一边打工一边求学

沃尔顿原计划在1940年6月从密苏里大学毕业，并取得商学士学位，他一直是刻苦用功的。

沃尔顿已经上到大学二年级了，他下定决心要当大学学生会主席。他早就领悟如何成为学生会领导的秘诀，他开始付诸行动，他对人行道上迎面走来的任何人提前主动打招呼。他在课余送报纸的时候，也是这么做的。

在校园中，沃尔顿总是目视前方，向朝他走来的人寒暄问好。如果认识，那一定要亲热地叫出他们的名字；即使他不认识，他也会主动同他们打招呼。

不久，沃尔顿就认识了许多同学，他们也都把沃尔顿看作是他们的朋友。

沃尔顿感觉时机成熟了，就参加校内各种学生团体的职位竞选，并当选为大学高年级优等生协会的主席，以及高年级班的班长。

同时，沃尔顿也是校内美国后备军官训练团的精锐军事组织“鞘与刃”剑社的队长和主席。

1940年《大学联谊会报》上一篇名为《精力充沛的沃尔顿》的文章上写道：

沃尔顿是一个少有的学生，他竟叫得出每一个门房的名字。他在教堂里组织募捐，喜欢参加各种组织。沃尔顿的领导才能已成为许多成功的基础。他穿军服使他得了个“小恺撒”的大名。由于他担任读经班班长，得了个“教堂执事”的绰号。

沃尔顿在密苏里大学读书，却被一个由密苏里大学和斯蒂芬学院的学生组成的大班看中，意外地被选为伯劳尔读经班的班长。

虽然沃尔顿搞不清自己是否笃信宗教，但这个职位使他觉得教会是重要的，所以沃尔顿长大后，每个星期天总是要上教堂和主日学校，这已成为他生活的一个部分。

自从读高中起，因为恰逢大萧条时期，父母根本没有多余的钱提供给沃尔顿，所以持续到上大学，沃尔顿一直是自己赚钱，买自己所穿的衣服，而且大学时期他的开支中还得加上付学费、饭钱、联谊会会费和交女朋友的钱。自幼便尝尽的生活艰辛在沃尔顿心目中早已根深蒂固地扎下了“对每一个美元都珍视”的观念。

1936年，沃尔顿进入密苏里大学攻读经济学士学位，他不得不利用课余和假期为别人送报纸，并增加了几条送报线路，还雇用了几个人帮忙，使送报成为一项相当赚钱的业务。

沃尔顿高兴地对母亲说：“我一年大约可赚40美元至50美元！”这在大萧条后是一笔相当可观的钱财了。

《哥伦比亚密苏里人报》发行经理埃兹拉·恩特里金很高兴雇用到了沃尔顿这样一位优秀的发行员，他说：“我们雇用沃尔顿送报纸，他实际上成了我们的头号推销员。每当学校开学时，我们就举行一个征订活动，在大学联谊会和女生联谊会的学生中征求订户。沃尔顿就是我们要雇用的那种学生，因为他能比其他任何人取得更多的订户。他干得不错，确实干得不错，并且兢兢业业。除了送报纸，他还有许多其他工作。事实上，他偶尔有点注意力不够集中。他有那么多事情要干，几乎总要忘记其中一两件。但是，朋友，当他集中注意力干某件事时，那就绝对会干好。”

沃尔顿在送报纸时，别出心裁地举行过一个开发新订户的比赛。沃尔顿挨家挨户去争取新订户，他相信自己会赢，这是他一贯的性格。最终他赢得了比赛，获得了10美元的奖金。

沃尔顿为了尽可能地多挣钱，除了送报纸，他还在餐厅当侍应生，并担任负责游泳池安全的救生员。

当快要从大学毕业的时候，沃尔顿却准备放弃这种边打工边读书的常规做法，急于想走出校门进入社会，在一个实际工作岗位上发挥自己的才能。

1939年，沃尔顿第一次接触到了零售业。当时他们全家恰好搬到一位名叫休·马丁利的商人隔壁。马丁利曾经是密苏里州敖德萨镇上的一名理发师，后来他和他的兄弟合伙开设了一家连锁杂货店。到沃尔顿一家搬来时，该连锁店已发展到有60家分店。

沃尔顿平常没事的时候，就同休·马丁利先生谈论有关经商之道、如何做生意以及表达出想为他工作的意愿。

休·马丁利对沃尔顿这个年轻聪明的小伙子颇有好感，于是为沃尔顿提供了一份工作。

但是沃尔顿从未认真考虑过这一生要从事零售业。那时他真正想做的是当一名保险推销员。这个想法来自于他的一位高中时的女友，她的父亲是通用美国人寿保险公司的代理人，是一名非常成功的推销员。

沃尔顿平时曾经和女友的父亲谈论过他的业务，沃尔顿当时羡慕地说：“在我看来，您是在赚取世界上所有的钱。干保险业对我说来是最自然不过的事，因为我想我也是推销能手。”

后来虽然沃尔顿和这位女友分手了，但是他仍然没有放弃对保险业的热爱。

沃尔顿本来计划拿到学位之后，再到宾夕法尼亚的沃顿金融学院继续深造。但是当他一边打工一边拮据地读完大学时，他认识到再用这种办法，是无法筹足深造的学费的。于是他思索再三，决定去拜访来密苏里大学招收雇员的两家公司的招募人员。

两家公司看了沃尔顿的简历之后很满意，都给沃尔顿提供了工作职位。沃尔顿经过选择，接受了彭尼公司的职位，谢绝了西尔斯娄巴克公司的工作。

1940年，沃尔顿成功获得了密苏里大学的毕业证书和经济学学士学位。6月3日，大学毕业刚满3天，沃尔顿就到位于艾奥瓦州得梅因市的彭尼分店报到，作为一名管理部门的受训人员开始工作，月薪为75美元。

那一天，是沃尔顿正式进入零售业的一天。他这时确信，从一开始他就爱上了零售业！

沃尔顿虽然善于推销，并且热爱这项工作。但是他也有一个致命的缺点，他的字一直写得很潦草。这对他的新工作来说，一开始就引起了麻烦。

彭尼公司纽约总部有位名叫布莱克的合伙人，负责巡视全国各地零售商店，审计公司各个商店的账簿以及考核员工和各种难以归类的事情。布莱克经常定期到沃尔顿所在的商店来视察。

布莱克是一个身材高大的家伙，他的衣着总是非常考究，穿戴的是彭尼公司最好的西装、衬衫和领带。布莱克对沃尔顿的工作表现非常不满意：“沃尔顿，你怎么把销货发票写得一塌糊涂，并且经常不按规定操作现金出纳机。”

沃尔顿当时满不在乎地说：“布莱克先生，我不能做到一边让一位新来的顾客等候，一边为已做成的生意打纸包啊！”

每当布莱克到得梅因来时，他总会对沃尔顿这样说：“沃尔顿，如果不是看你是一个出色的推销员，我早就解雇你了。也许你天生就和零售业有缘。”

幸运的是，沃尔顿得到了他所在商店经理邓肯·梅杰斯的支持，他非常懂得如何鼓励下属。他最引以为豪的是，他比同行更多地为彭尼公司培养了管理人才。

邓肯有他自己的一套方法，并且是一个非常成功的经理。他的诀窍是身体力行，亲自带领大家一起从早上6时30分干到晚上7时或8时。

沃尔顿他们在邓肯这位好老师的带动下，所有人都想成为像邓肯那样的好经理。

星期天他们不工作时，沃尔顿他们5个推销员就一起到邓肯家去，大多数时候是一起讨论零售业务，有时也一起打乒乓球、玩扑克牌消遣一下。

有一个星期天，邓肯刚收到彭尼公司寄给他的年度红利支票，这是一张650美元的支票，邓肯兴奋得手舞足蹈。

大家也都为他们付出的努力得到回报而高兴。看着邓肯这位大朋友，沃尔顿不禁对零售业充满了憧憬。

彭尼本人有一天视察沃尔顿他们的店，他亲自向大家示范如何捆扎和包装商品，如何用尽量少的麻线和非常小的纸张包装商品，而且依然包得好看。

沃尔顿为彭尼公司工作了大约18个月，他一边工作，一边关注着零售行业内部的竞争形势。就在他工作地方的那个十字路口上有3家商店，所以在午餐时，沃尔顿经常去西尔斯和扬克商场溜达，看他们在忙些什么。