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据调查统计，我国活跃在民间的曲艺品种有400个左右，流布于我国的大江南北、长城内外。这众多的曲种虽然各自有不同的发展历程，但它们都具有鲜明的民间性、群众性，具有共同的艺术特征。其表现为：
说的如相声、评书、评话；唱的如京韵大鼓、单弦牌子曲、扬州清曲、东北大鼓、温州大鼓、胶东大鼓、湖北大鼓等等鼓曲；似说似唱的如山东快书、快板书、锣鼓书、萍乡春锣、四川金钱板等；又说又唱的如山东琴书、徐州琴书、恩施扬琴、武乡琴书、安徽琴书、贵州琴书、云南扬琴等；又说又唱又舞的走唱如二人转、十不闲莲花落、宁波走书、凤阳花鼓、车灯、商、花鼓等。
正因为曲艺主要是通过说、唱，或似说似唱、又说又唱来叙事、抒情，所以要求它的语言必须适于说或唱，一定要生动活泼，洗炼精美并易于上口。
曲艺不像戏剧那样由演员装扮成固定的角色进行表演，而是由不装扮成角色的演员，以“一人多角”的方式，就是一个曲艺演员可以模仿多种人物，通过说、唱把形形色色的人物和各种各样的故事表演出来，告诉给听众。
因此曲艺表演比之戏剧，具有简便易行的特点。只要有一两个人，一两件伴奏的乐器或一个人带一块醒木、一把扇子、一副竹板儿，甚至什么也不带，走到哪儿、说唱到哪儿，与听众的交流，比之戏剧更为直接。
曲目、书目的内容多以短小精悍为主，因而曲艺演员通常能自编、自导、自演。
与戏剧演员相比，曲艺演员所肩负的导演职能尤为明显。比如一个曲目、书目，或一个相声段子，在表演过程中故事情节的结构、场面的安排、场景的转换、气氛的渲染、人物的出没、人物心理的刻画、语言的铺排、声调的把握、节奏的快慢等，无一不是由曲艺演员根据叙事或抒情的需要，并对听众接受效果的判断，来对说或唱进行统筹安排进行调度，编排出一个个令听众心醉的精彩节目。
曲艺以说、唱为艺术表现的主要手段，因而它是诉诸人们听觉的艺术。也就是说曲艺是通过说、唱刺激听众的听觉来驱动听众的形象思维，在听众形象思维构成的意象中与演员共同完成艺术创造。
曲艺表演可以在舞台上进行，也可划地为台随处表演，因而曲艺听众的思维与戏剧观众相比，不受舞台框架的限制，曲艺所说、唱的内容比戏剧更具有大的时间和空间的自由。
为了把听众天马行空的形象思维规范到由说、唱营造的艺术天地之中，曲艺演员对听众反应的聆听与观察更迫切，也更为细致，因而他与听众的关系，比之戏剧演员更为密切。
为了使听众享受到如闻其声、如见其人、如临其境的艺术美感，曲艺演员必须具备坚实的说功、唱功、做功，并需具有高超的模仿力。
只有当曲艺演员具有了活泼动人的技巧，对人物的喜怒哀乐刻画得惟妙惟肖，对事件的叙述引人入胜，才能博得听众的欣赏。而这些坚实功底之底蕴是来自曲艺演员对现实生活的观察与积累，以及对历史的分析、研究和认识。这一点对一个曲艺演员显得尤为重要。
上述是一般曲艺品种艺术特点的不同程度的近似之处，是它们的共性。而一般的曲种各自独立存在，自有其个性。不仅如此，同一曲种由于表演者之各有所长，又形成不同的艺术流派，即使是同一流派，也因为表演者的差异各有特色，这就形成曲坛上百花争艳的繁荣景象。