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节奏是组织起来的音的长短关系。节奏是一个广义词，它包括了音乐中与时间有关的所有因素，这里概括了拍子、小节、循环周期和重音的位置。
音乐犹如千军万马。是节奏把它们有序地组织在一起，按着音乐的强弱、长短，使它们有序地进行着。如果没有节奏，音乐就会杂乱无章，不成其为音乐。因此，在音乐里节奏是至关重要的，它无所不在，它体现在每个音符、每个小节线、每个重音和速度的标记中。
节奏划分的特殊形式：把音的时值自由划分，其数量与基本划分不一致，即通常所说的连音符。把音的时值分成三等分来代替两等分，便形成了三连音。还可以把音的时值分成五等分来代替四等分。
有重音的及无重音的同样时间片段循环重复就是节拍。节拍用强弱关系来组织音乐。为了构成节拍而使用的重音，就是节拍重音。节拍重音一般是有规律地循环出现的，如每隔一拍、隔两拍……节拍是指强拍和弱拍的组合规律。有很多有强有弱的音，在长度相同的时间内，按照一定的次序反复出现，形成有规律的强弱变化。例如每隔一个弱拍，出现一个强拍时，这是一种节拍；而每当有两个弱拍或有三个弱拍再出现一个强拍时，这又是另外的一些节拍。它运用了小节线和拍子号标记出来，看起来很具体。有强有弱，一定长度相同的时间内按着一定的长短次序，由小节线划分，反复的有规律的重复，形成了有规律的强弱变化，这就是节拍的作用。
“强”与“弱”看似简单，但是人们可以根据这些简单的“强”与“弱”变化出很多种拍子来，从而形成各种情绪，各种不同风格的乐曲来。因此“节拍”是非常重要的，它等于是音乐大厦的基石，必须是有规律并且是有秩序的。
节拍单位用固定的音符来代替就是拍子。拍子用分数来标记，就是拍号。分子表示每2节中单位拍的数目；分母表示单位拍的音符时值。拍号中的横线在五线谱上用第三线代替。
在节拍中，众多的音符都是以一拍为单位的，也叫做“单位拍”，这一个重要的时间段，一拍，就是音乐的基础，它是用指定的音符来代表的。也就是用各种不同的音符，比如二分音符、四分音符、八分音符等等，作为基础的一拍，然后有强有弱的循序渐进。下面我用最通俗的语音来讲，什么是拍子。
“拍子”用简单的话来说就是你用一个手掌来拍。手掌一下、一上，这就叫做一拍。如果用两只手对拍的话，那么一张一合，就叫一拍。单拍下去，叫做半拍，再抬起来，也是半拍，这样算起来一上、一下加起来就是一拍。等于半拍加半拍。
一个强拍到下一个强拍之间的部分就是小节。使小节分开的垂直线就是小节线。小节线写在强拍前，作为强拍的标记。
乐曲的分段或曲终处用双小节线表示。
把弱拍或强拍的弱部分同下一强拍或弱拍的强部分连在一起，就是切分音。
切分重音转移了节拍重音的位置。其写法是：在一小节之内的切分音记成一个音符，两小节之间的切分音，用连线联结起来。
单节拍或单拍子：每隔两个或三个单位拍而有一个重音的节拍和拍子，就是单节拍或单拍子。
复节拍或复拍子：小节内不止一个重音的节拍或拍子，就是复节拍或复拍子。在复拍中第一个重音较后面的重音强，因而是强拍，后面的是次强拍。
音乐作品都有自己的个性，这是作曲家根据音乐的性质而定的。有的作品抒情些、有的作品是歌唱性的，还有紧张的、行进的、活泼的、跳跃的等等，达到这个目的，作曲家都要在每一部作品上首先规定一个快慢的“时间表”，这就是“速度”。准确的速度才能有准确表达的基础，这种在音乐作品中规定的快与慢，就叫“速度”。
“速度”是与音乐作品中作为单位拍的音符时值有着密切的关系。一般来讲，音符时值长，拍子就慢一些；音符时值短，拍子就快些。每一个音乐作品都不一样，而拍子也是千变万化的，为了准确的表达作曲家对音乐作品的要求，因此在每一部作品的开头都会标明情绪，标明速度（一般是用音乐术语标明的）另外还要标明每分钟有多少拍，这样就明确地表示了作曲家对作品的要求。只要完全按着这些要求去作，至少在速度上，在情绪上是正确无误的。
音乐速度的表示有两种，一种是用文字来表示的，比如“快速”“中速”“慢速”“稍快”等等，还有一种是用音乐术语来表示的，这些音乐术语都是意大利语，目前国际上多采用这种标记，比如Andante（慢板）、Allegro（快板）、Presto（急板）、Pill mosso（稍快）等等。