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戏剧是演员将某个故事或情境，以对话、歌唱或动作等方式表演出来的艺术。戏剧有四个元素：演员、故事、舞台和观众。
戏剧是我国传统艺术之一，剧种丰富多样，表演形式载歌载舞，有说有唱，有文有武，集唱、做、念、打于一体，在世界戏剧史上独树一帜。
现代的戏剧观念强调舞台上下所有演出元素统一表现，以达到综合的艺术效果。演出元素包括演员、舞台、道具、灯光、音效、服装、化妆，以及剧本、导演等，也包括台上演出与台下互动的关系。
我国戏曲源远流长，它最早是从模仿劳动的歌舞中产生的。先秦时期是戏曲的萌芽期。《诗经》里的《颂》，《楚辞》里的《九歌》，就是祭神时歌舞的唱词。从春秋战国到汉代，在祭神的歌舞中逐渐演变出娱人的歌舞。
从汉魏到中唐，又先后出现了以竞技为主的“角抵”，即百戏、以问答方式表演的“参军戏”和扮演生活小故事的歌舞“踏摇娘”等，这些都是萌芽状态的戏剧。
中唐以后，我国戏剧飞跃发展，戏剧艺术逐渐形成。至宋代，开始流行“杂剧”，它和其后金代盛行的“院本”和讲唱形式的“诸宫调”，从乐曲、结构到内容，都为元代杂剧打下了基础。
到了元代，“杂剧”在原有基础上大大发展，成为一种新型的戏剧。它具备了戏剧的基本特点，标志着我国戏剧行当正式产生和确定了。可惜的是元杂剧只有剧本流传于世，其表演艺术没能流传下来。也正是因为元杂剧没能流传后世，才使得晚于它出现的昆曲被现代人称为百戏之祖。
新中国成立前是昆曲最没落的时期，这一时期的戏剧艺人几乎没有一个从事昆曲事业的，但他们把昆曲的艺术带入了京剧和其它地方剧种，因此，几乎毎一个剧种中都有昆曲的影子。
我国古代戏剧因以“戏”和“曲”为主要因素，所以又称为“戏曲”。戏曲主要包括宋元南戏、元明杂剧、传奇和明清传奇，也包括近代的京戏和其他地方戏的传统剧目在内，它是中国民族戏剧文化的通称。
