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1914年1月18日下午，一名警察敲开了他的房门，勒令希特勒回出生地奥地利的林茨报到入伍。然后把他带回了警局，次日押解至奥地利驻慕尼黑的总领事馆。林茨方面要求希特勒1月20日前必须报到，两天赶回林茨显然不可能。总领事看希特勒衣衫褴褛，瘦得皮包骨，顿生怜悯之心，就允许他给林茨征兵局写信，说明情况。希特勒极尽渲染之能事，在信中把自己说成一个伤病缠身，挣扎在社会最底层的孱弱青年。总领事也写了一封信，表示希特勒诚实可靠，同希特勒的信一同发出。这两封信还真起了些作用，林茨方面同意希特勒就近在上萨尔茨堡报到。2月5日，希特勒在领事馆的资助下前往上萨尔茨堡。在体检中发现希特勒体质太弱，不适合执行战斗部队和后勤部队的各项任务，所以判他无须服役。
希特勒长吁了一口气，庆幸自己凭着聪明逃过了一劫。可是没出几个月，1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公在波斯尼亚首府萨拉热窝被塞尔维亚民族主义分子刺杀，引发了第一次世界大战。
7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战，俄国为了对付奥匈帝国，随即进行了总动员。德国立即向俄、法两国发出最后通牒，要求俄国停止总动员，法国则在德俄战争中要严守中立。但俄、法都对此置之不理。于是，德国于8月1日对俄宣战，8月3日对法宣战。
消息传来，德国上下群情激动，青年人纷纷志愿参军。希特勒感到“报效祖国”的机会来了，充满秩序的军队正是他所向往的，他立即上书巴伐利亚国王路德维希三世，恳请参加巴伐利亚步兵团。8月4日，他的请求获准。这名奥地利的穷小子成为了一名德国士兵。希特勒认为这是天赐良机，经过了几年贫困、孤苦的生活，他现在终于有机会去追求他所梦想的荣誉，为他所热爱的德意志第二帝国服务了。
▲希特勒
对希特勒来说，过去的一切——贫困、寂寞和失意都要退居到次要地位；现在，将要为千百万人带来死亡的战争，却为这个25岁的野心勃勃的青年带来了生命中新的一页。这场人类历史上空前规模的战争，席卷全球，夺去了千万人的生命，欧洲为此牺牲了整整一代人。各种新式武器，如飞机、坦克、机枪、毒气弹等第，都投入了战场，无情地屠杀敌人。而这些残酷的手段正好启发了希特勒，给了他许多“灵感”。就是在“一战”的战壕中希特勒逐渐认识了战争，可以说，他在“二战”中的每一个军事决策或多或少地都带有他的“一战”经历的烙印。希特勒被分配到了巴伐利亚后备步兵第十六团第一营，有趣的是，后来的纳粹党的副党魁鲁道夫·赫斯当时也在该团服役。希特勒先接受了新兵基础训练。10月8日，新兵们参加了对巴伐利亚国王路德维希三世的宣誓效忠仪式。其他很多新兵认为这不过是军队里的例行公事，但这个仪式的意义对于希特勒却非同一般，他在宣誓中可以说倾注了宗教般神圣的感情。次日，十六团离开慕尼黑，开往勒希菲尔德兵营，继续接受训练。
三个月的新兵训练结束后，1914年10月21日，希特勒所在的后备步兵十六团被派往西线作战。该团行军2天到达了法国北部诺尔省省会里尔，马上就投入到比利时伊普雷的战斗。第十六团遭到了英国科尔德斯特里姆近卫兵团两个连和苏格兰高地警备团一个连的顽强阻击。由于第十六团首次参战，经验不足，又缺乏炮火支援，结果伤亡惨重，战场几乎成为了英军的屠宰场。
希特勒在写给他在慕尼黑的房东的信中说道：第十六团原有3500人，经此一役，仅剩下600人，军官仅有30人，4个连的番号被取消，团长李斯特上校战死，副团长受了重伤。还是希特勒找到一名军医，两个人把他拖到急救站才救活了他。
战斗虽然惨烈，但希特勒表现出了异乎常人的冷静，初上战场就锋芒毕露。他对上级的命令毫不迟疑，坚决执行。但随后的几次在伊普雷南部的对法军的战斗中，第十六团依旧遭到惨败。
而希特勒却愈发的勇敢，好像他就是为战争而生，甚至主动要求执行危险的任务。一次新任团长来视察阵地，被敌军发现，子弹如雨点般打来，希特勒及时把团长扑倒在地，救了团长一命。1914年12月，希特勒因此被授予了一枚二级铁十字勋章，并于次年被提升为陆军下士。1914年11月，希特勒被任命为传令兵，负责在后方的指挥部和前线的指挥所之间传送命令和报告。此后希特勒一直担任此职务，直到战争结束。德军苦战后终于占领了伊普雷，战斗转变为堑壕战。传令兵的任务也轻了许多，希特勒也有些闲暇了。在空闲时他拿着画笔，描绘下战斗生活的场景，其中几幅保存至今。
1916年7月1日，英法联军对德军展开了一场新的攻势，是为第一次索姆河战役。联军在21英里长的战线上向德军正面进攻，他们先用大炮和飞机轰炸德军阵地，然后以步兵跳出战壕冲锋。但由于德军防御工事相当牢固，英法联军进展缓慢。希特勒所在的十六团也开往索姆河地区，参加了此次战役。10月7日，他在战壕中被一颗炮弹炸伤了大腿，随即送往柏林附近的一家医院。
汉兹祖克回忆说：“那是1916年，他们进行了最猛烈的索姆河战役，在长达几小时中，乔罕和他的朋友一直在收治受伤的士兵，他清楚地记得希特勒，他们将他称做‘尖叫者’，因为希特勒的嗓音非常大，他在受伤后不住地尖叫：‘救救我，救救我！’他的腹部和大腿处全是鲜血，希特勒腹部受伤”。也就是说，正是乔罕在“一战”中拯救了纳粹元首希特勒的性命。汉兹祖克称，当纳粹党登上德国权力舞台后，乔罕开始遭遇噩梦的困扰，他频频自我谴责，认为自己当年在“一战”战场上救了希特勒，却反而害了德国。
两个月后，希特勒康复出院，并在柏林作了一次短暂的观光旅行。此时，柏林正遭受着严重的生活物资短缺。生活在水深火热中的普通百姓无不诅咒战争，渴望战争早日结束。工厂的工人纷纷罢工，要求增加食品配给。然而希特勒却没有表现出一丝的同情，他认为这是不可容忍的背叛和懦弱。
希特勒随后被派往第十六团在慕尼黑的补充营干一些轻松的工作。他开始还很高兴“回故乡”，但他很快发现这里到处弥漫着失败主义的情绪。希特勒相当失望，对于他这样的“爱国者”而言，失利只会是暂时的，只要大家同心协力，英勇作战，胜利是迟早的事。
接着，希特勒自认为找到了这一切的原因，是犹太人，“几乎每个职员都是犹太人”。希特勒呆不下去了，于是申请调回前线作战。1917年3月，希特勒在战友们惊讶的目光中回到了十六团，谁也不明白这个傻小子为什么不愿呆在安全的大后方，非要跑到前线送死。数天后，全团开赴阿拉斯地区，参加了阿拉斯之战。这年夏季，又回师比利时，参加第三次伊普雷战役。8月，由于战斗减员严重，第十六团退出了战斗，前往阿尔萨斯休整。
长期的战斗失利，十六团的士气十分低落，希特勒也相当沮丧。他经常双手报头，坐在食堂的角落上沉思。他突然回站起来，焦躁的走来走去，说尽管有大炮，我们还是不能取胜，因为德国人民无形的敌人比敌人最威猛的大炮还危险。所谓的“无形的敌人”，便是指犹太人和马克思主义者。也正是在一战的战壕中，希特勒逐渐发展起了一种惊人的能力，一种能颠倒是非黑白的演说口才，一种能把人“忽悠”得找不到北的智慧，这也正是他日后赖以生存的法宝。
1917年3月，俄国爆发了二月革命，沙皇尼古拉二世被迫退位。11月，俄国爆发了十月革命，俄国成立了苏维埃政府，并建议停止战争，但遭到了其他协约国的反对。考虑到国际国内的形势，苏俄政府于1918年3月与德国签订了布列斯特一立陶夫斯克条约，单方面退出了战争。鉴于1917年以来东线的大好形势，德军参谋总部决定从东线抽调大量的兵力，发动一场大的攻势，以期在美军进人欧洲战场前，赢得对英法联军的决定性胜利。1918年3月到7月，德军按鲁登道夫的计划发动了5次大规模攻势，虽然突破了联军的防线，但仍未达到预期的目的。希特勒所在的十六团参加了鲁登道夫的大规模春季攻势的各个阶段，希特勒依旧表现出色。
值得一提的是，在1918年6月，希特勒只身俘虏了4名法军士兵。1918年8月4日，希特勒获得了一枚十分珍贵的一级铁十字勋章，以奖励他自参战以来的突出表现。“一战”中，希特勒共获得了5枚勋章，这对士兵来讲是至高的荣誉。
得到了美国的支援后，协约国军队于7月18日向德军发动了大规模的反攻，迫使德军退至兴登堡防线。9月26日，兴登堡防线亦全面崩溃。至此，局势已十分明朗，德军已成全面溃退之势，士气一落千丈。试图维持纪律的军官被手榴弹和石块阻挡。希特勒震惊了，他对叛逃者和求和者痛恨得咬牙切齿，他发誓要进行报复。
10月13日，在伊普雷的威尔维克村的一次战斗中，英军使用了毒气弹。来不及戴防毒面具的士兵立即倒毙，侥幸不死的也双目失明。那一次，希特勒也中了毒，但他的双目没有尽毁，还残存一点视力。在危急时刻，他仍清醒地向众人建议，大家彼此抓住衣尾，由他领路逃生。踉踉跄跄的退下战场后，他们随即被送往了帕泽瓦尔克的一家野战医院救治。11月10日的早上，一名牧师来到了医院，宣布了一个“沮丧而可怕”的消息。就在前一天，10月9日，德皇威廉二世已经退位，柏林宣布成立了共和国。德国战败了，德国将任由战胜国宰割，这个消息于希特勒来说无疑是晴天霹雳。惊愕、痛苦、失望、迷茫、愤怒一齐向他袭来，百般滋味涌上心头。
“我忍不下去了，”他追述当时的情景说，“我的眼前突然又是一片昏黑，我跌跌撞撞地摸索着回到病房，投身到床上，把发烧的脑袋埋在毯子里……这样，一切都白费了。一切牺牲和困苦都白费了……我们尽管心中怀着死亡的恐惧，还是尽了我们的天职，但是这样的时刻都白费了；两百万阵亡烈士的牺牲也白费了……但是他们是为了这样的结局才牺牲的吗？我们经受这种遭遇，难道只是为了让一帮卑鄙的罪犯能够欺凌我们的祖国吗？”