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1977年，邓小平继续强调军队要精简整编，着力改革军队体制。在同年底召开的中央军委扩大会议上，邓小平指出：
“肿”的问题还没有很好地解决，臃肿的情况还很严重。
这次会议通过了《关于军队编制体制的调整方案》，肯定了1975年军委扩大会议确定的精简整编的方针、原则和措施。“方案”要求全军，继续完成1975年规定的精简整编任务。
邓小平还强调了此次精简整编的重点：
主要是精简各级领导班子和领导机关，首先是总部和军、兵种、大军区、省军区机关。
然而，1975年和1977年的军队精简都没有从根本上改革体制编制，军队的“消肿”问题始终没有得到彻底解决。情况常常是兵员刚刚减下去，很快就又长了上来。有的部队上报的减员数还没有增加的人数多。
1979年10月，后来任副总参谋长的张震还在总后工作。这天，张震到邓小平同志家里开会，研究1980年的军费预算，提出的初步方案为204亿元，大家均无不同意见。
只有国务院李先念副总理表示，国家财政难以负担，因为当时国家的现代化建设刚刚起步，各项基础设施正在规划和建设中，到处都需要钱。
其实，中央领导们心里都装着一组沉甸甸的数字，这些数字告诉他们，像中国当时那样规模的军队，只有美国和苏联那样的超级大国才养得起，而我国的军费还不到苏联军费的一个零头。
在军费中，相当大的一部分被众多兵员的“人头费”占去了。这不但是国家和人民的沉重负担，也直接限制了部队武器装备的发展和战斗力的提高。
于是，军委又开会研究，认为军队要顾全大局，压缩军费预算，不能养这么多人，最后确定保留450万人。
这个目标的裁减量比较大，而且，为了防止裁掉的再长回来，就必须进行编制体制改革。
至此，编制体制问题，成了裁军过程中必须处理的首要问题。
1980年3月，中央军委常委在北京召开扩大会议，集中讨论军队精简整编问题。
在这次会议上，邓小平作了《精简军队，提高战斗力》的讲话。
邓小平在讲话中说：
冷静地判断国际形势，多争取一点时间不打仗还是可能的。在这段时间里，我们应当尽可能地减少军费开支来加强国家建设。
……
体制问题，实际上同“消肿”是一个问题的两个方面。要“消肿”，不改革体制不行；要通过体制改革，建立起军队合理的组织结构和完善的规章制度。
会议讨论通过了《中央军委关于精简整编的方案》，决定减少部队数量，提高部队质量，主要是大力精简机构，改革不合理的编制体制，裁并重叠机构，压缩非战斗人员和保障部队。
在会议结束时，邓小平一针见血地指出：
我们存在的一个最大问题，就是军队很臃肿。真正打起仗来，不要说指挥作战，就是疏散也不容易。
我们国家现在支付的军费相当大，这不利于国家建设；军队人员过多，也妨碍军队装备的现代化。减少军队人员，把省下来的钱用于更新装备，这是我们的方针。
……
三大总部为什么机构这样大？过去，每提出一项新的任务都要增加机构，增加人员，从来没有说要减少人员。大家对公文旅行、解决问题慢，意见很多，这些也都和体制问题有关。
听了邓小平的讲话，与会的全体同志明确了这样一个思路，把精简整编和改革军队体制问题联系起来考虑，这就为军队“消肿”明确了方向。