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巴尔扎克（1799—1850），法国作家，生于法国中部图尔城一个中产者家庭。1816年入法律学校学习，毕业后不顾父母反对，毅然走上文学创作道路，但是第一部作品五幕诗体悲剧《克伦威尔》却完全失败。
巴尔扎克与人合作从事滑稽小说和神怪小说的创作，曾一度弃文从商和经营企业，出版名著丛书等，均告失败。商业和企业上的失败使巴尔扎克债台高筑，拖累终身，但也为他日后创作打下了厚实的生活基础。
1829年巴尔扎克发表长篇小说《朱安党人》，迈出了现实主义创作的第一步。1831年出版的《驴皮记》使巴尔扎克声名大震，他要使自己成为文学事业上的拿破仑，在19世纪30年代至40年代以惊人的毅力创作了大量作品。巴尔扎克一生创作甚丰，写出了91部小说，合称《人间喜剧》。
《高老头》这个故事发生在王政复辟时期的巴黎。小说中的主人公高老头，在大革命时经营面粉发了横财。他最初来伏盖公寓时，箱笼充实，人们尊称他高里奥先生。
但后来，他的钱财却被两个跻身于巴黎上流社会的女儿搜刮一空，最终贫病交困，孤独地死在伏盖公寓的小阁楼里。而年轻的欧也纳只身来到巴黎攻读法律，他虽然看穿了上流社会的真实面目，却仍然想方设法向上爬。
《高老头》是一部批判现实主义的时代小说，它浓缩了时代色彩，展现了当时社会里人与人之间的虚伪、狡诈、残忍。
《高老头》是巴尔扎克最杰出的作品，被称为近代的《李尔王》。但是社会观点上，《高老头》这部著作比莎士比亚的名剧更有代表性，意义也更为深广。
本书发表于1835年，即七月王朝初期。刚过去的复辟王朝在人们头脑中还记忆犹新。复辟时期，贵族虽然从国外返回了法国，耀武扬威，不可一世，可是他们实际地位与法国大革命以前不可同日而语，因为资产阶级已经强大起来。刚上台的路易十八不得不颁布新宪法，实行君主立宪，向资产阶级让步，以维护政权。
资产阶级虽然失去了政治权力，却凭借经济上的实力与贵族相抗衡。到了复辟王朝后期，资产阶级不仅在城市，而且在贵族保持广泛影响的农村，都把贵族打得落花流水。巴尔扎克比同时代作家更敏锐，独具慧眼地观察到这个重大社会现象。
本书着重揭露批判的是资本主义世界中人与人之间赤裸裸的金钱关系。
本书以1819年底到1820年初的巴黎为背景，主要写两个平行而又交叉的故事：退休面粉商高里奥老头被两个女儿冷落，悲惨地死在伏盖公寓的阁楼上；青年欧也纳在巴黎社会的腐蚀下不断发生改变，但仍然保持着正义与道德。同时还穿插了鲍赛昂夫人和伏脱冷的故事。
通过寒酸的公寓和豪华的贵族沙龙这两个不断交替的主要舞台，作家描绘了一幅幅巴黎社会物欲横流、极端丑恶的画面，披露了在金钱势力支配下资产阶级的道德沦丧和人与人之间的冷酷无情，揭示了在资产阶级的进攻下贵族阶级的必然灭亡，真实地反映了波旁王朝复辟时期的特征。
巴尔扎克非常重视详细而逼真的环境描绘，一方面是为了再现生活，更重要的是为了刻画人物性格。作品围绕欧也纳的活动，描写了巴黎不同等级、不同阶层的人们的生活环境：拉丁区的伏盖公寓，形似牢狱的黄色屋子；高老头的两个女儿家里，金碧辉煌的房子、贵重的器物。这些都反映出不同的思想内涵。
艺术上的对比手法在作品中运用得十分广泛。伏盖公寓与鲍赛昂府的强烈对比，不仅促使欧也纳个人野心的猛烈膨胀，而且表明不管是赫赫声威的豪门大户还是穷酸暗淡的陋室客栈，一样充斥着拜金主义，一样存在着卑劣无耻。
高贵庄重的鲍赛昂夫人与粗俗强悍的伏脱冷形成鲜明对比，一个文质彬彬，一个直言不讳，但不同的语言却又揭示了同样的道理，而他们两人看透社会的理论又与自己生活中的惨败成为反衬，更加深了悲剧的意味。