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肥胖的瓦西里神父，身穿法衣，脖子上挂着一个沉甸甸的大十字架，正气势汹汹地盯着四个男生，恶狠狠地说：“小无赖，告诉我，你们谁会抽烟？”
四个男生都小声回答：“神父，我们都不会抽。”
神父的脸被气得通红。
“混账，都不抽，那么是谁往发面里撒的烟灰？你们马上都给我把口袋翻过来，快！翻过来！”
只见其中的三个孩子乖乖地掏出口袋里的东西，放到桌上。
神父仔细地检查，甚至连口袋里的每条缝都没有放过，但什么也没发现。于是，他盯住第四个孩子保尔，他长着一对黑眼睛，身穿灰衬衫和蓝裤子，两个膝盖上打着补丁。
“我没有口袋。”他边说边用手摸摸那已被缝住了的口袋。
神父狠狠地揪住男孩的一只耳朵，把他推到走廊里，随即关上了门。
被赶出来的保尔，坐在教室外的一级台阶上。他两只手托着脑袋呆呆地想：妈妈在税务官家里当厨娘，每天从早忙到晚，对他又那么关心爱护，这下可怎么向妈妈交代呢？
泪水不知不觉哽住了保尔的喉咙。
后来因为在圣经课上，保尔对地球是由上帝创造的说法向神父提出疑问，不料，却遭到神父的一顿毒打。
第二天，妈妈来向瓦西里神父求情，希望能让她儿子继续在学校读书，可那个凶狠的老头就是不答应。无奈，妈妈只好把保尔领到车站食堂，在那里给他谋了一份差事。
车站食堂的老板已过中年，脸色苍白，双目无神，他朝站在旁边的保尔瞥了一眼：
“他几岁了？”
“12岁。”妈妈回答。
“好，让他留下吧！条件是这样：每月8个卢布，当班的日子管饭。干一天一夜，回家歇一天一夜，可不准偷东西。”
“决不会的！决不会的！我保证。”妈妈慌忙说。
“那今天就上工吧！”老板回头对那个站柜台的女招待喊道：
“齐娜，把这个新来的小伙计领到洗碗间去，让弗罗霞给他派活，顶格利什卡。”
洗碗间里的桌子上盘碟刀叉堆成了小山，几个女工肩头搭着毛巾，不停地擦洗。有个比保尔稍大一点，红发蓬松的男孩正在两个大茶炉跟前忙活着，他叫克利姆卡。
齐娜径直走到一个洗碟子的女工跟前，扳着她的肩膀说：
“弗罗霞，瞧，给你们派了个新的小伙计，顶格利什卡的。该干些什么，你给他讲讲。”
齐娜指着这个叫弗罗霞的女工，回头告诉保尔：“她是这儿的领班。她要你干什么，你就干什么。”说完，转身回小吃部去了。
“知道了。”保尔轻声回答。
弗罗霞擦擦头上的汗水，把他从头到脚打量一番，然后卷起从胳膊上滑下来的衣袖，用异常悦耳浑厚的嗓音说：“弟弟，你干点杂活儿。就是这口大水锅，你清早就把水烧开，让锅里一直有开水。当然，柴也得劈。还有这两个大茶炉，也得由你照管。然后，太忙的时候，再擦擦刀叉，倒倒脏水。活不少，可真够你忙的。”
这时洗碗间的门开了，三个堂倌都捧着一大沓用过的盘碟刀叉走进来。其中一个名叫普罗霍尔的人对大家说：“抓紧干活！12时的车眼看就到，你们却还慢腾腾的。”
他看见了保尔，问：“这是谁？”
“新来的。”弗罗霞回答。
“哦！新来的。喂！这么着，”他的一只手重重地压在保尔的肩上，把他推到大茶炉跟前：“这两个大茶炉，你得一直照管着。瞧瞧，一个没火了，另一个也光冒烟了。今天饶你一回，可明天要是再这样，准叫你吃耳光，懂吗？”
保尔一声不响，赶忙动手烧茶炉。
他的劳动生涯就是这样开始的。他明白，在家里可以不听妈妈的话，在这却是不可以的。因为真像斜眼普罗霍尔讲的那样：不听话就吃耳光。
他把大肚子茶炉烧得旺旺的，然后，他提起脏水桶，飞快地跑出去，倒进污水池，接着他往大水锅底下添柴，他把湿毛巾搭在火烫的茶炉上烘干……总之，叫干什么，就干什么。深夜，当他走到下面的厨房里时已经精疲力竭了。
头一天就这样过去了。保尔感到自己成了个大人，用辛勤的劳动赢得了休息权。
他回到家，看见妈妈正在院子里烧茶水。她一见儿子，慌忙问：“怎么样？”
“挺好。”保尔回答。他从开着的窗户里，看到了哥哥阿尔焦姆宽阔的脊背。
“怎么，哥哥回来了？”他问，心里不免一阵发慌。
“昨天回来的，留下不走了。要在机车库干活。”
保尔怯生生地推门进屋。他有点儿怕哥哥。
“你大学毕业了，满肚子学问了，现在干着洗盘碟的活儿，是这样吗？”阿尔焦姆问。
保尔低头不语，两眼盯着一块裂开的地板，地板上有一颗露在外面的钉子头。
阿尔焦姆从桌旁站起来，走进厨房。
“看来不会挨打。”保尔松了口气。
喝茶的时候，阿尔焦姆对保尔说：“弟弟，你应该学一门手艺。这会儿你还太小，一年以后，也许机车库能收你。我已经转到这里干活，妈妈再也不用去当佣人了。不能再让她见到什么样的混蛋都弯腰了。保尔，你要争气。”