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以曲牌为基本音乐材料，或单支曲牌反复演唱，或多个曲牌联缀而成，用以说唱故事的曲种。流传于我国各地，如北京单弦牌子曲、山东八角鼓、河南曲子、陕西曲子、东北三省的二人转等。
牌子曲类曲种是继宋、元“唱转”“诸宫调”，以及明清俗曲的传统发展而来的。曲牌音乐丰富、数量可观。联缀时所用曲牌数目有多有少，依其唱叙故事的内容和篇幅而定，每个曲种音乐都具有强烈的地方色彩和风格。
主要流传于我国南方。演唱者兼奏小三弦或琵琶等乐器，自弹自唱，是明清以来发展颇盛的曲种。如江苏、上海、浙江的苏州弹词；江苏的扬州弹词、启海弹词；浙江的四明南词、绍兴平湖调；福建南词、广东木鱼歌、长沙弹词等。
弹词类曲种的音乐为板腔体结构。唱腔大多旋律性强，细腻优美、清丽委婉、精致流畅，具有很强的艺术感染力。不少曲种在长期的发展过程中人才辈出、流派纷呈。弹词类曲种演出形式多样，传统形式有单档、双档和三人档。
又称鼓词或大鼓书。主要流传于我国北方，一些南方省市也有流传。鼓曲类曲种历史悠久，与宋代的“鼓子词”有一定的渊源。演员自击鼓板演唱，伴奏乐器主要为三弦、四胡、琵琶、扬琴等。如木板大鼓、京韵大鼓、东北大鼓、山东大鼓、湖北大鼓等。
鼓曲类曲种的音乐为板腔体结构。唱腔以语言为基础，依情走腔，依字行腔，一曲多用，板式变化多样，刚柔并济、雅俗共赏。
以扬琴为主要伴奏乐器而得名。在我国各地都有流传，如：四川扬琴；山西的翼城琴书、曲沃琴书；山东琴书；江苏的徐州琴书等。
这类曲种的唱腔有的源于本地民间音乐，有的虽由外地传入却在本土扎根。琴书类唱腔以优美婉转见长，各自具有浓郁的地方风格。
琴书类曲种的音乐结构既有曲牌联缀，又有曲牌与板腔的混合体。演唱形式有的为一人站唱、有的为双人和多人坐唱，还有的为分角拆唱，即清唱。
因源于道歌而得名。道歌即道士说唱道情故事而得名。又因多采用渔鼓、简板为伴奏乐器，故亦叫渔鼓、竹琴或道情渔鼓。流传地域甚广，在我国南北各地流传的此类曲种达几十种。其中较有代表性的如淮北道情、晋北道情、四川竹琴等。
道情类曲种的唱腔及伴奏音乐相当丰富，大多以一支上下句或四乐句的基本曲调反复演唱，有的还具有了简单的板式变化，也有单曲或曲牌联缀的。初为徒歌声节演唱，后来逐渐引入了二胡、琵琶、钹等乐器，演唱人数也有所增加。
在长期流传过程中，各地道情不断融合当地民歌、戏曲，与当地方言结合而派生出曲趣各异的唱腔来，但大多体现出很强的吟诵性风格和十分注重唱“情”的特点。
又称本土小调。其来源一是在本土文化土壤上土生土长的小曲，二是由外地传入，但经过与地方文化融合演化为本土小曲，具有本土音乐特色。
本土小曲各曲种不仅数量多，而且涵盖面很广，均以原生形态流传。它们大致可分为时调小曲和民间小曲两大系统：属时调小曲的曲种如北京时调小曲，天津时调，浙江的绍兴平湖调、宁波走书，等；属民间小曲的曲种如北京十不闲莲花落，河北沧州木板书，山西方沁州三弦书本、武乡三弦书，上海的子书，江苏无锡小热昏等。
本土小曲种类，产生时间长短不一，艺术发展的程度也不平衡，有的已进入成熟发展阶段，由于均深深扎根于本土文化土壤中，并拥有当地的基本观众，同群众的联系极为紧密，前景不可限量。
我国民族众多，55个少数民族的曲艺音乐种类繁多。如：白族大本曲；藏族的格萨尔仲；蒙古族的乌力格尔；侗族的琵琶歌；苗族的嘎百福、果哈；傣族的甘哈甘派；彝族的甲苏等。
其中很多曲种是说唱本民族历史故事的，它的唱词往往就是史诗，唱腔吟诵性强，节奏鲜明而平稳，具有返璞归真的凝重色彩和恢宏雄浑的风格，深受本民族人民群众的喜爱。