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欧洲之行结束后，威廉先生因为见识了很多欧洲的一流建筑，常常不满于恩普利过于简陋的房子，想把它改建成伊丽莎白时代豪华气派的别墅。
新居落成后，樊妮就更多地在家中回请宾客，家里总是热闹非凡。南丁格尔照样一面应酬一面暗自神伤，不过因为在这类活动中结识了几位重要的人物，她的看法也有所改变。这几个人物在她以后的生活及事业中的地位和影响都是无可替代的。
其中之一是国会议院议员帕莫斯顿及其夫人。帕莫斯顿先生后来担任英国首相，将南丁格尔视为老朋友并常常亲自过问她的处境。在事业最困难的时候，政党的渠道不灵，南丁格尔可以与这位首相保持直接联系，要求给予必要的“直通特权”，不过南丁格尔从来没有为自己的私事滥用过这种特殊的关系。
还有一位是因参加社交宴会而认识的英国驻普鲁士大使本生爵士，他是位富翁，也是欧洲著名的圣经学者，在考古学上也很有造诣。南丁格尔受到本生夫妻的青睐，经常被邀请至家中，和本生一起讨论宗教和考古学。
南丁格尔和本生爵士之间的话题也很广泛，但使南丁格尔印象最深刻的是古罗马时代早期基督教徒冒着被监禁、烧死的生命危险，坚忍不拔地传播自己信仰的历史。本生爵士学问渊博、思想深刻，他用不凡的谈吐将自己对某些问题的看法一一介绍给南丁格尔，使她受益匪浅。南丁格尔非常钦佩本生爵士的学问和智慧，愿意与他讨论这些问题，她将与本生爵士的这种交流视为愉快的精神食粮。
还有一位是在南丁格尔的个人感情生活中占有重要地位的理查德·米尔恩斯。
1842年的夏天，在一次晚宴中，南丁格尔经人介绍，认识了33岁的理查德·米尔恩斯。当时的理查德，是巴顿·米尔恩斯的独生子，也是约克夏福利斯顿广大土地的继承人，活跃于伦敦的社交界。
英国小说家萨克雷曾评论他说：“这个人很善于把你不知不觉地引入一种很好的心境中去。”后来，南丁格尔也在回忆中对他这样记述道：“他待自己所有的同胞如同兄弟姐妹。”
这个性情温和、心胸宽广的绅士常将对人类的爱心表现在慈善事业上。尤其在对少年罪犯服刑环境的改善上，他是不遗余力的。
整个夏季，理查德数次拜访恩普利，他爱上了南丁格尔。当然，要追求南丁格尔，必须先成为其母亲樊妮、父亲威廉和姐姐芭茲的朋友。在他们前往里哈思特之前，理查德已经和南丁格尔一家非常熟悉。
南丁格尔对理查德也产生了爱慕之情，不仅因为他富有魅力的外表和交际本领，更因为他有一颗仁慈宽爱的心。理查德经常为各项社会慈善事业慷慨解囊，救济穷人。但是南丁格尔自己对于理查德的追求不敢轻易动心，她把对理查德的倾慕藏在心底。
就在这一年夏天，英国发生了罕见的大饥荒。城市和村庄一片贫瘠荒凉，到处是饥饿和脏乱，污秽不洁的空气弥漫着伦敦城，疾病和抢劫事件在四处繁衍滋生。
有不少人为了能活下去就故意去袭击警察，以便在监牢里吃上“免费餐”。而为了活命，抢劫、偷盗乃至为一点小事就杀人的事也屡见不鲜。一时间，贫民收容所、医院和监牢之中挤满了人，不幸和凄凉流荡于每一个角落。
南丁格尔在日记中写道：
当我一想到人们的苦痛，就感到万分的难过。这些困苦强烈地袭击着我，使我的内心久久不能平静。
我不再以为世界犹如诗人赞美的那般光明美妙，因为我所看到的，是一个不安、贫困和疾病肆虐的世界！
这时，南丁格尔已经有所明白上帝的爱心召唤，那就是为人类服务，为悲惨的人们服务。但是，她还不特别清楚，具体采用什么样的形式。
这年秋天，南丁格尔拜访了本生夫妇，并对如何更好地救援蒙受苦难的人进行探讨。本生爵士在回答中提到了弗利德纳牧师的事。
西道尔·弗利德纳是德国普鲁士的一位牧师，他和妻子在莱茵河畔的恺撒沃兹有一幢别墅。早在1833年，他们就把自己的别墅改建成一家慈善机构，办起了医院、育婴堂和孤儿院，还设立了学校，专门负责训练照顾贫穷病人的护士。他们认为，受过训练的护士能够更好地为穷苦病人提供看护服务，而且这些护士还可以成为妇女牧师的候选人。
与本生爵士的这番谈话，引起了南丁格尔的深思。于是，她决心将所有的心思放到穷人身上。
之后，南丁格尔开始向母亲要食物和旧衣服，去救济贫民。同时，她将一天中的大部分时间都用在帮助贫苦人上。樊妮原本是个乐善好施的人，但认为南丁格尔过于热衷这类事，积极得不正常，南丁格尔不听母亲的劝阻，依然我行我素。因此，樊妮反对将南丁格尔继续留在里哈思特，坚持要她一起返回恩普利。
尽管自己的所作所为不被家人所接受，但南丁格尔并不曾放弃，因为她已经在多年的摸索中渐渐明白了自己的选择。她在给一位友人的信中这样说：
不知为什么，我的心灵，总是贴近那些穷人，尤其是那些因病痛的折磨而痛苦呻吟的人，我总是相信，正义和良知仍然存在；善良的神并非子虚乌有，他们仍和我们同住在一幢房子里……我不愿在自己的世界里自得其乐。
有时候，我觉得很多富人就像路边的盲人，看不到别人的疾苦，对他们的苦难毫不理睬。他们违背了上帝的意愿。他们需要重新获得视力，体恤不幸者内心的悲苦。
所以，我认为我们的社会理想应该是拯救所有的人，并非只是为了个人的幸福和荣华。只有善于利用生命的潜能和意义的人，才配与天使同列，无愧于世。
天使的定义是什么？多年来我一直在苦苦地追问。如果天使只是播撒美丽鲜花的人，那么无知、顽皮的孩子也可以称为天使了。真正的天使，必须面向尘世的苦难，勇敢地肩负起沉重而必要的工作。
护士就像医院的女佣，她们必须清除脏乱和污秽，为病人擦洗身体，做人们厌恶、鄙视而又不愿意给予感激的工作，但是我却认为，这种有益于人类，使痛苦的人恢复健康的工作者才是真正的天使。
写这封信时，南丁格尔终于认清自己的使命应该是在病人中间。这时，她已经24岁了，距听到“神的召唤”已经7年了。后来她自己也在日记中写道：“我在24岁之后，对于自己要做什么，要走哪条路，就不再有任何疑问了。”