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约翰·沃尔夫冈·冯·歌德（Johann Wolfgang von Goethe，1749—1832），18世纪中叶至19世纪初欧洲最重要的剧作家、诗人和思想家，主要作品有剧本《铁手骑士葛兹·冯·伯里欣根》、书信体小说《少年维特之烦恼》、自传性作品《诗与真》、诗剧《浮士德》，以及许多抒情诗和评论文章。
歌德从小爱好自然科学和艺术，曾先后在莱比锡大学和斯特拉斯堡大学学习法律。他年轻时曾梦想做一个画家，但在绘画的同时他又开始了文学创作。他的写作生涯是从10岁开始的。1774年秋，《少年维特之烦恼》的出版使他一举成名。
1775年11月，歌德来到魏玛，并进入魏玛公国宫廷参政，自此开始了他近10年的官宦生涯。在魏玛，他先后担任枢密顾问官和军事长官，还主持过税务署。1786年6月，他前往意大利，专心从事绘画、文学创作和自然科学研究。1788年，他回到魏玛任剧院监督。
1794年，歌德与德国启蒙文学的另一个代表人物席勒相遇，在此后的10年时间里，他们在创作上互相帮助，各自写出了他们的名作。
1805年后的近30年中，是歌德创作上的鼎盛时期。他完成了小说《亲和力》，诗集《西东诗集》《威廉·迈斯特的漫游年代》，自传性著作《诗与真》《意大利游记》以及耗尽他毕生心血的巨著《浮士德》第一部。1832年3月22日，歌德在魏玛逝世，终年83岁。
歌德生活的时代，是欧洲社会大动荡大变革的时代。当时封建制度日趋崩溃，革命力量不断高涨，社会正发生着深刻的变革。歌德在这种思潮的影响下，触发了创作灵感，写出了振聋发聩的优秀的作品。
作为德国“狂飙突进”运动的代表人物，歌德在他的一系列作品中呼唤自由，歌颂反抗，肯定为人类幸福而劳动的思想。他最著名的作品《浮士德》是一部颇富哲学意味的诗剧，反映的是人类追求生命意义的伟大精神。也由于此书，奠定了歌德在世界文学史上的崇高地位。
歌德不仅是伟大的文学家，写有许多的诗歌、小说、剧本、散文、文艺理论，而且他还是画家、剧院经理、新闻记者、教育家和自然哲学家。他的成就是多方面的，在文艺理论、哲学、历史、造型艺术及自然科学等领域，他都为人类做出了宝贵的贡献。
歌德是欧洲有代表性的诗人，在世界文学史上有崇高的文学地位，其声誉可与荷马、但丁、莎士比亚比肩。
歌德的作品曾被翻译成48种语言。他参与世界文学的最突出的例子是两本诗集《西东诗集》和《中德四季晨昏杂咏》。前者受波斯诗人哈菲兹影响，后者受中国戏剧和小说影响。歌德借文化交流来提高宽容度，他的“世界文学”被后人称之为“跨文化交流”。
歌德和朋友席勒还开辟了“以歌德和席勒的友谊为特征”的德国古典文学全盛时期，他们联合把德国古典文学推向了高峰，并使魏玛这个小小的公园都城一跃成为当时德国与欧洲的文化中心，对德国古典时期的文学创作产生了极其巨大的影响。
在德国西部的美茵河畔，有一个美丽的城市叫法兰克福，这个城市位于欧洲中心。美茵河是莱茵河的支流，它从东至西把法兰克福一分为二，使这个城市自古就有船舶舟楫之利。法兰克福由于交通便利，商业发达，一向是皇帝加冕的地方。
1749年8月28日上午，在法兰克福的牡鹿沟街23号的两幢并排的房子里，一个名叫约翰·卡斯帕尔的人正在屋里焦急地走来走去。他的身边是他的岳父特克斯托尔市长和岳母安娜·玛加蕾塔·林德海默夫人，以及他的母亲科纳里娅·塞尔霍恩太太。
此时，卡斯帕尔的妻子卡塔琳娜·伊丽莎白即将分娩，卡斯帕尔一边走一边在心里默默地念叨：“哦，我尊敬的上帝，请你保佑他们母子平安。”
可上帝好像故意为难他们似的，已经快到中午了，卡斯帕尔的孩子还没有出生。
“当当当”——正午的钟声敲响了！卡斯帕尔的仆人从伊丽莎白的卧室跑出来向主人报告说：“先生，您的孩子出生了，他是个男孩，不过……”
“什么？你说什么？为什么我没有听到孩子的哭声！”卡斯帕尔不耐烦地打断了仆人的话。
仆人不安地说：“是的，先生，您的孩子出了点状况，接生医生正在想办法呢！”
“天啊！这是怎么回事？”卡斯帕尔的母亲塞尔霍恩太太着急地推开了卧室的门，跑进了房间。
伊丽莎白的床边，医生正抱起一个新生的婴儿，只见他脸色青紫，呼吸微弱，正处于休克状态。
医生将婴儿摇来晃去，又是用酒擦心窝，又是拍脚板。经过一番手忙脚乱的抢救，小婴儿终于睁开了一双大眼，这是一双深褐色的黑亮黑亮的眼睛。
在一旁焦急地注视着的塞尔霍恩太太见此情景，不禁惊喜地喊道：“他活下来啦！他活下来啦！”
小婴儿被祖母的叫声吓坏了，他张着粉嘟嘟的小嘴，“哇”的一声哭了起来。
在门外等待的人们听到屋子里传来的哭声，终于松了一口气。
第二天，这个被救活的婴儿在受洗时起名为约翰·沃尔夫冈·歌德。
谁也不知道，就是这个险些夭折的孩子后来会成为德国诗坛一颗璀璨夺目的巨星，他的出现使沉寂多年的德国诗坛大放异彩。
歌德出生在一个当地的特权家族，他的父亲卡斯帕尔先生的先祖是图宾根的手工业者，他曾学过法律，做过律师，在帝国政府、雷根斯堡议会及维也纳帝国枢密院任过职，并到过意大利、法国、荷兰等地游学观光。1741年，卡斯帕尔在31岁的时候，才回到故乡法兰克福。
卡斯帕尔原想在市参议会谋取一个合适的职位，但没有成功。为了能在一个重视门阀地位的社会中立足，他花钱买了个皇家顾问的头衔。这样一来，根据当地的规则，他已不可能再在本地政府任职，而只能赋闲在家，靠食利为生。
1748年，卡斯帕尔在一场舞会中认识了时任法兰克福市长的大女儿伊丽莎白，这年8月20日，这位37岁的皇家顾问与年方17岁的市长千金结为夫妻。
歌德是母亲的第一个孩子，在这之后的第二年，她的母亲又为他生了一个妹妹科纳里娅。
当时的德国医术还不发达，所以孩子生得多，死亡率也很高。以后，歌德的父母还为他生了几个弟弟妹妹，但都夭折了。
歌德的父亲卡斯帕尔，是一个勤勉好学、自尊心强、热爱艺术、爱好收藏名画古籍、寡言少语、注意整洁、偏重理智的学者，但也是一个性情执拗、办事刻板、铁面无情、喜欢吹毛求疵的人。
而他的妻子伊丽莎白的性格则和她的丈夫正好相反。她年轻、有朝气，对生活充满了向往，同时，她也善于体贴丈夫，并努力用自己的温柔去缓解丈夫的严峻。她不仅是位贤妻，也是一位良母，她喜欢给孩子们讲述童话、《圣经》和一切孩子们感兴趣的故事，这些使小歌德受益匪浅。成年后的歌德曾用这样一首小诗，来概括了自己的家人：
父亲给我强健的体魄，
还有立身处世的尊严。
母亲给我快活的天性，
还有故事滋润心田。
曾祖父生来爱好美色，
他的幽灵也忽隐忽现。
曾祖母喜爱金银首饰，
这同样流贯我的血管。
所有因素形成一个不可分割的整体，
你能说什么是人的本性所使然？