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甲骨文是商代乃至周初，契刻在龟甲兽骨上的文字。因其内容绝大多数是王室的占卜文辞，也称“卜辞”。甲骨文出土于河南安阳市郊的殷尚废墟——小屯村，故又称“殷墟文字”“殷契”等。
据记载，殷墟以洹水南岸的小屯为中心，是殷商王朝的国都。商王朝灭亡后，这些卜辞长埋于地下，无以面世。数千年后，当地农民在犁田时偶尔发现，因古骨研末治刀创，遂将其作为“龙骨”卖给药铺。
1898 年，曾有古董商拿了一些给天津的王襄、孟定生辨认，他们认出是古代珍贵遗物，意言为“古简”。1899年，北京的金石学家王懿荣对甲骨作了鉴定，认定是商代文字。这一发现，震动了考古界。
刘鹗、孙诒让、罗振玉、王国维等考古学家在大量收集、整理甲骨的资料，对甲骨文进行了较为系统的研究，撰写了许多著录和专门著作。自此，中国近代学术史上又一新的研究领域——甲骨学开始蓬勃发展起来。
它的发现，不仅为研究中国商朝历史和整个人类社会的古代历史提供了珍贵的资料，还引起世界各国学者的高度重视，成为一门独立的国际性学科，同时在中国书法史研究及书法创作方面也产生了深远的影响。
从甲骨出土的十五万片实物，5000余字的文字看，已经是经过相当时期发展，并有一定规模和水平的文字，其间汉字形成规律已有大部分符合“六书”之说（如象形、会意、形声），文法也和后代相近；从书法角度看，不同时期的甲骨文，字体风格亦有所异，但文字书写的整体风格自然率意。
因是契刻文字，笔画单一质朴，字形朴茂天真，结构大小参差，章法浑然天成。不仅显现出古代先民在文字书写方面追求自由、情趣、美观的审美意识，而且从中可以体悟篆书的笔法以及由于载体不同而产生的差异，给后世书法创作以启迪和借鉴。
金文是继甲骨文之后的书体，因其模铸或契刻于青铜器而得名。古时称铜为金，所以这类铭文一般称“金文”。其内容多为祭典、扬其先祖、明告后世的言论记录。
西周是中国古代文明发展的兴盛时期，周人的文化较商代有显著的进步。西周的金文随着周人对礼制的进一步提倡以及青铜冶铸业的异常发达而有极大的发展。
留存于世的金文数量大约在六七百篇以上。自宋以来，金石之学广泛兴起，从辨识到摹写，从研究到创作，不断丰富了中国书法艺术的笔法体系和审美领域、在书法方面的影响程度要比甲骨文大得多。
金文和甲骨文在造字上是一个系统，在书法上也显现了继承和发展的关系，因其载体是青铜器，从而形成笔势特殊、线条圆润、字形凝练、结构生动等鲜明的特征。
金文的代表作品有《大盂鼎》《散盘》《毛公鼎》《虢季子白盘》，还有1977年在陕西扶风县出土的《墙盘》郡是初入门者学习的极好范本。
籀文是周、秦间通行于秦国的一种文宁，以周宣王《史捅大篆十五篇》而得名，现在所能见到的是许慎《说文解字》中所注明“籀文”的几百字。从书法角度讲，籀文和金文又合称“大篆”，而又以“石鼓文”为其代表，它的特点比金文更加规范，字体更加成熟，反映了金文向小篆过渡的轨迹（详见后“篆书名作欣赏”部分：石鼓义条目）。
（1）石鼓文：秦刻在十块鼓形石上的文字。唐初在岐州雍县南二十里之三畤原被发现。每鼓一首四言诗，十首为一组，记叙当时渔狩的情况，故亦名“猎碣”。现藏故宫博物院，一鼓已泐无字，其余九鼓亦多漫漶残损。传世著名北宋拓本有明安国《十鼓斋》“中权”“先锋”“后劲”三本，已流入日本。
古籀：古文与籀文的合称。汉许慎《说文解字·叙》：“今叙篆文，合以古籀”。
萧籀：汉丞相萧何所作，一作“秃笔书”。元·郑杓《衍极》卷四《古学篇》刘有定注：“萧何作未央宫，前殿成，覃思三月，以题其额，观者如流水。何用秃笔书，时谓之‘萧籀’。”
金文：西周春秋战国时期青铜器上铭文的总称，旧称“钟鼎文”“吉金文”“款识文”。属大篆系统，包括了小篆以前的大部分篆书形体，是研究古代书法的重要实物资料。近人容庚撰有《金文篇》，较为完备，收可识知金文一千八百九十四字，另附录约一千二百余字。
（2）钟鼎文：又称“金文”。上古青铜器般可分为礼器和乐器两大类，礼器以鼎为尊，乐器以钟为多，故以“钟鼎”为青铜器之代称。“钟”，经典多作“锺”。青铜器上的铭文，统称为“钟鼎文”。《文选》卷五十五《刘孝标广绝交论》：“书玉牒而刻钟鼎。”李善注引《墨子》：“琢之盘盂，铭于钟鼎，传于后世”。
中山王鼎铭文篆书款识文即“金文”。“款识”者，青铜器上所铭之文字也。《汉书》卷二十五上《郊祀志》：“鼎大异于众鼎，文缕，无款识。”注：韦昭曰：“款，刻也。音式志反。”师古曰：“识，记也。音式志反。”《通雅》引《卮言》谓：“款”为阴文，凹入；“识”为阳文，凸出。
《博古录》谓：“款，在外；识，在内。”凡石、砖、瓦、金等上所刻文字皆可泛称为款识，而狭义专指青铜器上的铭文。又元·吾邱衍《学古编》八《字源七辩》以之为六国古文：“七曰款识。款识文者，诸侯本国之文也。古者诸侯书不同文，故形体各异，秦有小篆，始一其法”。
草篆：草率急速写就的篆书，故名。有省简结构、纠连笔画的特点。清·阮元《积古斋钟鼎彝器款识》卷四《乙亥鼎铭》：
草篆。可识者惟“王九月乙亥”及“乃吉金用作实尊鼎用孝享”等字，其余不可尽识，则以其恣意简损之故耳。
古篆有两义：（1）泛指古代篆书，如清桂馥《续三十五举》：“宋人间用古篆作印，元人尤多变态。”（2）指上古文字，如明赵宦光《寒山帚谈》卷上《权舆一》论“九体书”：“二曰古篆，三代之书，目见（左目右见）于金石款识。”
古文（古文篆）有三义：（1）广义，从文字学的角度说，泛指甲骨文、钟鼎文、石鼓文、古陶文、古泉文和小篆，是为“古文”系统，与秦、汉后以隶、楷为主的“今文”系统相对称。（2）指殷、周或更前的上古文字。（3）专指晚周、六国所用文字。
小篆为大篆的对称，也称“秦篆”。公元前221年，秦始皇统一中同后，为巩固其统治地位，采取了一系列的国策，其中有“书同文”，就是要求全国统一文字，废除六国文。
小篆就是在战国时秦同文字的基础上，吸收了六国文字的优点，废除了大量区域性的异体字，从而进一步整齐、简化、规范了的文宇，这是中国古代史上对古文字进行的第一次大规模的系统整理，也是汉字发展史上的一个重大里程碑。
统一后的小篆，顺应书写的需要趋于抽象化，象形意味大大减少，符号化更加明显，对后代文字的规范产生着深远的影响。
秦代在中国历史上虽然存在了短短的15年，很快被汉王朝所替代，官用标准书的小篆有赖于东汉许慎的《说文解字》得以保存下来。还有秦始皇时，以宣耀皇威，传为李斯所作的《峄山刻石》《泰山刻石》《琅玡台刻石》《会稽刻石》等也留传于世。秦代小篆其成就和对书法的贡献就在于线条的表现上和书体的结构上。
线条笔笔中锋、圆劲古雅、含蓄蕴藉、沉稳端庄，是善书者欲达之目标，结构均衡对称、疏密有致、整齐规矩、风格严谨，它的整体美无疑是具有适应大众审美需求。切于实用等特征，对后世隶、楷的结字，特别是篆刻的布白都具有重要的启示作用。
篆书到了汉代虽不占主流地位，但在一些典重的场合仍作为首选的 字体，如碑额、瓦当、印玺等。二十世纪二十年代相继在洛阳偃师出土 的两通汉篆碑《袁安》和《袁敞》，山于墓主身份较高，故碑文用篆书，其笔势遒劲，结体宽博，刻工精湛，为汉篆的典型。
传世之作还有《祀 三公山碑》《少室神道石阙铭》《开母庙石阙铭》，这些刻石淳厚茂密，方峻挺拔，独具风貌。东汉以后，三国时魏正始《三体石经》，集古文、小篆、隶书为一石，被奉为标准经文的字体。三国时吴皇象所书《天发 神谶碑》，以方笔作篆，笔力惊绝，以其气势宏伟著称。
到唐代，著名书家李阳冰的传世书迹有《三坟记》《城隍庙记》《拪先茔记》等，其篆书历来被宗为楷范。到五代、北宋，有徐铉、徐锴（世称“二徐”）精于小篆。
徐铉所摹《峄山碑》及精心校定的《说文》，由国子监雕版印行，广为流传。徐锴编《说文系传》，对保存和解释《说文》原著也有功绩。元、明两代篆书略呈颓势。
直到清代碑学兴起，大批文人志士由于特定的历史原因，纷纷投身于金石、文字之学，进而涌现出大批的篆书大家。随着金石出土日渐增多，又开阔了他们学习取法的视野，使清代成为篆书发展的复兴和昌盛时期。清代前期王澍、钱坫、洪亮吉、孙星衍等，他们在碑版考证取得卓著成绩的基础上，开创了书学和文字学结合之风。
清代中叶以后，邓石如用长锋羊毫作篆，讲究笔墨变化，沉雄朴厚，自成一格。受他的影响又各领风骚的篆书大家有吴熙载、杨沂孙、赵之谦、吴大澂等。清末民初，吴昌硕、齐白石、赵铁山、常赞春、王福庵、邓 散木等也均以自己独到的篆书新面貌立于书法艺术之林。
在古文字学界，先后有罗振玉，王国维、叶玉森、丁佛言、郭沫若、容庚、董作宾、于省吾、唐兰、商承祚、张颔等名家在研究古文字基础上，对篆书诸体也进行了大胆的探索，表现出了与传统不同、极具创新意识的艺术魅力，拓展了篆书创作的思路，推进了篆书艺术的发展。
这里需要重笔一提的是清末民初世居山西的著名书法家赵铁山，他倾其一生治学，深通经史诗文，考据金石文字，博学守正，融于笔墨。以书法四体皆精名著于世，尤以篆书为最，影响至巨。三晋碑版、商号招牌大多出自亲笔，康有为评其书法：“大江以北，无出其右”。和他同时期的常赞春，也是远近闻名的书法大家，毕生研究金石书画，诵习经史词章，讲授文学书法，著述颇丰，其篆书、篆刻凝练古拙，造诣超群，风格独树。
赵、常二人无疑为当时华北书坛巨擘，影响甚远，乃至在山西孕育出了一批精研篆学的高手，延伸至今。显然，清末民初不仅在南方涌现出了大批的书家，北方也是名家辈书，蜚声海内外。
近年来，赵、常二人为中外专家和学者所重视，在日本还成立有“赵铁山书道研究会”，几十年来，远渡来晋，寻访考证，出版碑铭者众，成就斐然。笔者就此在本章“篆书概述”中提出，旨在为篆书爱好者对篆书历史发展有一个全面综合的了解。
大篆的象形字很多，表现方法很多，大多属于因形立意，如马、羊、象等写法都是很多的，分布结构的法则还没有规律化，写一个人字，可以表现弯腰劳动，也可以表现成跪着的人。
甲骨文字的部首形状及位置也是很散乱的，到了秦代统一文字后的小篆，文字经过整理后才比较趋于统一，但是还保留着很多因形立意的图形文字。
小篆形体要平、要正，横画必平、竖画必直，是严谨而又工整的书体形式。小篆从结构到运笔都是以圆为主，字的外轮廓由于字的中心十字线拉长，如中、天形成很自然的椭圆形。
小篆的字势，凡是方折处都是弧形线，少量的在刻印用的缪篆和秦诏版上也有部分的房形体势，但细细观察，仍多是方中有圆，与隶字体势的以方为主，大不相同。
篆字是中国一种古老的书体，不像楷体字有很多不同的变化，其基本组字的方法是用点、直、弧，笔画粗细一致，起止都要藏锋，向左撇出的地方并不用撇，向右用捺的地方也不出捺，一概是曲笔弧线结字。