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本书的成书时间在16世纪左右，编者和成书过程已难考证。根据故事内容和叙述方式、所反映的历史和文化特征及贯穿全书的民族精神和宗教氛围，多数学者认为它出自阿拉伯人特别是埃及人之手。
据载，10世纪中叶，巴格达作家哲海什雅里从当时流传的各类故事中选取1000个故事，每个故事为一回，一回称一夜。他只写到480夜就因逝世而中断。这可能是阿拉伯人编纂《一千零一夜》一类故事的最初尝试。
以后又有许多作家从事编纂，及至11世纪、12世纪，又加进了不少埃及故事。据埃及历史学家马格利齐记载，一个生于法帖梅王朝阿迪德哈里发时期、被称作古尔蒂人的埃及文学史家，第一次使用《一千零一夜》这个书名，在此之前人们只称作《一千夜》。在一百或一千之后加上一，极言其多，符合阿拉伯语言习惯。
本书是著名的古代阿拉伯民间故事集，在西方被称为《阿拉伯之夜》，在中国却有一个独特的称呼：《天方夜谭》。“天方”是中国古代对阿拉伯的称呼，仅凭这名字，就足以把人带到神秘的异域世界中。它是世界上最具生命力、最负盛名，拥有最多读者和影响最大的作品之一。同时，它以民间文学的朴素身份却能跻身于世界古典名著之列，也堪称是世界文学史上的一大奇迹。
本书是中近东地区广大市井艺人和文人学士在几百年时间里收集、提炼和加工而成的，是这个地区广大阿拉伯人民、波斯人民聪明才智的结晶。《一千零一夜》故事一经产生，便广为流传，在十字军东征时期就传到欧洲。本书对后世文学也产生了深远的影响。
本书的成书过程，是一个对不同地区、不同民族神话、传说、故事不断吸收和融汇的过程。更重要的是在吸收、融汇的同时，在不同时期现实生活的基础上不断再创作，继续产生新的故事。
本书以丰富的题材，生动地描绘了中世纪阿拉伯帝国广阔的社会生活。主要思想内容包含了歌颂人类的智慧和勇敢，反映劳苦大众对美好生活的憧憬，赞扬青年男女对爱情的忠贞，描写善良的人们对恶势力的斗争及其不屈不挠的精神，揭露社会的黑暗腐败，谴责统治阶级的贪婪残暴性和昏庸无道。
本书中所收录的民间故事，在文人学士改编过程中常常混杂进一些不健康的故事和情节，有损于作品的思想价值。但作品中多数故事则是健康而有教益的。