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1879年秋天，安东·巴甫洛维奇·契诃夫遵从母亲的意愿，进入莫斯科大学医学系。
医学系在大学里是要求最严格的，课程很重，比其他系要紧张得多。但契诃夫是个勤奋的好学生，上课、做实验、完成作业都很认真，只是还没有显示出什么突出的地方。
但是，从这年冬天开始，契诃夫就开始了他的文学活动。他一边潜心学习医学，一边抢时间给刊物写稿。
当时正是俄国历史上最反动、多灾多难的19世纪80年代，列宁称这时代是俄国的“牢狱”。尤其是发生了沙皇亚历山大二世被恐怖主义分子炸死的事件之后，俄国反动势力更是甚嚣尘上，政府也更加疯狂地压制言论自由。
列宁同时也指出：“这个时期也是思想和理智的时代。”
普列汉诺夫的哲学思想、门捷列夫的著作、列宾的绘画、柴可夫斯基的音乐等，都对年轻的契诃夫有最直接的影响。
他尤其欣赏幽默作家尼古拉·亚历山大诺维奇·莱金的作品，每次看完都拍案叫绝道：“这才是真正的好作品，既能让人开怀大笑，又发人深省！”
相比之下，自己原来发表的那些小作品只能称为“小东西”。于是，契诃夫决心成为真正的幽默文学革新家，他积极向《断片》《蜻蜓》《蟋蟀》《花絮》等幽默刊物投稿。
1879年12月24日，契诃夫写成了他正式的处女作短篇小说《一封给有学问的邻居的信》。并用自己当年的老师波克罗夫斯基给自己起的“安托沙·契洪特”作为笔名，与另一篇幽默小品《在长篇、中篇等小说中最常见的是什么》一起寄给了《蜻蜓》杂志。
1880年1月13日，《蜻蜓》杂志在“读者信箱”栏内致新作家的一封信中，登载了一则写给他的信：
致家住德提切夫18号的安托沙·契洪特先生：
尊稿相当不错，我们将发表你寄来的文章。
我们为你未来的工作祝福，祝你百尺竿头更进一步。
1880年3月9日，这两篇作品在《蜻蜓》上发表了。20岁的契诃夫用第一次领到的稿费买了生日蛋糕献给母亲，一家人都非常高兴，大家围在一起，还有赶回来的大哥、二哥，围坐在蛋糕周围说笑、品尝。
亚历山大站起来郑重地说：“不，安托沙，你听我说。我佩服你的不仅是文学上的进步，更尊重你的道德高尚，你敢于打破旧的框框，这是难能可贵的，而我恰恰缺乏这样的勇气。”
亚历山大接着笑道：“我写了一首小诗，算是为弟弟表示祝贺吧！”
于是他念道：
我们兄弟五个本是一母所生，
她把我们送到世上；
唯独只有你一个发挥自己的才能，
就像花花公子穿着时装那样合身，
我在你面前真是不值一文，
只好让你荣耀遍体，鹤立鸡群！
这首诗表达了兄弟之间的热爱之情，同时也说明一个真理：光有天赋是不够的，还要像弟弟通过艰苦的劳动，才能使自己的才华放出异彩。
全家人个个听得热泪盈眶。
契诃夫承认，自己一方面是热爱文学，把写作看成是娱乐和享受；另一方面也是因家庭贫寒，把它当做上学和养家的手段。
从此，他除了要学好繁重的功课，还要进行紧张地创作。刚刚写完一篇故事，就要赶紧看教材；从解剖室一出来，马上又得去杂志编辑室……
他的作品越来越多，稿费也逐渐增加。一天，他郑重地对母亲说：“妈妈，从今天起我来负担玛丽雅的学费。”
叶甫盖尼亚感动地望着儿子，欣慰地笑了：“这就是我的安托沙！”
1880年7月，一年级期末考试结束后，除解剖学之外，契诃夫每门功课都取得了优秀成绩。他离开莫斯科，到朋友和房客津布拉托夫的父亲的夏季别墅度暑假。为了补好解剖这一课，他在房间里摆了一个人头骨，并要求主人的小弟弟为他捕捉青蛙和老鼠。两名大学生就在院子里解剖这些动物，农民们惊奇地围着观看。