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在波兰的首都华沙，那漫长而宽阔的道路两旁，是高大而挺拔的白桦树，有一所女子寄宿学校就矗立在道路一旁。在这所学校的宿舍区有一栋三层尖顶的小楼，小楼的周围长满了惹人喜欢的花花草草。
1867年11月7日，居住在这幢小楼的物理教师乌拉狄斯拉夫·斯克沃多夫斯基先生家里又添了第四个女儿，她的名字叫玛丽。
对于斯克沃多夫斯基这样一个老师家庭来说，仅靠夫妇两人当教师的薪金要养活全家7口人，这可是不轻的负担呀！因此，多添一个人吃饭穿衣，并不是一件很让人高兴的事情。
玛丽的父亲斯克沃多夫斯基先生出身于波兰一个小有名气的家庭，在玛丽出生前几个月，他被任命为一所中学的物理教师兼副督学。
玛丽的母亲是一个地主家的大家闺秀，她是长女。聪明、端庄、温柔的她在华沙一所住宿女子中学毕业后，就留在母校任教。由于执教有方，她很快当上了这所女子中学的校长。不幸的是，她身体一直不好，而且患有肺结核。
为了避免让几个孩子染上这种可怕的病，玛丽的母亲对自己作了严格规定：不用嘴去亲孩子，哪怕是最可爱的玛丽，也绝不例外！另外就是尽量让小孩子们到户外活动，少在室内待着。每到暑假，她就让孩子们到乡下亲戚家去。
在农村，玛丽可以大胆地用波兰话讲故事，可以尽情地唱波兰歌曲，而且用不着总是提防爸爸那所学校的校长伊万诺夫。
伊万诺夫不学无术，但就因为他是一个俄国人，就有资格当校长。他鬼鬼祟祟，常常像鬼魂一样在学校里到处游荡，搞突然袭击，看到有哪些学生因疏忽而写了波兰词语，或暗地讲波兰话，他就会进行严厉的处罚。那是一种多么屈辱而又难以忍受的生活！
在家里，小玛丽感到最不愉快甚至有些恐惧的事情，就是爸爸常和一些到家造访的叔叔伯伯们低声而愤慨地谈论校长伊万诺夫的种种劣迹。
有一天，玛丽和大姐散步回来，听见爸爸和一位同事正在气愤地谈论着什么。
“斯克沃多夫斯基先生！”爸爸的那位同事说，“你用不着和伊万诺夫校长去争长论短，不值得与这种人生气！”
“话虽是这么说。”爸爸怒气未消地说，“但他也太过分啦！一个小孩子在作业里由于疏忽写了几个波兰的词语，这对于一个生长和生活在波兰的小孩来说，是完全可以理解的嘛。他居然发那么大的火，还恶魔般地训斥那个可怜的学生，我能忍受吗？”
“是啊，可是……”
玛丽相信，爸爸是世界上最好的人，他从来都不发火，现在却满脸怒气，一定是那个住在大楼右边的校长伊万诺夫太可恶了。否则，爸爸是不会生气的。
1772年至1795年，波兰先后三次被普鲁士、奥地利和沙俄瓜分，其中俄国是瓜分和灭亡波兰的罪魁祸首。在这三次瓜分中，这些列强将波兰的领土全部占领了。