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齐白石第一次学画画是在学堂上学的日子，那时，外祖父的学堂除了背书之外，还要教写字。
在旧的学堂里，学生学写字是要用描红纸的，纸下有木板印好了红色的字，写时依着它的笔姿，一笔一画地拿毛笔蘸墨描着去写。这是齐白石最喜欢的功课，因为在这之前祖父教他写字，都只是用松树枝在地面上画着写，这比那样做有意思多了。
为了让齐白石学写字，祖父齐十爷把他珍藏的一块断墨，一方裂了缝的砚台，郑重地送给了齐白石。
这是齐十爷唯一的“文房四宝”中的两件宝贝，原是他预备自己记账时用的，平日都舍不得给别人看。他文房四宝的另一件宝贝毛笔，因为笔头上的毛快掉光了，所以就又重新为孙子买了一支新毛笔。描红纸，齐家也没有现成的，齐十爷也为小白石买了新的。
齐白石的书包里，笔墨纸砚样样都有了，他高兴极了，常常没事就拿着描红纸，在那里描呀，写呀。有时，他描字描得有些腻烦了，私下里就悄悄学起画画来。
在旧社会的湘潭地区，新产妇家的房门上，都要挂一幅雷公神像，据说是镇压妖魔鬼怪用的。这种神像，大多是乡里的画匠用朱笔在黄表纸上画的，画得很粗糙。
在齐白石5岁那年，他的母亲为他生二弟时，他家门前也挂过这样一幅画。齐白石当时就觉得好玩，到他上学会描字以后，他又在一个同学的家门口发现了这种画像。
那天，他在同学的家门口再次看见雷公画像，他觉得这张画像比他以前看到的画像清晰多了。浅黄色的纸上，用朱砂勾勒出雷公神狰狞的面孔，那两只眼睛很圆很大，大概占去面部的三分之一。咧着的大嘴，露出了几个牙齿；嘴边的胡须向四周翘起；满身披甲，赤着脚；两手提着铜铃，威风得很。
齐白石被这神像深深地吸引住了，他越看越有趣，很想模仿着画它几张。
他跟同学商量好，到放学以后，他带上自己的笔墨砚台，对着同学家的房门，在描红纸上画了起来。可是画了半天，画得总不太好。齐白石觉得雷公长得太奇怪了，很不好画。他依着神像上面的尖嘴薄腮，画成了一张鹦鹉似的怪鸟脸。
可画好后，齐白石怎么看也不满意，改了几次也觉得不好。
但神像挂在墙上取不下来，不能描着画呀！后来，齐白石灵机一动，想了一个好办法，他对同学说：“这样吧，你帮我找个高脚凳子来，我站在凳子上去描红试试。”
同学很快搬来了凳子，齐白石站到凳子上，接过同学递上来的纸，紧紧地压在雷公神像上面，然后用笔轻轻地勾了起来。
他刚勾了没几笔，就又发现了新的问题，摇摇头对同学说：“唉！还是不行呀，我的描红纸质地太厚了，根本看不清神像的大致框架。”
齐白石的同学在凳子下面也为他焦急起来。突然，同学拍拍自己的脑袋说道：“嗯，我记得我应该有几张薄的描红纸。”说着，他急忙在自己的书包里翻找起来。
同学果真在书包里找到了一张包过东西的薄竹纸，他高兴地递给齐白石。
齐白石看到这张薄纸，真是喜出望外，他兴奋地大叫着：“真是太好了！”
齐白石用这张纸覆在画像上面，用笔认真地勾描了起来。
由于他是站在凳子上画，所以心情也比较紧张，画得也非常吃力。当他画完以后，他才发现自己身上的内衣都打湿了。
这次的画像是比较成功的，神像的轮廓几乎和原画一模一样。齐白石快乐地从凳子上跳下来，他的同学看到这幅画高兴地要齐白石再画一张送给自己。
齐白石重新爬上板凳，再次勾描，很快就又画好了一幅。
同学对齐白石竖起大拇指说：“齐阿芝同学，你简直可以当画匠呢！”
齐白石体验到一种从来没有的满足感，他从此对画画产生了莫大的兴趣，并与画结下了不解之缘。
齐白石能画画的消息在学堂的同学中很快被传开了，很多同学都来请他画画，于是，他的小伙伴们就成了他的作品的第一批观赏者和欣赏者。
从这之后，齐白石常常撕了写字本，把它裁开，半张纸半张纸地画。在反复地描着画画时，齐白石掌握了画画的技巧，将不同的人物形象深深地记到了脑中。他不再画门上的神像了，而是开始画自己见到的东西。
他最先画的是自己的村庄星斗塘中常见到的一位钓鱼老大爷。这个老大爷给齐白石的印象很深，闭着眼睛，他就能想到大爷那慈祥的神态。他照着自己心里的模样对老大爷画了起来，可是画来画去，他画出的大爷总是不能使他自己满意。
为了画得像、画得好，齐白石决定再多观察大爷几次。第二天一大早，齐白石就去小河边找这位钓鱼老大爷，哪想到，齐白石去得太早了，那位大爷还没有来呢，齐白石只好失望地回家了。
回家后，齐白石总是想着这件事，于是他在家等了一会儿，又再次去了河边。
这次，钓鱼的大爷总算出现了，齐白石蹑手蹑脚地走到大爷的旁边，悄悄地观察起大爷的一举一动。
钓鱼大爷一手扶着鱼竿一手拿着烟袋，正聚精会神地盯着鱼竿和水面，根本就没有发现身旁的齐白石。
齐白石仔细地记下了钓鱼大爷的眼睛、鼻子和神态，看完后就悄悄地转身跑了。他一边跑一边回忆大爷的形象，生怕大爷的样子没有记清。没跑几步，他突然又想起了什么，自言自语地小声说：“噢，对了，还没有看清他的耳朵呢！”
他停下来，转过身，又重新悄悄跑过去用心地观察了一次。
回到家，齐白石立即躲在屋里画了起来，他凭着自己大脑里记下的大爷的面貌，终于把老大爷成功地画了出来。
齐白石拿着这幅画看了又看，想了又想，一会儿觉得像，一会儿又觉得不像，他有些不自信了，就把这画拿去给同学看。
同学一见到齐白石的画，高兴地大叫起来：“呀！这不是钓鱼的老大爷吗？齐阿芝同学，你真是画得太像了，太像了！”
“像或者不像”是孩子们对一张画的好坏的最高评判标准。因为在他们这个年龄，还有什么比说“画得像极了”更高的赞誉呢？
齐白石从画第一幅神像的成功，到画第一幅人像的成功，更诱发了他画画的激情与兴趣。
而且，随着越来越多的同学向他索画，也让他应接不暇，这也成了他画画的推动力，促使他不断地去画。
每天，除了习字背书，他的全部业余时间，都被画画占去了。
同学们见他画人物画得那么好，就建议他再画其他的东西。接着，他又画了花卉、草木、飞禽、走兽、虫鱼等等，凡是眼睛里看见过的东西，齐白石都把它们画了出来，尤其是牛、马、猪、羊、鸡、鸭、鱼、虾、螃蟹、青蛙、麻雀、喜鹊、蝴蝶、蜻蜓等眼前常见的东西是齐白石最爱画，也画得最多的。
随着齐白石画画的兴趣越来越浓，他写字本上的描红纸，也越撕越少，他总是刚换上一本新的描红纸，没有几天就又用完了，外祖父看见他的本子用得那么快，刚开始还以为是他用来写字了，后来发现了齐白石作画的秘密，很是生气。
外祖父对齐白石说：“一粥一饭，当思来之不易；半丝半缕，恒念物力维艰。你看你！一天只顾着玩，不干正事，描红纸白费了多少？”
学堂的学生，都是怕老师的，齐白石平日是非常听话的孩子，从来没有挨过外祖父的批评，但因为浪费了本子，被外祖父严厉地批评了一顿。
从那以后，齐白石不再撕写字本画画了，而是到处去找包皮纸一类的东西，在上面偷偷地画。因为这个时候，他的画瘾已是很大了，让他戒掉画画的兴趣，他是不会同意的。