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少年时代的毛天东因家境贫寒，只能借农闲抽空上学，光是四年级就读了几次，直到新中国成立后才系统上学，1964年结束了13年的求学之路。艰苦的生活一直伴随着他，警示着他，成为他勤奋好学的动力。
他之所以走上医学道路有两个原因：
一是家乡位于宜阳县、嵩县接壤处，丘陵起伏，靠天吃饭，缺医少药，人一旦生了病，也只能听天由命。新中国成立前情况更糟，小时候在荒山野岭上放牛割草，常常可见到麻绳干草捆绑的死孩子卷，甚至被三五成群的野狗啃噬着，惨不忍睹。他清楚地记得两个侄女死于伤寒，一个侄子死于脑膜炎。父亲患肺病无钱医治，在他12岁时离开了人世。这些情况在他小时候就已打上了深深的印记。家乡的贫困、疾病、看病难或是他走上医学道路的初衷。
二是有两个关键人物对他的影响。
首先是他的大哥，特别崇尚医生这个职业。小时候每逢全家人在一起闲聊，大哥就会说：“你们几个不管谁遇到学医的机会都不要放过，当个医生比什么都强。”接着，他会列举医生工作稳定，受人尊重，越老越有用，不担惊受怕等鼓励大家。大哥的话虽然与其成长的动乱年代有关，可这不止一次的重复，有些话似乎也不无道理，久之就对他起到了潜移默化的作用。
另一个就是毛老初中的老师楚棠先生。因为家境贫寒，才上五年级的时候就想着及早参加工作，来减轻家庭负担，改变贫困生活。刚上六年级，果然有个报考幼师的机会，毛老和二侄偷偷去参加了考试，考场就设在宜阳县风景名胜区的灵山寺。其中有一道语文题目是：“写出中国古典文学四大名著及作者。”就这么简单的题他都答不全，自然就名落孙山了。经过这一次打击，他才知道自己知识的匮乏，唯一的办法就是下苦功夫勤奋学习了，果然在后来考初中时，两个班共收100名学生，他以第六名的成绩被录取到宜阳三中。
初中三年级毛老是班长，班主任是楚棠先生，师生关系融洽。由于家境贫寒，早日参加工作改变家境贫困的初衷始终未变。临近毕业，毛老把这一想法告诉了楚老师，想得到他的支持，没想到老师非常严肃、郑重地对毛老说：“你是班长，我正想找你了解情况，你才初中毕业，高中没上，大学更没上，这两个台阶你一定要跨上去！正好咱县今年成立高中部（此前上高中要去洛阳，上师范要去陕县），校方已经研究决定，因为你是班长、共青团员、三好学生，你无需参加考试直接保送你上高中，其他学生必须经过考试录取。高中部只收两个班，比例大概4∶1，竞争激烈，我知道考试对你并不意味什么，但保送毕竟是一个荣誉，这可是个难得的机会，千万不要错过，否则后悔也来不及了。你要克服一切困难，高中毕业考上大学，选择你喜爱的职业，这才是你应走的道路。”楚老师的一番话，成了毛老以后艰苦求学的动力，高中毕业考大学时，毛老选择了农医类，结果如愿以偿地被录取到河南平乐正骨学院，就此走上了医学的道路。