾病的过程分为辨病和辨证，与内治一样，在辨病的基础上进行辨证治疗是经典的中医治疗方法。因为病是对疾病全过程的特点与规律所做的概括，而证是对疾病当前阶段的病位、病性等所做的结论；辨病注重从贯穿疾病始终的根本矛盾上认识病情，辨证主要是从机体反应状况上认识疾病。小儿皮肤嫩薄，皮肤给药较易吸收，脐敷、足贴、囟贴及中药药浴、足浴均具优势，而诸如肺炎、支气管炎等可以考虑直肠给药，咽喉炎、鼻炎可以结合中药雾化等，厌食、积滞、反复呼吸道感染等可以首选推拿、香囊药袋、药物肚兜等，脑瘫可以选择针刺、推拿、药浴等。具体应用时，除根据病证选择适合的外治方法，还要结合患儿的年龄，考虑其依从性，如病情需要，还可内外合治。外治法可以选择一种或多种，一般以不超过两种为宜。