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1979年2月23日，在第五届全国人大常委会第六次会议上，林业总局局长罗玉川提请审议《森林法（试行草案）》和对“决定以每年3月12日为我国植树节”进行说明后，大会予以通过，并决定：
将每年的3月12日定为我国的植树节，以鼓励全国各族人民植树造林，绿化祖国，改善环境，造福子孙后代。
这项决议的意义在于，动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。
到了1981年，全民义务植树运动真正红红火火的开始了。
这年夏天，四川、陕西等地遭受了历史上罕见的水灾，长江、黄河上游发生了特大洪峰，给国家和人民生命财产造成了重大损失。
这场无情的特大水灾引发了邓小平深重的关注和深刻的思考。他十分惦记国家和人民生命财产的安危，意识到了事情的严重性。
1981年9月，邓小平特地找到了万里，心情沉重、神情严肃地说：
最近的洪灾涉及林业，涉及木材的过量采伐。看来中国的林业要上去，不采取一些有力措施不行。
接下来，邓小平便进一步把经深思熟虑的想法和盘托出：
是否可以建议全国人民代表大会通过一项议案，规定凡是有劳动能力的中国公民，每人每年都要种几株树，比如3至5株，包栽包活，多者受奖，无故不履行此项义务者受罚。
总之，要有进一步的办法。
不久，邓小平的这项重要建议马上就被提到了议事日程上。
1981年10月19日和11月9日，中央书记处连续两次召开会议，对贯彻邓小平关于植树造林的谈话精神，进行了认真的讨论。
深入讨论的结果是，一致同意邓小平的意见，并由国务院向全国人大常委会提交了《关于开展全民义务植树运动的决议（草案）》。
1981年12月13日，根据邓小平的倡议，在五届全国人大四次会议上，人大代表审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。
《决议》指出：
凡是条件具备的地方，年满11岁的中华人民共和国公民，除老弱病残者外，因地制宜，每人每年义务植树3棵至5棵，或者完成相应劳动量的育苗、管护和其他绿化任务。
《决议》号召：
全国各族人民要以高度的爱国热忱，人人动手，每年植树，愚公移山，坚持不懈全民总动员，积极投身于植树造林绿化祖国的伟大事业当中。
第二年，国务院颁布了《关于开展全民义务植树运动的实施办法》。
1982年的植树节，邓小平率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。
从此，全民义务植树运动作为一项法律和公民必须履行的义务，开始在全国实施。一场世界上规模最大、参与人数最多、成效最为显著的义务植树运动，在中国展开了。
1984年9月，六届全国人大常委会第七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》，其总则中规定：
植树造林、保护森林是公民应尽的义务。
《森林法》把植树造林纳入法律范畴。
我国幅员辽阔，气候条件差异较大，各地适合植树的时间也不尽一致，因此许多省、市还规定了自己的植树日。
全民义务植树开始以来，党和国家领导人不论工作有多忙，不论是在北京还是在外地，都认真履行公民应尽的植树义务。
自1982年开展全民义务植树运动以来，中国参加义务植树的人数达104亿多人次，累计义务植树492亿多株。
全民义务植树运动，有力地推动了中国生态状况的改善。
在这个运动启动之前的1981年，中国森林面积为17.29亿亩，活立木蓄积量为102.6亿立方米，森林覆盖率为12％。
经过多年的不懈奋斗，中国森林面积已达到26.2亿亩，活立木蓄积量达到136.18亿立方米，森林覆盖率提高到18.21％。在世界森林资源日益减少的情况下，中国实现森林资源的持续增长。
从1981年12月开始，中国实施“三北”和长江中下游地区重点防护林建设、退耕还林还草、野生动植物保护及自然保护区建设、天然林保护等六大林业重点工程。
在1990年3月12日，邮电部发行了一套4枚“绿化祖国”邮票，第一枚为“全民义务植树”，以此来纪念和鼓励人民群众进行绿化植树活动。
2000年底，中国的森林覆盖率已达16.55％，城市人均公共绿地提高到6.52平方米，全国自然保护区总面积超过1亿公顷。