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1982年9月18日，邓小平陪同朝鲜劳动党中央委员会总书记金日成访问四川。在途中，邓小平与金日成进行了友好的谈话。
在谈到中国经济发展的战略重点时，邓小平说：
战略重点，一是农业，二是能源和交通，三是教育和科学。搞好教育和科学工作，这是关键。
9月22日，邓小平从成都返回北京途中，听取中共中央书记处候补书记、纺织工业部部长郝建秀，中共中央委员、水利电力部副部长李鹏等有关方面负责人汇报关于建设二滩水电站问题。其间，邓小平说：
建设二滩水电站，已经讲了很久了，我赞成。不只二滩水电站，还有一批项目要上。要搞现代化，没有大的骨干项目办不到，没有骨干工程，小项目再多也顶不了事。这些项目，包括鞍钢的改造，都需要很长的建设周期，应该早一点动手。不要徘徊，一徘徊，一年两年就过去了。
邓小平对攀西开发一直非常关心，早在1965年11月，他就实地审定了攀枝花建设方案，作出“这里得天独厚”的评价。
当时，有关方面负责人向邓小平建议说：“二滩位于攀枝花市附近雅砻江下游，水利资源非常丰富，但开发利用差，若建成装机容量330万千瓦的水电站，可缓解四川电力供应紧张的局面。”
邓小平听了建设二滩水电站的汇报表示赞成，后来还专门作了批示。
新中国成立以来，对西部落后地区的开发，始终是一个关系全局的经济战略问题，从毛泽东、邓小平到江泽民的三代中央领导集体，对此倾注了高度的重视，先后进行了3次西部开发高潮的建设：第一次是50年代以“一五”计划为中心的大规模西部新工业基地建设；第二次是1964年至1978年以战备为中心在西部后方进行的三线建设；第三次是1999年开始的西部大开发战略。
二滩水电站位于雅砻江畔，水能资源十分丰富，以大渡河、金沙江、雅砻江为主干的大小河流有300多条，水资源居世界之冠。
雅砻江发源于青海巴颜喀拉山南麓，流经攀西大裂谷境内的干流全长1368千米，天然落差3180米，河口段平均流量和多年平均经流量大大超过黄河。
据专家测算，雅砻江水电蕴藏量巨大，可开发装机容量2400万千瓦，沿江可规划开发21级电站。
但多年来，滔滔江水不舍昼夜地奔腾，没有得到开发和利用。因此当地人说：“一江春水向东流，流的都是煤和油。”
1983年6月30日，邓小平在中央工作会议上专门讲到：
不搞重点建设没有希望。能源、交通等重点项目，都是十年八年才见效的。比如三峡工程、长江上游的二滩工程，应该搞哪个，不要再犹豫了。
1985年，水电部和省政府联合向国务院报告，极力说明尽早建设二滩水电站的重要性。1986年，二滩水电站工程初步设计出台，并荣获国家设计一等奖。
1987年，国家计委同意兴建二滩水电站，并列入国家“八五”计划。为了缓解国内资金的不足，还决定利用世界银行贷款。