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曲艺是以叙事为主、代言为辅的一种通俗的说唱文学。从体裁上看，它分为散文、韵文、韵散相间三类。评书、相声属于散文类。山东快书、快板书属于韵文类的韵诵体，即有节奏的朗诵表演；各种大鼓、琴书、杂曲属于韵文类的演唱体，音乐性较强；弹词及扎根农村的鼓曲属于韵散相间类。
从曲本的篇幅上看，它可分为短、中、长三种。短篇俗称短段，有头有尾，用一二百句唱词独自成章，说明一个主题。当前广大城乡流行的曲种，绝大多数是短篇曲目。
中篇介于长、短篇之间，一般由八至十几段短篇组成，多在农村、厂矿演唱，俗称“八大棍儿”；
长篇人物众多，情节曲折，每天说唱一段时间，一部书能说两三个月，长篇一般都在农村演唱。传统书目有《岳飞传》《杨家将》《包公案》等，俗称“蔓子活”；
说唱文学的语言应该具体形象、生动活泼、绘声绘色、通俗易懂，既有文采又容易上口。需要简略的地方一笔带过，需要渲染的地方描述细腻。为了悦耳动听，遣词造句有时得音韵铿锵、声调悠扬，讲究一定的音乐性。
为了和听众交流感情，有时得跳出故事情节以外，以第三者的身份进行讲解、剖析，引起观众的共鸣。可以出出进进经常变化，不受角色的限制。每段书词和曲词的基本结构，简单来说就是叙事与代言的结合。
曲艺音乐中不同的曲调和唱腔，都是以当地方言、方音为基础，不断丰富发展而成的。韵诵调来自对话，抒情调来自民歌。音调充满乡土气息，具有浓郁的地方特色。这种特色人们习惯地称它为“味儿”。“味儿”就是各个曲种独有的地方风味。曲艺音乐大都是按字行腔，音乐服从语言，节奏与语言内容紧密结合。曲艺音乐共有三种曲式：
1.主曲体
全篇唱词只用一种曲调。由于内容和字音的变化，使基本曲调在旋律、节奏、速度、感情上必然发生变化。唐代的变文、元明的陶真、明清以来的弹词、子弟书，现在流行的道情、北京琴书、乐亭大鼓等都是主曲体。
2.联曲体
全篇唱词由主要曲调和其他各种曲牌连在一起并列演唱。像宋、金、元的诸宫调和明清小曲，现在流行的单弦、四川清音、河南鼓子曲等都是联曲体。
3.主嵌体
全篇唱词采用一个基本曲调，中间又嵌入一些其他附属曲调。目前不少主曲体的曲种为提高它的音乐性，都逐渐演变成主嵌体了。现在流行的河南坠子、山东琴书、梅花大鼓等都是主嵌体。这种曲艺音乐的组成形式是比较成熟的。
曲艺的伴奏乐器有简有繁、有易有难。伴奏乐器复杂的曲种，普及推广比较困难。
曲艺的表演，不存在进入角色的问题。演员表演时既是故事的叙述人，又是角色的代言人，出出进进、灵活多变，和观众交流感情不受拘束。