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马勒村穷苦的中年男子杰克•德北，在5月的一个傍晚卖货归来，途中从一名牧师那里得知，他是古老高贵的爵士世家德伯氏的嫡派子孙。高兴无比的他，竟然花了一先令叫人从酒店派来了一辆轻便马车，送他回家……
马勒村坐落在美丽的布莱克摩山谷中，它与沙斯顿毗邻，群山环抱，幽深僻静。这里土壤肥沃，终年青草碧绿，泉水叮咚作响。一条条通往村中的小路曲折蜿蜒，呈现出淡淡的白色；道路两旁一排排红黄相见的小花儿，在微风中点头微笑；绿水之中，厚密的常春藤偷偷地爬上了房檐。
据说布莱克摩山谷又名“白鹿苑”，在亨利三世执政时期，亨利王追捕到了一只白鹿，这只白鹿美丽异常，亨利王没舍得杀害，将它放掉了。然而这只白鹿最终还是没有逃脱被捕杀的厄运，一个叫塔姆•德拉林德的人将它杀了，国王非常生气，重罚了这个人。为了纪念那只美丽而又可怜的白鹿，从此，这块地方便以“白鹿苑”命名并闻名遐迩。
现如今，御猎场早已不复存在了，就连葱茏茂密的树林也没有了往日的风采，但是旧日林间树下的一些古风，却被改换成了另一种方式悄然留存下来，比如在杰克•德北回家的这个傍晚，有着五朔节意味的游行会就正在如火如荼地进行着……
结对而行的妇女们穿着白色长裙，手中拿着精心准备的柳条儿和怒放的花朵，向草场走去。队伍里面，大多数为年轻姑娘。远远望去，窈窕的身姿，高耸的云鬓，轻盈的步伐，是那样的美丽动人。她们正准备离开大道进入草场，也就是舞会的场地时，一辆马车沿路驶来，队列中的一个女人看到马车，情不自禁地喊了起来：“天啊！快看，快看呀，苔丝•德北，乘坐大马车的那位不是你爹吗？”
一个年轻姑娘抬起头来，这是一个多么漂亮的姑娘啊！娇嫩的脸庞，天真清澈的大眼睛，娇艳生动得如同花朵一样的红唇，头上的一根红丝带随风舞动，在一片白色的队列中鲜明而美丽。她随着马蹄声望去，看到德北——她的父亲，正舒服地靠在“醇沥酒店”的马车上，微闭着眼睛，边行驶边振振有词：“我家在不远处有一大片祖坟；我祖宗是武将哩！都躺在那儿的名贵棺材里面了。”
这位叫做苔丝的漂亮女孩儿看见大家都在窃窃私语，暗中嘲笑她的父亲，脸上不禁泛起了一阵热辣辣的感觉。
“我想他是累了，走了那么远的路去卖货，所以就顺路找别人把他带回来了。”女孩连忙解释道。
“你可别掩饰了，苔丝，他是赶集的时候灌多了，哈哈！”
“你们怎么这样呢！要是再笑话我爹，我就不跟你们一起走了！”苔丝将头低下，忍住了即将流出的泪水。女伴们本就是想开开玩笑，一看她这样，就没敢再吭声，继续向草场行进，那辆大马车也渐行渐远。
大家走进跳舞场地，开始跳了起来，最开始，由于村里男人们还没收工，姑娘们便自己找起女伴，对舞起来。这时，有3个年轻人挎着背包从此路过，从他们年龄以及相貌上看，他们应该是三兄弟。老大系着白色领带，穿着黑色马甲，戴着薄边帽子，好像是位副牧师；他身边站着一个身材修长、规规矩矩、眼神木讷的男孩儿，应该是他大弟弟，仿佛是个大学生；至于年龄最小那个，仅凭相貌和举手投足来看，很难辨出他的身份，在他身上有一种天真自然，无拘无束的东西。这兄弟3人是来布莱克摩山谷游历旅行的。
看到一群女孩自己对舞，老三感到非常有趣，于是将背包和拐杖放下，跃跃欲试。
“你要干吗，安琪？”老大问道。
“走啊！咱们去玩一会儿吧！”
“你可别闹了！”老大说，“众目睽睽，同一群乡下丫头跳舞，成什么体统！快走吧！咱们还得赶路呢！”
“这样，你和二哥先走，我小玩一会儿，随后就来。”
老大叹了口气，拿起弟弟的背包，和老二继续上路了。
老三走进草地，对女孩儿们说道：“美丽的姑娘们，你们的舞伴呢？”
“他们还没收工呢！先生，趁他们没来，你当个舞伴好不好？”一个姑娘说道。
“好啊！可这么多姑娘，就我一个男的啊！”
“嗨！没关系，你想和谁跳，就和谁跳，随便挑。”
“哎呀！你怎么这么说呢！”一个比较腼腆的姑娘向刚才那位大大咧咧的女孩儿小声说道。
青年虽然觉得有趣，但也不好意思真的在姑娘们当中挑选，于是最后，他就和离身边最近的女孩儿跳了起来。
过了一会儿，村里的年轻人收了工，也都纷纷来到舞场，邀请各自心仪的女伴儿翩翩起舞。
“咚咚咚……”
教堂的大钟敲醒了那个青年，刚才只顾着玩得高兴，都忘记时间了，他必须得走了，他的两位哥哥一定已经走出很远了。当他穿过跳舞的人群，走到草场边缘时，一双大眼睛吸引住了他，那是苔丝•德北的眼睛——美丽、清澈而又带着一丝幽怨，有着一种动人心魄的力量。
端庄清丽、娴雅幽静的她，在身上那件单薄白裙的衬托下又显得那么的温柔娇弱。看到她，青年后悔极了，刚才他怎么就没有注意到她，他竟然错过了与这般漂亮的女孩儿共舞的机会。
苔丝•德北站在那儿，看着青年从身边走过，看着他走了好远还回头看自己。最后，他跑了起来，一会儿的工夫，便跑过了山拗，登上了一个山坡。
苔丝•德北望了很久，直到霞光在山间将陌生青年的身影完全吞没……她轻叹了一声，这个年轻人是多么的阳光帅气啊！他的身上散发着一种好似太阳般耀眼的光芒，在村子里面，在草场中间，谁的眼神都不如他的皎洁清澈，谁的气质也不如他的优雅独特。
其实像苔丝这样一个刚满17岁，天真纯洁、情窦未开的女孩，即使是参加这样的舞会，也不过是为了单纯的跳舞，即使她知道有的伙伴们已经坠入爱河并深陷其中，但她却从来没往自己的身上联想过。
舞会上，小伙子们对她的各种殷勤以及争风吃醋的举动，她觉得很有意思并享受其中，可如果一旦追得紧了，她便要逃开了。
她和伙伴们一直流连到暮色苍茫之际，才转身回家。途中，她想起了父亲白天古怪的举动，不由得加快步伐，父亲到底怎么了？