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1915年11月25日黎明，在朝鲜江原道通川郡松田面，有一个小村子名叫峨山。皑皑白雪覆盖大地，孕育着春的气息，也带来了新的希望。
渐渐地天色大亮了，太阳刚刚从东边辽阔的大海上露出头来，璀璨的光芒洒遍了蔚蓝的海面，使早起的人们心动不已。
一个32岁的年轻人站在村口，望着广阔的大地，不由感叹道：“真是一场好雪啊！”他的心中正充满着将为人父的喜悦。他不敢多做停留，便抬腿奔向村里的接生婆家。
一进接生婆家门，他就高声喊：“阿婆，起来了没有？快跟我去我家呀！”
接生婆走出门，笑道：“早就起来了！阿郑，我昨天不是告诉你了，你媳妇要到中午才能生呢！要不我昨晚也不敢放心回来。”
话虽这么说，但她还是跟着郑姓青年一起走了。
一大家人早就等在青年家里。这是个大家庭，老少3代10多口。
中午前后，随着一声响亮的啼哭，郑家新一代的“长子长孙”诞生了。祖父高兴地为他取名“周永”。
小周永家原来并不在江原道，他们家是在甲午年为了躲避战乱才从咸境北道的吉州搬迁至此的。当时曾祖父变卖了田产，带着3个儿子一路南下，来到山清水秀的松田时，就一眼看中了这里，决定在这里扎根。
小周永的祖父是一个研究中国和朝鲜古典文学的学者，他在村里办了个私塾。或许是深受中国传统思想的影响，认为多子必然多福，他膝下有7个儿女，小周永的父亲是长子。
于是，小周永的父亲就接替祖父来负责管理家务和6个弟弟妹妹。他的勤劳在松田一带是很出名的。
当时朝鲜正处在日本的殖民统治下，人民生活十分贫困。在农村，条件稍好一些的家庭，到了冬天也只能以粥代饭。一般家庭一天只吃两顿饭，早饭能吃到粗小米做的米饭，而晚饭那就只能喝稀粥了。
后来，小周永的父亲又有了弟弟和妹妹。父亲不但要养活自己的一群儿女，还要照顾弟弟妹妹，他一直操持到弟弟妹妹都各自成家。他心甘情愿、无怨无悔，附近的人非常敬佩他。
小周永看到父亲一年到头不停地干活，一天也不歇着，即使是没有农活的冬天，别人都闲下来吃喝打牌了，他仍然不声不响地刨树根、捡石头，开垦荒地，将高处的土挖下来填平低洼的地方……只要每天一睁开眼，劳动就成了他的全部。
受传统影响，父亲也把将来顶替他挑起家庭担子的希望放在了同样作为长兄的郑周永身上，希望他能成为像自己一样勤劳能干的农民，挑起家里的大梁。
在小周永的记忆中，经常跟着父亲来到那片斜坡上，修田埂、挖水沟，填进好土，撒化肥，引水种田……在潜移默化中，父亲的行动铸就了他小小的灵魂中一份沉沉的责任：“我作为长子，也要像父亲那样关心弟弟妹妹！”
小周永长到6岁时，到祖父开的私塾里学习汉文。他闷得不行，望着窗外的世界，听着鸟语，闻着花香，心儿早就飞出去了。一下课，他就和伙伴们奔向田野。
祖父对他非常严厉，督促他背诵《千字文》《小学》《大学》《资治通鉴》以及唐诗宋词，背不出来就要挨打。这样一直长到8岁，小周永脑子里也记了大量的中国传统文学。
1924年，小周永就读于通川郡松田公立小学。由于家境贫穷，他从上小学的第一天起，就几乎天天饿着肚皮在课堂上听课，有时饿得头晕眼花、心慌肚叫，他就在课间休息的时候跑到水池边喝几口凉水来充充饥。
但无论多么饿，小周永都要坚持把课听完，因为他知道当时他能得到这样一个读书机会是十分不容易的。
由于在私塾里打下了牢固的基础，所以小学的课程对小周永一点负担也没有。虽然他放学回家后就得去干活，没有时间复习功课，但是成绩依然是最好的。
冬天里，在学校到小周永家之间的乡村小道上，总可以看到他穿着不太御寒的夹衣，在寒风中疾走。
在冷天怀揣着书本跑路时，冷风就会从衣服的下摆钻进来，到家后，他的全身已经被冻红了，而且因为白天黑夜都穿着一身衣服，衣服上长了虱子，奇痒无比。
于是奶奶便会为他抓虱子，当老人找不到虱子时，就让小周永脱光衣服钻进被子里，然后把他的衣服挂到屋外的雪地里，虱子就会被冻死。第二天早上，奶奶再把衣服挂在火炉前烤干。
不过，由于学习没有负担，老师对他也好，他还是非常开心的。
朝鲜民族是能歌善舞的民族，小周永可没少在这上面下功夫。从早到晚地学，有时家里人都听烦了，他却越唱越起劲。
从10岁开始，父亲教小周永一些精细的农活。通常天不亮他就被叫起来，走七八千米才能到地里，这时天才微微发亮。
然后，他和父亲就在一眼望不到边的谷子地里，戴着草帽，顶着烈日，弯着腰一棵一棵地拔草、松土。父亲手把手地教小周永，两个人一做就是一天，早上被露水浸湿的衣服没等被太阳晒干，就又被汗水湿透了，在麻布做成的衣服上形成了一道一道的泥印。
父亲不爱说话，但有时累了就直起腰来歇一歇，这时他就会吹起响亮的口哨。
小周永这时就会对父亲说：“爹，如果今天把种子播下去，明天它就成熟了该多好啊！”
父亲停下口哨，看了小周永一眼，知道这么小的孩子做这么重的活的确吃不消，但他没有说话，只是爱怜地摸了摸儿子的头。
一天中最惬意的时候，就是中午在树荫下，吃着妈妈带的土豆饭和大酱汤，然后还能睡一小觉。
一天下来，晚上疲惫地回到家里，小周永觉得腰都要断了。但为了父亲和弟弟妹妹，他不敢说不想做活。
晚上喝过粥，坐在院里听妈妈那讲不完的故事，也是小周永的另一种享受。有时他看到，就连平时板着面孔的父亲听着母亲那动听的故事，也会不自觉地露出难得一见的笑容。
母亲养春蚕，到了秋天再养秋蚕，中间空闲的日子还要做一些农活。小周永经常跟随母亲上山采桑叶。桑叶采得越多，他就越高兴。尽管桑叶越多，背起来就越沉，可他还是尽可能多背些，这样母亲就可以少上山一次。
有一年中秋节时，小周永因为是过节，所以没有按时起床。父亲已经收拾好东西准备下地了，发现他还窝在炕上，于是生气地拿起稻草秆就在他屁股上打了几下。虽然不是很疼，但小周永看到父亲那既生气又心疼的样子，从此再也不敢偷懒了。
有一年冬天，大雪整整下了三天三夜，村里的人们进山打猎，逮住了很多鹿和野猪，全村的男女老少像过年似的欢聚在一起，美美地吃了一顿。
冬天大雪封住了一切，人们只能躲在家里。小周永本以为到了冬天可以轻松一下了，可是父亲又要教他编草鞋。编草鞋得从搓草绳学起。搓草绳是一项非常枯燥无味的工作，尽管父亲很耐心地教他，可他还是坐不住。为了躲避这毫无趣味的劳动，他故意装出手很疼的样子。
父亲当然心疼儿子，小周永趁机跑出去同村里的小伙伴去玩滑雪、弹球。晚上，一群小伙伴躲在黑暗的房子里，互相讲一些妖魔鬼怪的故事，胆子小的孩子被吓得胆战心惊，连家都不敢回。
当时农村的孩子们没有内衣，都是光着身子穿棉袄。孩子们只顾着玩，其他的什么也不管；玩得高兴的时候都是大汗淋漓，冷风吹来很容易感冒。
小周永在11岁那年的冬天患了一场重病，整整在炕上躺了6个月。本来很活泼的孩子像是被霜打了的茄子似的，蔫极了，整天只知道躺着，一点力气也没有。
就这样，小周永在饥寒交迫的岁月里读完了小学。但他常常思索着：“难道我们一生就要过这么苦的生活吗？”