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文房四宝为笔、墨、纸、砚的统称。在距今5000多年前的新石器时代的彩陶器上，已有毛笔画的花纹。其后，殷代的甲骨、春秋的绢本上都有笔写的文字。
战国毛笔更有实物出土，而且制笔方法不断创新，由用墨的实心毛笔发展到无心的散毫笔，含墨多可写更多的字。
常用的笔有软、硬两种，古代以“兔毫”“狼毫”为正宗，自清代嘉庆、道光以来，羊毫软笔大行。笔的质量关键在笔毫，笔毫具备“尖、齐、圆、健”四个条件的才算好笔。
墨的起源不晚于殷商时代，古人磨木炭当墨，其后用石墨，又渐渐加入胶质。到了唐代，墨色都极黝黑，制品也很出色。好墨的标准一般为烟细、胶轻、色黑。
纸的制造，传说始于东汉蔡伦。其实，早在西汉初年，已有幡纸代替竹简、绵帛在使用。只是到了东汉，造纸技术进一步改进，纸的质量更高。发展到后来，更是精益求精，品种繁多，但分类不外乎熟纸、生纸、半熟纸三种。写字作画各有所宜，就一般而论，熟纸、半熟纸总比生纸好用。
砚最初出现的年代很难确定，古代没有石砚，是用蚌壳做砚。汉代有陶砚、石砚，其后又不断发展，久负盛名的是歙砚和端砚。
歙砚出自安徽，端砚出自广东，都有很多名目。其实，好砚不只出于这两地，还有许多地方出产。所以，选砚不必拘泥于名牌，以方形稍大、质料坚细、凹深藏墨、有盖防尘者为好。
文房四宝以笔为首，因为毛笔曾经是千百年来每一个中国人日常生活中不可缺少的工具，也是中国书法与绘画艺术赖以创作的最重要的工具。
中国制作毛笔的历史非常悠久，早在新石器时代，就有了毛笔使用的痕迹。在出土的陶器上，可以看到6000年前毛笔描绘的图案。现在发现的最早的毛笔实物，是战国时代的楚笔。早先的笔，以木为杆，以兽毛为笔头，笔头中心有枣核状的小木心。笔头和笔杆是可以分离的，笔尖磨损可以拆换。
后来，制笔技术改进了，去掉了中间的木核并形成今天这样的笔头，笔杆也固定下来。毛笔笔杆通常以竹为之，王侯之家为炫耀财富，往往以名贵木材，或象牙玉石、镶金嵌玉，一支笔往往价值连城。由于制笔讲究选毫和制作工艺，历史上制笔的名家往往集中在几个地方，甚至几大家。
传说秦代大将蒙恬是制笔的能手，秦始皇封诸管城，累拜中书，故毛笔又有“管城子”“中书君”等称呼。汉代著名书法家张伯英，亦是制笔高手。相传魏晋时代有的书法家非伯英笔、伯臣纸、韦诞墨不书，足见时人推重。
唐宋时期是制笔业的繁荣时代，当时全国制笔中心在安徽宣城。明清以后，浙江湖州笔继之崛起，“湖笔”被认为是笔中上品，蜚声海内外。
毛笔的种类有很多，根据大小可分为小楷、中楷、大楷、条幅、斗笔、楂笔、抓笔等；根据笔毫的质地可分为硬毫、软毫与兼毫。硬毫是指用质地较挺健、弹性较好的兽毛制成的笔，有狼毫、石獾、鼠须、猪鬃等。软毫有羊毫、鸡毫等。软硬混合型的兼毫，有七紫三羊、大白云等，中柱以硬毫为之，副以软毫，这样性兼二能，初学书画者用，较为得心应手。
因为硬毫笔弹性大，不易控制，书画线条易刻削瘦涩；纯羊毫则弹性小，一按即倒，没有一定功力很难驾驭，只有兼有软硬特性的中性笔，方能挥运得力。
毛笔的结构，以中毫为柱，四周为副。副毫中又以健者为心，柔者为被。中柱主力，副毫主腴。笔毫从各种兽皮中选取，一支好笔，往往从上百张乃至上千张毛皮中选择，所以古谚有“千万毛中选一毫，紫毫之价贵如金”的说法。
笔工制笔与书家选笔以“尖、齐、圆、健”为四德。“尖”与“齐”，就是古代笔偈所称“心柱硬，覆毛薄，尖似锥，齐似凿”。笔尖聚则似锥，化开平铺，则齐平似凿，说明中心柱毫齐整。“圆”是指笔尖体圆，以柱为中心，四周副毫厚薄停匀，四方力全，这样挥运才左右得力，不致偏缺。“健”是指毫的质地挺直，富有弹力。
一支好的毛笔，能使书画家如虎添翼，创作出优美的线条和富有艺术意味的墨像。因此，古来书画家及浸染翰墨的文人墨客，都爱好收藏名笔，书画爱好者也喜欢选用佳者，否则钝刀斩牛，就难以领略中国书画艺术的奥妙了。
墨是中国传统文字书写的媒介物，也是中国书画艺术的色彩。在书法与水墨画中，千变万化的线条与云水氤氲的墨韵，虽然只有一种颜色，但是却具有无数层次色韵的神奇之物来表达的。
在传统着色的中国画中，色彩也只是起着稍加点染的烘托作用，无论人物山水还是花鸟，墨的线条勾勒与皴染，是画的主体，工笔画如此，泼墨写意更不例外。
中国制墨的历史也源远流长，早在新石器时代，中国祖先就学会选用天然矿物颜料，作为器皿装饰描绘之用。殷商时代出土的甲骨、玉片上，已有墨片笔痕，从西周时代开始，史籍上有了制墨的记载，传说始制墨者为刑夷。
秦汉时，庞大帝国的运转与各方面需要，推动了制墨工艺的改进和推广，从出土的文物看，当时的墨还没有固定形态，只成散粒型，故而东汉辞赋家赵壹在其惊世之作《非草书》中，讽刺当时儒生专习书法而荒疏圣业，“日数丸墨”。当时墨丸搁在砚石上，还需研石在砚中碾压，直到东汉后，墨才逐渐炼压成墨锭，以便研磨。
三国时代是制墨业的飞跃时代，制墨名家韦诞改进了制墨工艺，提高了墨的质量。史传韦诞墨“一点如漆”，后代制墨名家，便把韦氏奉为制墨鼻祖。唐宋以后，文化鼎兴，制墨业也随之繁荣，名家辈出。如南唐奚超、奚廷硅父子，改进制墨法，得到雅好书翰的才子帝王李煜的赏识，赐国姓李，终以制墨成巨富。后代藏墨家有“黄金易得，李墨难求”之叹。
随着制墨业的发达，墨的选料、工艺越来越讲究，实用的墨锭后来发展成为鉴赏的工艺。精巧的墨家不但精提细炼，而且把墨块制成各种形状、图案，镂刻微雕，这样收藏古墨，也成为一种文士风雅、风流相传，直到近代。
墨的种类主要有松烟与油烟两大类。它们都是通过墨窑燃烧原料，提取烟熏而积的黑色粉末，经捣杵提纯加皮胶调制而成。松烟墨的原料是带脂油的松枝，胶轻质细、色黑无光，显得清淡古雅，宜于临仿古画；油烟选用桐油、猪油等动植物油燃烧提制，墨色黑而有光泽，宜书宜画。此外还有一种用油漆烧烟提制的漆油，是墨中之珍贵者，墨色乌黑发亮，奕奕有神。
不同种类的墨，色彩有细微变化，书画家根据自己表现的需要可以选择使用。中国古代的制墨家，还别出心裁地发明了既可以作书作画，又可以止疼治病的药墨，如在中国传统制墨业中极负盛名的安徽胡开文墨店，在清代曾生产一种“五胆八宝”墨，这种墨配入了冰片、麝香、蛇胆等珍贵中药，可外敷止疼消炎，研磨时幽香阵阵，层层推来，沁人心脾，清爽提神，助人雅怀。
自古选墨，以磨面紫光为上，黑光次之，青光又次之，泛白光则是下等的劣质墨了。磨出新面若有气眼，说明捣炼不精。研墨要慢，古语讲“握笔如壮士，磨墨如病夫”，轻按慢研，发墨才细腻。
近代以来，墨厂已研制出墨汁成品，供书画家与日常生活使用，好的墨汁，挥洒起来，满室幽香，煞是宜人。如北京的老字号一得阁，已有100多年的生产墨汁历史，驰名中外，颇受海内外习书画者欢迎。
造纸术是中国古代四大发明之一，早在2000多年前的西汉时代，中国就出现了书写用的麻纸，不过当时的制纸工序复杂，数量极少。到了东汉和帝时代，蔡伦改革造纸术，用树皮、破布作原料，大量生产，这样纸才被广泛在民间使用，后来还通过丝绸之路，传到欧洲。
造纸术的发明，改变了世界文明的纸进程，也直接影响了中国文化，尤其是中国书法绘画艺术的发展。无论是中国的书法，还是中国的画，它们的美妙艺术意境，都是仰赖具有特定性能的中国宣纸而创造的。
唐代书法家孙过庭在他著名的书学理论著作《书谱》中谈书法创作的“五乖五合”，其中一合就是“纸墨相发”。好纸加上好墨，书画家挥运起来，才得心应手，左右逢源。中国传统刻印典籍与书画，从唐代开始，逐渐使用纸中上品，即宣纸。
宣纸之“宣”，乃因盛产于安徽宣城而得名。宣纸的种类繁多，以纸性分生宣和熟宣两大类。生宣纸性柔软，透水力强，笔墨效果好，毛笔在纸上运动，一点一画，都留下清晰的墨痕，适于国画与书法创作；熟宣比生宣多一道工艺，纸张加工完成后又经一道矾水，因此吸水性较弱，一般适于工笔作画。
传统书法用纸，还有染上颜色，洒上散金、云母等制成的冷金笺、云母笺等，这些散发着传统书斋文化幽香、富有装饰意味的书写用纸，今天已经不多见了。
按照不同的工艺和材料，宣纸分单宣、夹宣、净皮、玉版、罗纹等多种，好的宣纸纸性柔软、纹理细腻，古人所谓“薄如蝉翼”“滑如玉版”，把笔临池，抚霜履素，真乃人生一乐。所以历代文人雅士，都与书画艺术有不解之缘。
宣纸的原料，主要是树皮，有的纸从捶捣纸浆到烘压出纸，据说要经过170多道工序，过程十分精细，难怪它的张力和纸寿都远远超过近代大机器生产的胶版纸。人们现在看到的20世纪20年代到30年代的新版书籍，纸张大都已发黄、变脆，不出百年，也许它们将变成粉末。
但用传统工艺纸张印刷的宋版书，至今已有1200多年，纸质依然不变，中国书法史上传世最早的纸本墨迹陆机《平复帖》，距今已有1500多年，至今仍然完好无损的保存在故宫博物院。
砚台和毛笔一样，在大半个世纪以前，是每一个中国家庭离不开的东西。近代以来，随着西洋自来水笔的传入，毛笔逐渐退出日常生活的舞台，所以对当代普通中国人来说，它似乎已是一件古董了，然而在书画家的书斋里，它依然是文房中的重要一员。
尽管现代书画家越来越倾向于使用现成的墨汁，但道行高深的老书画家，还有喜欢研墨作书、作画，似乎一方古砚与一柄佳墨，挥毫前徐徐研墨，也是一曲艺术创作的前奏。
中国制砚的历史也很悠长，早在秦代就出现了砚工。汉代以后，各种各样的砚台纷纷出现，有石砚、玉砚、瓦砚、陶砚、铜砚等。东汉以前，墨的开头尚不定型，所以那时的砚台中，都会有一块研石，这种研石直到魏晋以后，墨的形状固定为锭后，才逐渐消失。
与笔、墨一样，随着社会的发展，文化的繁荣，砚的生产与使用也越来越考究。一块好的砚石，砚工往往精雕细刻，加上山水、花鸟、虫兽等图案造型，有的文人学士还刻上标榜雅怀的砚铭、诗、作等，使本来以研墨为目的的砚台，成为一种综合工艺艺术品，集诗、书、画、雕刻于一身，散发出浓郁的传统文化幽香。
传统名砚，以广东端溪生产的端砚和安徽生产的歙砚为首，这两大名砚从唐代开始采制，已有1300多年的制作历史，除了石质细腻、发墨快、不伤笔等优点，还有一个令人珍爱的特点，那就是砚石上的自然纹理非常漂亮，有的像满天星斗、有的如秋云似浪，各种各样的自然景观叫人赏叹不已。
随着近代墨汁成品的问世，这些价值连城的名砚，倾向于被当作一种工艺珍品供人收藏与观赏。