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扑克是一种用纸牌来玩的游戏。相传远在周朝初期，年幼的周成王曾在宫廷中与弟弟叔虞玩过一种“削桐叶为圭”的游戏。这大概就是最早的扑克游戏，只不过那时尚未发明纸张，而是以树叶代替的。
唐、宋时代，我国的祖先发明了一种纸牌，既可游戏，亦可赌博，称“叶子戏”。也有传说这种“叶子戏”是大将军韩信发明的。当时，韩信为了使士兵减少乡愁，在军中教军士们用一种纸牌娱乐，因其只有树叶大小，故称之为叶子戏。不久，叶子戏就传至民间，上自文人学士，下至平民百姓，均乐此不疲。
13世纪时，著名旅行家马可波罗把这种纸牌游戏带到了欧洲，立刻引起了西方人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但是因为它造价低廉、玩法多样，又容易学，很快就在民间流行开来。
后来西方人根据天文学中的历法，把这种纸牌游戏卡片统一内容，定为54张，4种花色。这样，经过长时间的演变，逐渐趋于一致。
现在的扑克不仅有纸制的，还有许多其他材质的。有景泰蓝包金的扑克、金箔银箔做的扑克、水晶扑克、玛瑙扑克、象牙扑克、象骨扑克、牛角牛骨扑克、竹制扑克、有机玻璃扑克、玻璃钢扑克……这些扑克牌都是用来收藏的，很少用来打。比如玛瑙扑克、象牙象骨扑克、牛角牛骨扑克虽然都被做成了麻将的形状，但玩的时候还是扑克的玩法。另外还有许多异型扑克，如圆形、圣诞树形、鞋形、三角形、雪人形……
扑克牌有4种不同的花色。黑桃，花色的符号为矛头形；方块，花色的符号为钻石形；梅花，花色的符号为三叶草的叶片形；红心，花色的符号为心形。
这4种花色是古代卜巫用具上的符号：黑桃人头牌和10张点数牌。点数牌中的A在一般情况下是最大的牌，在A之下依次为K、Q、J、10、9、8、7、6、5、4、3、2。K通常表示国王，Q表示皇后，J代表侍卫。
中国人将4种花色理解为春、夏、秋、冬四个季节；
法国人将4种花色理解为矛、方形、丁香叶和红心；
德国人把4种花色理解为树叶、铃铛、橡树果和红心；
瑞士人将4种花色理解为橡树果、铃铛、花朵和盾牌；
英国人则将4种花色理解为铲子、钻石、三叶草和红心。
为什么要以这4种图案作为扑克牌的花色，历来说法很多。比较集中的说法有以下两种：
一种是说这四种花色代表当时社会的四种主要行业，其中黑桃代表长矛，象征军人；梅花代表三叶花，象征农业；方片代表工匠使用的砖瓦；红心代表红心，象征牧师。
另一种是说这4种花色来源于欧洲古代占卜所用器物的图样，其中黑桃代表橄榄叶，象征和平；梅花为三叶草，意味着幸运；方片呈钻石形状，象征财富；而红心为红心型，象征智慧和爱情。
扑克牌的54张模式解释起来也非常奇妙：
大王代表太阳、小王代表月亮，其余52张牌代表一年中的52个星期；
红心、方片、梅花、黑桃4种花色分别象征着春、夏、秋、冬4个季节；
每种花色有13张牌，表示每个季节有13个星期。
如果把J、Q、K当作11、12、13点，大王、小王为半点，一副扑克牌的总点数恰好是365点。而闰年把大、小王各算为1点，共366点。
专家普遍认为，以上解释并非巧合，因为扑克牌的设计和发明与星相、占卜，以及天文、历法有着千丝万缕的联系。
从数学角度看，扑克牌也有一定的规律性，扑克游戏有章法可循，又能变幻无穷，因而久盛不衰。
扑克牌中的K、Q、J也有来历。曾有传说认为，亨利八世是4张K的图案的模型。现存最古老的英国扑克牌的四张K的人像图案上，都有与亨利八世一样的卷曲的、向两边分开的小胡须和络腮胡子。又传说4张Q上的人像图案的模型，很可能是约克王朝的伊丽莎白皇后，即亨利七世的皇后。法国扑克牌的制造一直是沿着各个厂商自己的路线发展的，到了1813年政府颁布了一个官方批准的设计，对于每一张人头牌都给予名称，直到今天还有很多扑克牌沿用这种名称。
扑克牌中的名词术语种类繁多，不同的玩法有不同的术语，以下介绍一些常用的名词术语：
打牌者在牌桌上的位置。有2人的、3人的、4人或6人的，一般是对坐或围坐在一起。
在牌桌上打牌的几个人中的任何一人；或者在桥牌桌上打牌的两对对手中的任何一人。
与本方对抗的比赛人或队。
将牌混合，并打乱该牌原有的秩序。
也叫“倒牌”“搬牌”。防止洗牌人作弊，洗完牌后，再将牌，由上向下倒一下。
亦称首攻，是指打牌过程中，拿牌到手后，带头打出来的一张牌。有时在一轮中首先打出来的一张牌也叫出牌。
出牌之后，另外的人跟着打出来的牌。
对打出的将牌以外的副牌花色的牌用将牌来赢进。
在出牌过程中，出一张无用的牌（在规则允许的情况下）。
强迫对方打出一张大牌，即攻出或跟出一张足够大的牌，迫使对方用最大的一张牌来赢进；或连续打出这样的大牌，直到对方用最大的一张牌赢进为止。
表示捉死或捉住；剥夺掉一手牌可能有的任何进张，使之变为死牌。
原始的一手牌中，缺某一花色的牌。
也叫主牌。有将定约中，一种特定的、级别高于其他花色的牌。将牌中最小的牌也要比其他花色牌中最大的牌大。
有将定约中，除将牌之外其余3种花色的牌。这3种花色之间，无高低之分。
在以计算分数为取胜手段的游戏中，带有分值的牌。如“百分”中的“5、10、K”，“拱猪”中的“黑桃Q、方块J、13张红心牌”等等。
又称“顺子”。两张以上的、级别相连的牌。例如：A、K、Q（3连张）；10、9、8、7（4连张）；7、6、5、4、3（5连张）。在有些牌戏中，同花色的连张牌要大于不同花色的级别更高的连张牌。如方块3、4、5三连张要大于方块K、红心Q、梅花J三连张，这里的方块3、4、5三连张称为“同花顺子”。
一人首攻后，其余几人依次各打出一张牌，这样的几张牌即构成一个牌墩。
通常为牌手抓剩下的、专门供庄家（也称主打人）打牌时调换用的牌。
玩牌时，同一家牌手之间的默契合作。
一个牌手对其同伴攻击或继续攻出的花色，所显露出的高兴或不高兴的表示。
所有各种牌中显现出的与幸运或厄运有关的因素。
对打牌情况的估计。
在牌戏中，特别是在桥牌中牌手的一种特殊的才能。
一手牌中某些特别无用的牌张。
玩牌过程中的作风，包括道德、礼貌等等。
牌手违反规定或精神的行为。