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南丁格尔的母亲樊妮虽然爱慕虚荣、崇尚上流社会的奢华生活，但对周围的穷苦百姓也充满了爱心和同情。她常常带着两个女儿到乡下去，接济穷人，给他们一些食品或衣服。
对于这些活动，南丁格尔始终很热情。每次去乡下，她总是兴致勃勃地帮着母亲提东西。有时，细心的南丁格尔在家就问清楚要去的那家共有几个人，需要多少食物。如果发现准备得不是很够，就会让家中的仆人再多做一些，或者干脆把自己的甜点、水果拿出来。
有时，母亲虽然说了要去某某人家里探望，但到了约定的时间却又忘记了，或者忙于接待家里的贵宾而无法脱身，此时的南丁格尔就会深感歉意。如果不是很远，她就会为母亲代劳。
跟随母亲去乡下，使得南丁格尔有机会跳出舒适、安逸的小温室，观察到社会的另一面，那就是穷人的世界。那些光线昏暗、通风不良的小屋子，那些难以下咽的粗糙乏味的食物，那些破烂不堪、难以遮体的衣服，那一张张因饱受劳苦而提前衰老的脸庞，使年幼的南丁格尔感到震惊和难过。
南丁格尔在日记中写道：“有一个和我们完全不一样的世界，那就是辛苦劳作的穷人们。当富人在喝茶、跳舞、举办华丽铺张的宴会时，他们却在那儿干着最脏最累的活。他们的一切都远不如我们，我们丢弃的娃娃，竟是那些穷孩子梦寐以求却得不到的珍贵礼物，这真是令人难以置信啊！”
在里哈思特，南丁格尔有一个名叫菲尔丁的玩伴。他教给姐妹俩许多关于植物、动物的有趣知识，他可以称得上是南丁格尔姐妹的小老师。
菲尔丁从来没有读过书，可是小家伙很聪明，南丁格尔很替他感到惋惜。她曾说服父亲，让菲尔丁跟她一起读书，可是菲尔丁的父亲在煤矿里受了伤，瘫痪在家，需要人照顾，而且家里又有干不完的活儿，因此他很少能和姐妹俩一起读书。没办法，南丁格尔只好在菲尔丁有空的时候帮他学习，但菲尔丁的闲暇时间实在是太少了。
夏天结束时，南丁格尔全家要离开里哈思特回恩普利，南丁格尔给菲尔丁留下了书和本子，希望他能够继续学习。
然而第二年夏天，南丁格尔一家人再来到里哈思特度假时，菲尔丁面对南丁格尔关切的询问却支支吾吾，很显然，他没有条件好好学习。
第三年，南丁格尔回来时没有见到菲尔丁，便急忙跑到他家去询问，得知他已经到煤矿区干活了。
第四年，南丁格尔再回来时见到的只是一座小小的坟墓，因为菲尔丁已经死于一次煤矿爆炸事故。
南丁格尔伤心地哭了。整个夏天，她几乎每天都要采几束野花去菲尔丁的墓前和他说说话。那一年，可怜的菲尔丁才13岁。
在恩普利，樊妮还要抽空照料一些病人。一般是受牧师的委托，定期看望家附近的患者和孤寡老人，尽一些教友的义务。南丁格尔跟着母亲随访，观察到饱受折磨的病人，她对他们的处境十分同情。这是她与病魔和患者最初的接触，成年后仍常常回想起来，也许这就是她最终选择做护士，倾其一生为病人服务的初衷。
这段时间，南丁格尔亲眼看到了贫穷、疾病、无知和缺少关怀给人带来的痛苦和危害。有的人起初只是得一点儿小毛病，可是因为没有钱及时医治，最后拖成了不治之症；而有些人的病纯粹是因为不良的生活习惯造成的。这些人不幸染上了病，不知不觉中传染给家人，最后被家人无情地抛弃。
威廉和樊妮都是虔诚的新教教徒。受父母的影响，南丁格尔小时候就生长在浓郁的宗教氛围中，她长期保持着阅读《圣经》的习惯，潜心汲取其中的教义，并经常在内心里和上帝交流，也经常写日记，记录一些与上帝交谈的内容。
在19世纪的英国，这并不是很奇怪的体验。不少有条件读《圣经》并注重内在精神生活的少女，都愿意诚心诚意地遵守《圣经》的教诲，每天祷告，常常在想象中“看到”上帝的形象，“听到”上帝的交谈，感到上帝在引导自己的思想和行为，认为“上帝要我这样做”。
南丁格尔也一样，在快满17周岁时，她感到自己清楚地听到了上帝的声音。在1837年2月7日这天的日记上，南丁格尔曾写道：“我分明清晰地听到，神在招引我去侍奉他，我认为这是爱心的召唤。”
但是，这次，南丁格尔并没有听到上帝安排她具体做哪件事。也许是因为她还没有做好准备，还不能胜任。她在心中琢磨了很久。神的这次召唤既朦胧又令她神往，她的内心充满了骄傲、神圣而又矛盾的感受。