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油画是西方绘画中的主要画种，它是指用油质颜色在木板、布、厚纸和墙壁上作的画。初期油画采用一种预制的、含有油与水成分的乳液作画，即所谓“坦培拉”画法。
据传15世纪尼德兰画家凡•爱克兄弟在总结前人经验的基础上，经过反复试验，使油画得到了完善。用亚麻仁油和核桃油为调和剂，使颜料易于调和，便于运笔，同时又可以层层敷设，画面透明鲜亮。油画在文艺复兴时期盛行于意大利和尼德兰、西班牙、德意志，18、19世纪逐渐在英、法、俄各国发展起来，几百年来，经过各国各代画家们的传承，油画技法有了很大的发展变化。油画颜料装入锡管的方法是1824年前后英国人发明的。油画于清朝康熙年间传入中国。
康熙年间，传教士郎世宁、潘庭章、艾启蒙等以绘画供奉内廷，从而把西方的油画技法带入了皇宫。雍正、乾隆年间，宫廷的御用人员受命于皇上，向传教士学习油画，但并未留下一些痕迹。到了1840年鸦片战争爆发，中西文化大冲撞，民间的画坊、画馆兴起，画技亦得到了改善。但此时由于画工的地位低微，文化素养也有限，使他们的作品未能进入文化的高层次。
清末维新变法后，许多青年学子先后赴英、法、日等国学习西洋油画，这些人归国后带来了西方及日本先进的教学方法及理念，如1911年西洋归国的周湘创办了中国第一所美术学校；1912年刘海粟创办了上海图画学术院，并第一次起用人体模特写生；1919年任教育总长的蔡元培先生倡导开办了第一所国立美术学校——北京美术学校等。
这一时期的主要三个画派分别为：以徐悲鸿为代表的写实派，以林风眠、刘海粟为代表的新画派和以庞薰琴为代表的现代派。
新中国成立后，在“新美术必须与人民结合”的观点的影响下，写实主义一统天下，风景、静物、人物等题材被冷落。这个时期诞生了一批革命历史画，此后，一批油画家在“民族化”精神的扩展中对单一的油画体系进行了突破。进入新时期，各种形式的画会风起云涌，绘画形式也变得丰富多样。但由于各种原因，大部分画家的眼界与思维尚未完全打开，难以领略当今世界各种纷繁复杂的变化，因而缺乏真正的具有代表性的作品。但毕竟，中国的油画此时已进入一个新的时代，正在学习、蜕变，并不断地丰富。