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关中稳定后，关东成为唐王朝统一天下的下一个目标。正当李渊计议这件事的时候，老家却出了大事。一直盘踞在太原以北各州郡的刘武周忽然起兵，剑锋直指太原。刘武周在勾结突厥举兵反隋，自称皇帝不久，便对太原暗怀觊觎之心。但那时李渊刚于太原起事，也在暗中联络突厥人，许诺攻占长安之后，金银玉帛归其所有，突厥人不允许刘武周发兵太原。作为突厥可汗的儿皇帝，刘武周自然不敢轻举妄动。
但两年多之后，事过境迁。突厥人从李唐那里该得的好处都得到了，高祖李渊不肯任其摆布。历来以贪图眼前利益为特点的突厥人，便有些光火了，于是转而支持刘武周攻打太原。恰在这个时候，河北易州一带的民间武装宋金刚所率的一万多人马，被窦建德在一夜之间击溃，死伤逃亡大半，便只好带着所剩4000多人马来投奔刘武周。不久，刘武周任命宋金刚为西南道大行台，率领5万人马，浩浩荡荡杀奔太原而来。宋金刚人不卸甲，马不解鞍，数日之内连克石州、平遥数城。与此同时，刘武周所率领的另一部人马，也顺利地攻陷了介州郡城。太原与榆次诸城近在咫尺，已处于刘武周大军的四面包围之中，情势万分危急。
消息很快传到长安，高祖马上派左卫大将军姜宝谊，太常少卿、行军总管李仲文前往救援。然而，不久就传来援军惨败、将帅被俘的消息，朝野为之震动。高祖本想再派秦王李世民前往讨伐刘武周，但又犹豫未决。一方面，李世民刚平定薛秦归来不久，鞍马劳顿，艰辛备尝，还没有很好地休整一下，不能每逢战事，便让他出征；另一方面，他担心李世民战功太大，居功自傲，难以驾驭。
右仆射裴寂把高祖的心思揣摩得明明白白。他当即上奏，请求自任统帅平定刘武周。高祖立即降旨，以右仆射裴寂为晋州道行军总管，率师赶赴太原，并听以便宜从事。裴寂根本没有领兵能力，不久就被逼到了偏居西南的虞州、泰州的一隅之地，苟延残喘。至此，除了太原和西河之外，大唐的关东之地几乎全部失陷。龟缩在太原城内的齐王李元吉，早已经魂飞胆裂，手足无措。至夜半子时，点起3000精骑，带上妻妾子女和无数宝玩，悄悄打开城门，乘着漫天大雾，打马向京都长安飞驰而去。
刘武周、宋金刚合兵一处，准备在太原展开一场生死大战。没承想大军刚刚逼近城下，刘德威便率领左右亲信，大开城门投降。高祖李渊在此多年积蓄供10年支用的粮仓和金帛廪库，皆被抢劫一空。潼关以东的大片疆土全部沦丧。刘武周得意扬扬地对宋金刚说：“大唐兵将简直是泥人纸马，不堪一击。李渊还想扫平天下，一统神州，岂非白日做梦？”
作为大唐王朝的根据地和大后方，太原一旦失守，不亚于后院起火。关中为之震骇，朝廷一片慌乱。高祖急忙召集群臣商议对策，说：“刘武周依恃突厥之势，尽略我关东之地。朝廷两次派兵征讨，皆为贼所败。如今贼势大涨，眼看就要兵逼潼关，众爱卿以为该如何应对？”
大殿里一片难堪的沉默。秦王李世民平静地站在那里，一声不吭。既然父皇已生猜忌之心，自己不能不尽量避嫌。见文武群臣都不说话，高祖心中一阵阵发冷，不禁长长地叹了一声，神情黯然地说：“贼势如此，难与争锋。既然众爱卿皆无良策，便只好放弃大河以东，我朝仅守关西之地算了。”
于是，李世民趋前一步，对高祖说：“启禀父皇，儿臣以为，太原乃我朝王业之根基，国之根本；而河东历来水甘土沃，为富庶殷实之地，乃是京师所资。今若拱手让与刘贼，儿臣窃为愤恨。望父皇赐儿臣精兵3万，势必荡平贼寇，歼灭武周，收复汾、晋失地。”
武德二年十月二十日，高祖李渊率领朝中文武，亲至华阴，在长春宫前为李世民的东征大军送行。他亲手捧起一碗酒，送到李世民面前，感慨万千说：“吾儿乃国之砥柱，大唐安危，在此一战，望二郎勉力为之。”说着，双眼竟变得有些潮润了。
秦王只觉一阵热浪从胸中滚过，急忙双膝跪地，接过酒碗，一饮而尽，说：“父皇放心。儿臣离京之后，父皇要善自珍重，静候三军捷音。”